“原文”
六六三十六①。數中有術②，術中有數。陰陽燮理③，機在其中④。機不可設⑤，設則不中。
按：解語重數不重理⑥。蓋理，術語自明；而數則在言外。若徒知術之為術，而不知術中有數，則術多不應⑦。且詭謀權術⑧，原在事理之中，人情之內。倘事出不經⑨，則詭異立見⑩，詫世惑俗[11]，而機謀泄矣[12]。或曰：三十六計中，每六對成為一套。第一套為勝戰計，第二套為敵戰計，第三套為攻戰計，第四套為混戰計，第五套為並戰計，第六套為敗戰計。
“注釋”
①六六三十六：六乘六等於三十六。這裏是說本書中的戰計分為六套，每套各有六計，全書共有三十六條戰計。②數：戰爭規律。術：戰術，具體的作戰手段。③陰陽燮理：陰陽得到協調安排。《尚書·周官》：“茲惟三公，論道經邦，燮理陰陽。”陰陽，我國古代用以解釋萬物生成、演變和相互轉化的哲學用語。《周易·係辭上》：“陰陽不測之謂神。”又曰：“一陰一陽之謂道。”通常以天、日、晝、男等屬於陽，與之相對的地、月、夜、女等屬於陰。《三十六計》往往以《周易》立論解說，故屢用陰陽表示有關戰事的相對因素，如強弱、剛柔、正（對陣交鋒）奇（設計邀擊、偷襲）、明暗、實虛等。燮，協調、調諧。理，治理、處置、安排。④機：戰事中客觀存在的決定勝負的關鍵，如恰當時機、戰事要害等。⑤設：人為、主觀地硬行設置、安排。⑥理：指概念名稱。⑦應：應驗，實現。⑧詭謀：隱蔽真相的奇巧謀略。權術：隨機應變的手段方法。⑨倘：假如。不經：不合常規。⑩見：同“現”，出現。[11]詫世惑俗：使世間按常規思考的人們驚訝、迷惑。詫：驚訝；惑，迷惑。均作使動用法。世、俗：世間通行的風俗習慣，此處指遵從這些風俗習慣的人。[12]機謀：此處指用盡心機策劃的謀略。泄：泄露，暴露。
“譯文”
本書論述戰計，按類別分為六套，每套各含六計，全書論述總共三十六條戰計。在闡述戰爭規律之中，包含著戰術手段的探討；在介紹戰術手段之中，包含著戰爭規律的揭示。關於戰事的相互對立而又相互轉化的各種因素，必須妥善地協調處置，才能把握決定戰爭勝負的關鍵。決定戰爭勝負的關鍵（是客觀存在的）不可主觀硬行設定，硬行設定就必然達不到目的。
本書的解語重在闡述體現於各條戰計中的戰爭的普遍規律，而不是有關戰事的個別具體的概念名稱。因為那些概念名稱，看了介紹戰術手段的文字就可明白；而戰爭規律，就要在讀了文字之後再仔細思考，才能領會。如果隻知道戰術手段就是戰術手段，而不知道戰術手段中包含戰爭規律，那麼，戰術手段的運用大多不會成功。況且那些詭謀權術，原本就是根據通常的事理人情而策劃實施。假如行事不符合常規情理，隱蔽奇巧的麵目立刻就會顯現，費盡心機策劃的計謀也就暴露無遺了。有人說：三十六計中，每六條戰計組成一套。第一套名為勝戰計，第二套名為敵戰計，第三套名為攻戰計，第四套名為混戰計，第五套名為並戰計，第六套名為敗戰計。
“講解”
這篇總說，是對《三十六計》這本書總體概括的說明。其內容大致可以分為兩個部分。首先，以“六六三十六”概述本書的篇目組成。這一點從按語“或曰”後的一段文字可以清楚看出。這一段文字，說明“三十六計中，每六對成為一套”，接著依次敘述六套的名稱。這是第一部分。
第二部分指明本書以《周易》陰陽對立轉化的哲理為指導思想，著重揭示戰爭規律，介紹戰術手段必須體現戰爭規律。戰爭雙方，力量或一強一弱，或大體相當，但是，在戰爭中取勝是參戰的任何一方都想達到的目的。強的一方，固然希望憑借優勢擊垮弱的一方；弱的一方，也絕不願坐以待斃，而力求在總體處於劣勢的情況下，盡量利用、發揮局部的相對優勢，避敵所長，擊敵所短，逐步實現強弱局勢的逆轉，最終達到戰勝強敵的目的。力量相當的雙方，各自必然積極采取以己之長攻敵之短的策略，以求勝利。戰爭雙方的力量對比各不相同，戰場上的局勢千變萬化，但是，以強勝弱，以弱勝強，或是戰勝力量與自己相當之敵，都是符合戰爭規律、準確把握戰爭勝負關鍵的結果；反之則反。“陰陽燮理，機在其中。機不可設，設則不中”，說的就是這個道理。俗語所說“謀事在人，成事在天”，這“天”應當就是指的規律；而“時勢造英雄”，則是在歌頌英雄的同時，有力地強調了英雄的頭銜實在是出於規律的恩賜。