大明鴻德二年四月，李自成完成了他的撤軍計劃，順利到達湖北。李自成同親信文武們密商對付方略。大家認為必須保全退人湖廣的兵力，決不浪戰，不死守一個地方與敵人硬拚，而應該將人馬退到從承天到長江邊上，隨時可以退到長江以南。為著容易退往長江以南，必須在荊州、沙市駐紮重兵，一則牽製敵人，二則保護長江暢通。
李自成下令駐守鄧州的人馬迅速退過襄江，隻留下兩千人稍事抵抗，又起到滯遲敵人的作用。什麼人退往荊州，什麼人退往承天，都在這一次會議上決定了。大將中劉芳亮和袁宗第退往荊州，文臣中牛金星、喻上猷和牛佺同去，經營上遊。李自成和劉宗敏率領大順軍主力退往鄂中，相機與左良玉聯合或奪取武昌。當明軍兵占領鄧州，繼續向襄、樊進兵時，襄陽的撤退計劃已經完成，隻留下幾千人守襄江南岸，掩護百姓出城，逃往南山。牛佺是襄陽府尹，最後退出，與牛金星從宜城一路退走。李自成也同牛金星一起最後退出。他回望襄陽城，然後東望襄江岸，感到前途茫茫，無限心酸。
為著要進行最後掙紮，李自成派遣郝搖旗、袁宗第和劉芳亮率領一部分人馬由襄陽南去，占據荊州，經營上遊。他同牛金星、宋獻策、以及心腹大將劉宗敏等秘密商議，決定在目前情況下不同左良玉進行大戰，爭奪武昌。倘若清兵越過襄陽窮追，就命占據荊州一帶的人馬出兵牽製，他同劉宗敏率領主力部隊和婦女老弱以及輜重，從沙市和仙桃鎮一帶渡過長江，進人湖南，使明軍與左軍互相廝殺。為著荊州和夷陵形勢重要，他命牛金星、牛佺父子將襄陽防務部署完畢之後，趕往荊州。牛金星以丞相之尊坐鎮上遊，喻上猷和牛佺作他的輔佐。喻上猷已經隨袁宗第先走了。李自成快到承天時候，得到牛金星的飛馬奏報，說他謹遵聖諭，已經過了宜城，等候牛佺一到，便一同奔往荊州。
憑著半生的戎馬生涯，百戰經驗，李自成對大順軍已經缺乏戰鬥力的情況心中清楚，所以他匆匆地退出襄陽，馳往鄂中。但是他希望留下一支士氣較好的部隊，憑借襄陽堅城和春汛開始到來的滔滔襄江，能夠將明軍阻止十天以上，使他有機會在江漢平原的富庶州縣短期停留，征集糧草，看一看左良玉在武昌的動靜，再作計較。如今他完全處於十分不利的被動局麵，前有左軍，後有明軍，隻剩下荊州和承天兩府是他暫時可以回旋的餘地。
等李自成和劉宗敏到了武昌附近，才知道原來左良玉已經去順江東下，“清君側”去了，並在四月四日病死在九江，其子左夢庚率領部下非但沒能清君側，還投降了弘光，於是李自成順利奪取武昌，但是同時他也收到了一個極為不利的消息——牛金星失蹤了。
李自成派出的探子一開始說牛丞相仍然停留在宜城附近鄉間，等候襄陽府尹牛佺。李自成於是趕快派官員帶領騎兵往宜城一路迎接。可是他們卻沒有迎到丞相，不知丞相父子何往。這派去的官員從宜城又向襄陽探詢，一直到襄陽城附近，不能再往前走。不料丞相父子竟然蹤跡全無，連一句話也沒有留下。李自成得到稟報，心中大驚。從西安到襄陽，大順的重要文臣，如宋企郊、張遴然等一二百人陸續逃走。如今倘若牛氏父子逃走，大順朝文武大臣就完全人心渙散，無法維係。
李自成雖然十分氣憤，但頭腦還算冷靜，他嚴令左右親信不許將這一消息外傳，同時立即命吳汝義率領五百騎兵出發，連夜奔往宜城和襄陽一帶繼續尋找丞相。他猜想牛金星父子是被背叛大順朝的鄉勇或鄉宦捉去，藏在山中什麼地方，或者已經殺害，或者等候明軍來到時獻給明軍。他對吳汝義說：。
“你隻要打聽到丞相消息，就趕快將他接來，告他說我身邊不能一日沒有他，他不必往荊州去了。倘若你們無力救他，可火速派人回奏，我要派幾千精兵前去，一定要救他回來。”。
李自成在承天苦苦地等候了六七天，直到吳汝義回來，告訴他牛金星父子遝無蹤影，他才斷定他們是背叛他逃走了。他恨恨地頓腳罵道：。
“身為丞相，背君潛逃，忘恩負義，抓到後決不饒他！”。
這時吳汝義跪在地上，劉宗敏、宋獻策等人坐在下邊，沒有人敢說一句話。而宋獻策和顧君恩更害怕皇上疑心，幾乎連呼吸也停止了。
李自成歎口氣，又問道：“可聽說鄖陽和均州方麵有什麼消息？”
“傳說王光思兄弟已經投降了明軍，看來是真。”。
“如今皇後的行蹤……一點都沒有聽到麼？”。
“沒有。”。
“明軍有什麼動靜？”。
“明軍到襄陽的已經有兩三萬，後邊還有很多後續部隊。眼下他們正在征集糧草、船隻，很快就要從水陸兩路追趕我軍。還聽說明軍大將軍宋友亮也親自到了襄陽。”
“哦？”李自成聽說宋友亮親自到了，心裏忽然一動。
宋獻策說道：“我軍雖然新敗，但是各路人馬加起來有七萬之眾，其中不少也是打過仗的老兵。不如乘明軍尚未集結，宋友亮身邊兵馬稀少的時候，殺個回馬槍，殺到襄陽去。若是能擊殺宋友亮最好，若是不能，也要打的他膽顫心驚。”