這時，婆子們抬著兩個大木桶，從媵女後麵擠進來，將木桶擺放在案桌上，裏麵熱騰騰冒著白氣。
紫寧十分好奇，心想：“這是要給媵女洗澡嗎，木桶擺在案台上做什麼？”另有丫鬟用托盤端來五個湯碗，高高舉在眾媵女麵前。
慶嬤嬤淡然說道：“按士族的規矩，凡是近大人身前的媵女，必要先喝下‘斷離湯’，然後繪了畫像上呈給大人。喝下這碗湯藥，往後斷了生育的念想，才可近大人身邊伺候。”
說著，命丫鬟用木勺子從桶裏舀了湯藥，將五個湯碗盛滿。
媵女地位低下，士族為保後裔的尊貴血脈，故而定下“斷離湯”的規矩，不允許媵女懷胎生育。
眾女登時愣住，互相對望一眼，都露出驚恐的神色，忍不住向後退了幾步，誰也不敢端起湯碗去喝下。
紫寧在眾女身後站著，踮起腳去看那木桶，隻見桶中深褐色的藥湯泛起一層層熱氣，猶如地獄煉油一般，令人望而生畏。
慶嬤嬤命丫鬟將湯碗捧至上品和中品媵女麵前，抬袖說道：“幾位姑娘是明事理的，想要得寵，這士族的規矩不能亂。這斷離湯可是大補的，姑娘們喝下去生肌養血，除了不能生育，別的倒是無礙。”
四人互相看一眼，低頭垂目，沉默不語，臉色全都異常蒼白。
半晌，霞婉上前盈盈一拜，對慶嬤嬤說道：“請嬤嬤賜我一碗斷離湯，霞婉願意先畫像。”
慶嬤嬤露出讚許的目光，微微一點頭，丫鬟立刻端給她一碗藥湯，霞婉略微吹一吹熱氣，麵色平靜地端至嘴邊，嘴角淒然一笑。
“霞婉，不要喝！”紫寧忍不住叫起來，霞婉平靜轉頭，深深望了紫寧一眼，露出一個複雜的笑容，手上卻毫不猶豫，端起湯碗，仰頭將藥湯一飲而盡。
轉眼將藥湯喝得幹淨，霞婉將空碗遞給丫鬟，用帕子拭一拭嘴角，挪步走到一名畫師麵前，如同一簇柔草般往榻椅坐下。
長須老畫師點一點頭，眯眼說道：“姑娘隨意一些就好，本畫師一定竭盡所能為姑娘畫像，蘇大人看了定會喜歡。”說著，命人鋪開畫紙，對著霞婉專心畫起來。
詩桃一見霞婉如此決絕，用力咬一咬蒼白的嘴唇，走到端湯的丫鬟麵前，說道：“一碗斷離湯而已，有什麼怕的！”端起湯碗，也幾口喝幹淨。隨即嘴角勾起一抹得意的笑容，走到另一個畫師麵前坐下。
眾女見她兩人喝了湯藥，目光都盯在霜雁和蔓珠身上，紫寧用力推開人群擠進去，想要上前阻止，忽聽霜雁自言自語道：“一口喝下這湯藥，倒少了許多麻煩。”
紫寧連忙走到她麵前，伸手攔住她，焦急說道：“千萬別喝，將來你會後悔。”綠環也擠到跟前，連連點頭，抬手拉住霜雁的衣袖，勸說道：“女人若不能生養孩子，一輩子便沒有出頭之日了。”
霜雁曾幾次出手教訓唐府的人，幫紫寧她們解圍，令綠環對她大有好感。
紫寧雖覺得霜雁十分神秘，但心知她是一個好人，不願她被斷離湯毀去一生。於是柔聲相勸道：“難道你為了親近蘇大人，連自己的兒女後代也不要了嗎？”
霜雁漠然抬眼打量她，仿佛看著一個愚蠢無知的癡婦，冷聲笑了一下，淒涼地說道：“我自幼沒有父母，這些年受盡苦楚折磨。心裏時常想，他們為何要生我？就因為他們生了我，便害得我一輩子遭受痛苦！今日喝下這碗藥，所有的不幸，便從我這裏結束！”
說著轉身甩開綠環的手，端起湯碗，一仰脖子喝幹淨，“啪”將空碗往托盤裏一放，扭頭去畫師前坐下，再不看紫寧她們一眼。
紫寧心中猶如冰凍一般，寒涼透底。蔓珠邁步緩緩上前，略帶膽怯地端起藥湯，手上有些微顫，幽幽說道：“紫寧，其實喝不喝這湯，都是一樣的結局，你又何必如此？”
不看紫寧滿目含淚，蔓珠低頭微一抿嘴，臉上綻出的笑意有些牽強，又說道：“喝了這碗湯，才有機會親近大人。更何況我原本什麼也沒有，拿一無所有去換取大人的恩寵。紫寧你說，是不是很值得？”
蔓珠安靜轉身，小口小口將藥湯喝下。紫寧雙眼一閉，深低下頭，熱騰騰的淚珠從臉龐滾落，雙拳緊緊握在一起，心中溢滿恨怨與無奈。
見她們將斷離湯喝下，慶嬤嬤點一點頭，滿意地說道：“這樣才對，能得蘇大人的恩寵，是幾輩子修來的福分。若連畫像的機會都沒有，想要貼身伺候蘇大人，你們做夢去吧！”
剩下一碗湯藥卻無人敢喝，下品媵女多知曉自己才色平庸，即便排了第一輪的畫像，也沒把握得蘇大人的寵愛，故而躊躇不定起來。