九月入秋，南邊已經穩定，趙潤玉請旨班師。為慶賀天下一統彰顯皇恩，湛凞下旨有功諸將進京受封。李朗、趙岩、馬老將軍等幾位名將赫然在列。隻是李朗因守著要地，北狄最近局勢有所變動，故而在京受賞之後便急忙趕了回去。臨行前夜，被密宣入宮單獨見駕。
李朗知道皇上要問北狄之事，直接回道：“北狄亢征南確有手段，其人精明強幹驍勇善戰。臣聽聞，若遇有不肯歸降的部落，亢征南必親自披掛衝鋒在前。北狄人向來對勇猛之士欽佩有加，故而亢征南很得人心。”
“征南？身先士卒，武力為重。北狄不除，中原永無寧日。”湛凞眼中現了殺機，又問：“這幾年北狄光景如何？”
“時好時壞。前年還有雪災，去年倒是風調雨順。”
“南北剛定，朕需要時日安撫民心，不能在此刻大動幹戈。你要替朕好好看著北狄。二三年內，朕定會揮軍北上。”湛凞對李朗也是推心置腹。
“臣等北伐已等了一輩子，不在乎多等這幾年。”李朗從軍可和別人想著建功立業不同，他家幾代命喪北狄之手，血海深仇刻骨銘心。他拚命殺敵成為一代名將，就是想著有朝一日能征討北狄告慰祖先之靈。如今親耳聽到皇上許偌，內心激動翻湧，頓感胸悶想咳，隻是怕聖前失儀，硬是忍住，麵上卻憋得通紅，身軀微微發顫。
湛凞見他情形有些異樣，關切道：“大將軍如今已過耳順之年，卻還要為我大端守土操勞。朕雖心有不忍，但抗衡北狄除大將軍外，確實無人可用。將軍定要保重身體。”
李朗低頭長吐一口氣，堅定道：“臣自幼便立誌消滅狄寇，奈何在昏君治下蹉跎半百歲月。今有聖上雄才大略任人唯賢，我大端國力更是蒸蒸日上。眼見誌向得舒，臣這朽木無論如何也要看著北狄覆亡。”
湛凞內心憂慮，嘴上還是安撫了一番。回到清漪宮，她頗感疲憊，靠在龍榻上閉目養神。閔仙柔忙吩咐人去端了碗小米粥來，親自送喂。又命銀月過來給皇上敲腿解乏。
才進了一口，湛凞便睜眼驚奇道：“小米粥竟如此香甜？”
閔仙柔笑道：“這可不僅隻有小米。用靈芝、甜棗、枸杞、烏雞熬製半日，取湯汁放入小米再慢火細頓半個時辰，方才食用。”
“太過奢華了。”湛凞仍又閉目，享受著愛人的溫柔。
“本末倒置。你的身體可比什麼都來得金貴。這般繁忙，再不進補些怎生支撐。”閔仙柔拿著絲帕輕輕拭去湛凞嘴角的湯跡，又細心吹吹湯勺中的熱粥，緩緩喂去，“天下無非有八處要塞，端北、怒目關、近鄉關、下風城、定昌城、護城、雁翎關、天門嶺。如今一統，除端北、怒目關、近鄉關因對著北狄需要能征慣戰的帥才，其餘皆用心腹將領把守即可，每十年一輪換，不叫他們做大便好。你父皇給你挑選了那麼些將士，都是隻忠於你們湛氏。你又何故如此費神。”
“北狄不除，始終是我心腹大患。我就是心憂於此。”湛凞歎道：“我觀李朗身子大不如前，真有戰事，恐怕他精力不濟。若論抗衡北狄，如今軍中除了馬老將軍，尚無他這樣久經沙場的帥將。可老將軍比他年紀還大，最近也是身體欠佳。唉，狩獵過後，我將命趙潤玉去守近鄉關，希望她能不負聖恩。”
“北狄尚有內亂，國力仍未恢複，這幾年不足為慮。等他們有實力侵犯時，我大端早已國富兵精，正好決戰。”閔仙柔有些不滿，“你都累成這樣，做什麼狩獵去。”
湛凞笑道：“當了這皇帝後，我許多閑趣都丟了，此次正好借口慶功，也讓我舒舒心動動筋骨。”
閔仙柔豈會不知愛人的心性。湛凞自幼貪玩，尤其是在那位不靠譜的太上皇縱容之下，性子更是不受拘束，自做了皇帝以來，除了那次冒險去平縣，其餘時日也算安分，但心裏的憋悶可想而知。這次封賞功臣武將居多，湛凞便有了借口，圍獵最合武將心意，當即定為慶典的一部分，要來個君民同樂。天下一統是普天同慶的事，禦史們也都睜一隻閉一眼。這好不容易找個樂子，湛凞怎能不去？
九月二十九，除去值班的官員走不掉，皇帝帶著京中所有文武百官，浩浩蕩蕩出了京城。圍獵之地在淨雲山以東十裏的密林草場，這裏名為廣苑圍場，本就是前晉時皇家狩獵的地方，隻是前晉後期幾代皇帝都不喜圍獵，便漸漸有些荒廢。湛凞登基後有心前來，但大局未定之時，怕有刺客行刺，更怕言官上諫，隻得作罷。這次提前十天，京畿衛已經將此處圍得針紮不進，一遍又一遍排查了所有險地。而閔仙柔更是命酉陽帶人在暗中埋伏著，確保萬無一失，才讓皇帝到此遊樂。
湛凞也知道沒有危險，放開了心情，帶著那些個武將，打馬揚鞭彎弓射箭，不一會就收獲頗豐。隻是苦了那些個文官，說是來秋遊吧，但跟皇帝出來沒有旨意是不能隨便走動，坐在低矮的宴幾旁，隻能喝喝茶水，等著皇上“凱旋”。
都快過午時，湛凞才率領一幫子武夫，痛快地回來，下旨當眾現烤野味，與群臣分食。文臣喝了一上午的茶水早餓得前心貼後背，偏要顧著斯文細嚼慢咽。
湛凞在高台上瞧著，文武分邊而坐，離著近是郭楨、馬老將軍、趙潤玉、馬英等重臣或功臣，其餘則按照官員大小排序。那些個文官分明就是餓了，卻還做出一派知禮的模樣，真真有趣。她嘴角露出一絲譏諷，拿起銀刀挑下一大塊肉，大口吞食起來，並下旨賜群臣美酒。武將們見皇帝毫不做作，個個暢快，下手撕肉喝酒。
跟隨而來的郭楨心裏略有擔心，酒喝多了容易鬧事。雖然是在聖駕前都不敢太放肆，但這些個武將今兒因狩獵本就很興奮，再喝點酒萬一誰頭腦一熱，指不定幹出什麼事，自己要好好防備著，別讓到時皇上難堪。誰知鬧事是沒有，但大家卻看了場熱鬧。這熱鬧起頭的卻是群臣沒有想到的馬老將軍。
年紀大了，飯量也變小了。隻吃了一會，馬老將軍便站起躬身，笑容滿麵道：“老臣有個不情之請，望皇上恩準。”
湛凞也是高興，笑道：“老將軍是幾朝元老，與我端朝立下過汗馬功勞，武威大捷，更是首功。有什麼事隻管說來。”
馬老將軍手撚皓白的胡須，笑眯眯看了看身邊的孫兒，又看了看對麵的趙潤玉，滿意地點點頭，對皇帝抱拳躬身，笑嗬嗬道：“皇上，老臣厚顏了。臣這孫兒已經二十有三，早該成家。以前臣也向他提過，可這小子心有所屬，和趙潤玉女將軍兩情相悅，今兒臣借著秋獵，替孫兒向女將軍提親，望皇上能下旨賜婚這對小兒女。”說罷，向孫兒點點頭，示意他趕緊出來說話。
馬英會意，雖當著滿朝文武不好意思，但為著心上人還是微紅著臉，站起躬身施禮，扭捏道：“臣請皇上成全。”
這下群臣來了精神，前幾天大殿封賞後，趙潤玉的威名一夜傳遍京城。這女將軍儼然已是皇帝身邊炙手可熱的近臣，大夥紛紛打聽此人來曆，最為上心的自然就是有過“一麵之緣”、甚是好奇的馬誌潔。
馬強知道後卻是大發雷霆，訓斥兒子道：“有些本事，自視甚高倒也可以，但自不量力最是愚蠢，自作多情更為可恨。怎麼，想仗著自己頗有儀表，博得人家芳心，給自己撈些軍權？你好好想想，那趙潤玉在孟陽近郊的所作所為，盡顯殺伐決斷的狠勁，豈會甘於雌伏？聖啟三年延春省貪墨案，連累了多少人？其後豫平省的販賣人口案，又斬殺了多少人，青樓都被封了。皇上根本就是用這些所謂利國利民的借口，行鐵血手腕，替天下女子開通一條入仕的道路，好為將來大端女皇登基掃清世俗束縛，可不是讓這些女人去給士大夫們持家育兒的。更何況，皇上會讓個手握兵權的女人入我馬家？真要這樣，皇上會更加猜忌我們，下場可想而知。”他越說越氣憤，激動地連連咳嗽。
馬誌潔苦笑道：“爹，兒子何至於此！隻不過有些好奇罷了。年後，兒曾在街上看到過趙潤玉，見她有些不同，僅此而已。”
“別以為爹不知，”馬強突然壓低了聲音，隱怒道：“你若對皇上還存著那樣滅族心思，我趁早打斷你的腿，不準你出去禍害我馬家全族。”
“爹，兒真是冤枉。如今兒子的心一片淡然，隻求平安度日。那些年少輕狂早隨風而逝。”馬誌潔麵上盡是無奈，隻是心裏百般滋味實在無法說起。聖啟二年，董樺想借著北狄出兵勾結南晉謀反失敗後，他便暗暗告誡自己死了這份心。倒不是怕自己暗中送信被泄露而膽寒退卻。他知道一來他送的不是實據，真被人知道也無法定罪，二來董家謀劃這等大逆不道之事，拚命遮掩尚且不及，哪敢輕易泄露。隻是北狄一除，湛凞大位當穩，他再無機會。但絕望不代表甘心，心裏總有個念頭讓他去做些什麼，好讓湛凞瞧瞧自己的手段。
“哼，既如此，為何這些年來你隻納了一妾，讓為父隻有一個孫兒。唉，當年我與董平都是子嗣不旺，但現在你看看董家，董世傑妻妾成群，都有了四五個兒子，最小的一個進宮做了皇子陪讀。何等榮耀。”馬強是過來人，太明白兒子的心思。世上什麼樣的女子最讓人念念不忘？永遠也不可能得到的女子。
“父親，這樣的榮耀您敢要？您也瞧見了，如今受重用的郭楨、王功名、朱文之流可都是一夫一妻。兒子雖不再關心仕途，但總得為馬家考慮，隻求別叫皇上再厭惡我們便好。”馬誌潔誠懇無比。
馬強隻覺一陣眩暈，兒子的話有幾分真假他這個在官場摸爬滾打幾十年的人如何能不知。可現在確實有些力不從心，隻能從心底裏哀歎。而今日在圍場上提親一幕，讓他不得不提心警覺，生怕兒子突然又起出人意料的舉動，所以別人都去聽皇上如何處置。隻有他轉頭盯著坐在不遠處的兒子。
馬誌潔知道父親所想，搖頭微笑，悄擺擺手，示意自己絕不會生亂。馬強這才安心，偷眼去看皇上。
湛凞沒說話，臉上仍是笑意盈盈，先看了看羞澀局促的馬英，又看了看一臉淡定的趙潤玉，用一種樂見其成的表情說道：“確實匹配。隻是可惜，這事朕可不能做主。當年潤玉投端時，朕曾許偌她婚事自主。不過若是你二人真心互慕，朕當然要成人之美。潤玉意下如何？”