“爺爺您就直說孫兒隻有將才，沒有帥才吧。”馬英撇撇嘴，不服氣道：“那您看這天下誰才能入得您的眼？”
馬老將軍慈愛地拍拍孫兒的手，笑道：“現如今，一等一的帥才非李朗莫屬。趙岩守強攻弱，欠缺一點。若是範赫不為私欲，倒也是個帥才。爺爺要是年輕十歲，也不輸他們。不過將來嘛，那位趙小將軍，爺爺倒是很看好。也不知是誰家兒郎，如此才華又生的這般好顏色，以前竟沒有一絲風聲，突地就冒了出來？”
“爺爺在孫兒心中永遠不老。不過您老這次可猜錯了。”馬英興奮道：“人家哪是兒郎，是巾幗才對。”
馬老將軍一愣，孫兒這姿態分明就有撒嬌的意味，隻是這撒嬌不像是孩童仗著長輩的寵溺胡攪蠻纏，而是像誇獎到心上人之後那種欲說還休的喜悅。他活了那麼久，什麼事沒見過，孫兒這樣子分明就是春心萌動。算來，孫兒已經二十有三，他兩個哥哥早成家有了孩兒，可這小孫兒卻單身至今，叫他這個做爺爺的如何能不愧疚。如今做爺爺的怎麼得也要幫孫兒一把。捋了捋胡須，老將軍難得打趣笑道：“爺爺真是糊塗，孫兒大了。那位趙姑娘巾幗不讓須眉，爺爺瞧著也是極喜歡，若有她輔佐你，爺爺死也瞑目了。這樣吧，等此次戰事結束，爺爺就上折子，請皇上為你賜婚。”
馬英頓時渾身喜氣洋洋，但年輕人到底臉皮薄，猶是嘴硬道：“孫兒哪會喜歡她？隻是這小丫頭確實有點才華，後來又架不住武青昭勸說，我這才與他們燒香結拜。她隻是我義妹。”
老將軍嗬嗬樂道：“爺爺吃的鹽比你吃的米都多，這都看不出，那真該進棺材了。你小子雖然毛病多，但是對比你強的，你也是真心臣服。你在軍中少見女人，那姑娘模樣好，有真本事，這才讓你心生愛慕，爺爺沒說錯吧。隻是將來我孫兒要懼內嘍，這可讓爺爺有些失望啊。”說完，哈哈大笑。
馬英也跟著傻樂，突然又想到什麼，扭捏道：“賜婚的折子您先別忙遞，等我大端一統，您孫兒立了大功，您再上折子。”
老將軍精神一振，聯想到今兒猶如神兵天降的隊伍，心中隱隱有了眉目，趕忙吩咐道：“時辰不早了，你還是趕緊歸隊。日後我馬家光耀門庭，就靠你了。但你要牢記一點，我馬家隻對端朝，對湛氏天下盡忠效力。”
馬英正色道：“爺爺您放心，孫兒雖有時混賬，但還是會明辨是非。說句大不敬的話，我馬家世代忠良，幾代湛氏對我馬家也是恩情有加，旁人看來我馬家就是皇家的死忠。就算有居心不良之人許以厚利，那也隻是利用，這樣好的主子都要反叛，將被天下唾棄，忠義之名殆盡，誰還敢信任我馬家。所以爺爺，孫兒明白，隻有皇上，隻有湛氏血脈才能許我馬家永世榮耀。”
“你明白這個道理就好。爺爺很欣慰，走吧走吧。”馬老將軍內心萬分不舍地望著孫兒離去，雛鷹總要經曆風雨才能翱翔，這個道理他雖懂，但是到底舍不得讓這最像自己的小孫子出一絲危險。如今跟了個好將領，他總算安心。他不會看錯，這個趙潤玉將來的成就恐怕不會在李朗之下。其實他內心對於女子還是有些輕視的，之所以保著端朝，那是因為皇上是湛氏的嫡親血脈。孫兒說的有理，他們家已和湛氏連在一起了。不過細想一下，皇上讓孫兒去幫著趙潤玉，恐怕也是因為女子身在軍營頗為不便。這姑娘行軍打仗的才華確實讓人刮目相看，雖然不符合他心中孫媳溫婉柔順的要求，但進了家門，可保小孫兒揚名立萬前途無量。更何況他已有兩個孫兒傳宗接代，這個小孫兒是唯一能光耀門楣的希望。這門親事，他這做爺爺的無論如何也要幫著孫兒。聽孫兒的意思是一統天下指日可待，他這把老骨頭定要好好支撐住，為孫兒謀劃一番。隻是現在還是以戰局為重。
老將軍有了計較，一邊叫來軍醫好好替自個診治，一邊命斥候加緊探聽戰況。
武威郡雖小，但多山，不利用大隊人馬行進。馬老將軍雖封鎖了占領下風城的消息，可當時天黑混亂，畢竟有漏網之魚。範赫得了信大驚失色，給近鄉關守將留了三萬人馬，自個帶了三萬精兵直奔金水城，他要搶在李朗發現關內空虛前、趕在端軍到達金水城之前救出家眷衝出近鄉關。
正月初三，雙方人馬同時到達，狹路相逢，殺成一片。打了半個時辰，遠處的近鄉關突然燃起了求援火焰。讓範赫更加心焦，他知道自己離了關隘雖會使軍心動搖，但李朗顧忌北狄，必定不會帶太多人馬，所以留三萬軍隊守關綽綽有餘。而此時近鄉關求援那肯定是受了夾擊，端軍定還有一路人馬到了近鄉關，正猛烈攻城。這可大大不妙。
此刻關外李朗見佯攻的隊伍竟能撕開敵方一個口子，心中奇怪，近鄉關對武威郡來說是重中之重，範赫是不會容其有一絲疏漏。敵方突然鬆動肯定關內有變。李朗大喜，當即下令變虛為實，全軍壓上。
範赫此時留也不得走也不得。有心腹將領勸他舍了家眷趕緊衝出近鄉關投向大漠。他豈能甘心，如今他已經六十有二，沒了家眷，他還有什麼奔頭。他這一猶豫，底下的將領更沒了信心。跟隨他的都是身經百戰之人，都瞧出戰局不利，可主帥還在舉棋不定，這不是枉送大家性命嗎。有些不是心腹的帶著手下趁亂脫離戰場逃了，形勢越發不利。金水城彈丸之所，也不是險要之地，留守的一萬兵馬主要是為了保護家眷的，本就守得吃力，又見城外的援軍非但沒有擊退敵人，反而還有潰敗跡象，更加沒有守城決心，有些兵匪竟開始趁機搶奪財物想大撈一把後逃走。
一開始城中將領還能殺雞儆猴控製局麵，可隨著端軍愈戰愈勇，軍心立時崩潰，到最後幹脆相互鬥毆四處放火毀滅罪證，金水城不攻自破。端軍也不顧金水城了，集中力量對付範赫人馬，決不讓他再回近鄉關。
被逼入絕境，範赫反而有了血性，斬殺逃兵，下令拚死衝入金水城，他的血脈決不能就此斷絕。就快進城時，隱約間城中衝出一人，還背著個裹得嚴實、身形似乎有五六歲的孩童。範赫看得仔細，那人正是忠心的管家晏一諾，而背的孩童雖被棉被蒙住了頭看不清顏麵，但那被褥正是他最寵愛的妾室屋中的。他夜夜留宿自然最清楚。所以他肯定這孩童是妾室給他生的老來子，心中頓時舒暢不少，趕緊命人去護住。
管家渾身是傷，哭泣著跪下，嘶啞道：“老爺，城裏的那些兵將都是白眼狼。搶錢不算，還放火燒屋子，更可惡的是他們還搶人啊。奴才一人實在打不過，又見後院失火，奴才擔心小少爺，隻得丟下眾位夫人。萬幸的是，奶媽將小少爺抱出了屋外。奴才背上少爺又來尋夫人們，可是已經。”
範赫臉色灰敗，無力地擺擺手，強撐道：“女人如衣服，不需掛懷。你能給老夫保全這一點血脈，便是我範家的大恩人。”
管家哽咽道：“老爺對奴才的救命之恩，小人一刻也沒有忘記。為老爺舍了這條命算不得什麼。”
範赫已沒有力氣再說多餘的話，伸手想掀開棉被，看看這個自己最疼愛的小兒子，卻聽身後一陣喊殺聲，端軍又衝了上來。他一推管家，將隨身的一塊玉佩塞入棉被中，發狠道：“老夫護著你們，你趕緊帶著小少爺入山躲避，等風聲過了再下山。玉佩是我範家的傳家寶，給小少爺留個念想，日後安穩過活，不必再提起老夫了。”
管家掙紮道：“老爺你快隨我們一起走。”
“端軍緊盯著老夫呢。你再耽擱，誰都走不了。”範赫的聲音透著濃濃地絕望，拉過一匹馬命令管家騎上，狠狠得抽了一馬鞭。馬兒受驚，撒腿狂奔。
等管家安全衝入山林後，範赫立刻集結軍隊，向近鄉關突圍。這一退敗，人心全散，逃得逃降得降，一路上兵將折損了大半。
到了關下，範赫徹底無望了，城垛上已換了旗幟，近鄉關失守。他環顧四周，身邊隻剩了百來親兵，個個盔歪甲斜毫無生氣。不遠處，緊追不舍的端軍又圍了上來，猛地一陣衝殺，最後將範赫團團圍住。
範赫哀戚長歎，天大地大，這世上終於隻剩他一人了。他慘然大笑，“閔仙柔啊閔仙柔，你說湛凞許我永守武威，這才短短幾年，我範赫竟被你們逼到如此下場。黃蜂尾上針，最毒婦人心。範赫啊範赫，枉你一世英雄，竟輕信毒婦之言，活該落得這般下場。”笑聲尚未停止，他已拔劍自刎。
聖啟八年正月初九晚，暗探的密報就到了湛凞的手中。她剛和閔仙柔雲雨巫山顛鸞倒鳳幾番，正要昏昏欲睡，就被子端不大的呼喊聲叫醒。寢殿之內貼身伺候皇帝皇後的，一向是子端、銀月和酉陽、申菊輪換著的，她們自小就跟隨帝後，知道輕重，這時進來回話，定有大事。
湛凞激靈醒來，下旨掌燈，披上錦袍，半靠在龍榻上，這才宣人進來。子端將頭深埋在胸前，低躬著身子，輕挑絲帳，踮腳進入將密折遞上，然後快速退出。
湛凞粗粗一看，不由暢聲大笑。這下也把閔仙柔驚醒了，聲音慵懶含嬌，道：“何事？”
“拿下武威郡，範赫自刎於近鄉關前，家眷子嗣盡亡。”湛凞又瞧了一遍折子，奇道：“怪了，折子上說，有人見範赫的管家背著一五六歲身形的孩子沒入山林，但範家的小廝婢女確認過屍首，他那老來子是被活活燒死在屋中了。暗衛使人追蹤，可惜遇到了雪崩，一無所獲。你說奇不奇？”