湛凞接到趙潤玉密折時，正在用早膳，激動之下，多進了比平常多一倍的食物，嚇得閔仙柔忙阻止道：“等會還要上朝，小心積食。”
湛凞一擺手，吩咐章固道：“就說朕偶有不適，取消早朝。”章固領旨退下。
閔仙柔好笑道：“誰的密折，何至如此。”
“趙潤玉的。”要不是怕閔仙柔責怪，湛凞都想命人上酒。
“武威郡混亂已久，該是時候出兵了。否則戰亂平定後安撫流民就得花費巨資。”閔仙柔心裏也是高興，隻不像湛凞那樣沒有形狀，“昌福她們早做了安排，各處都有糧倉、暗探，趙潤玉雖孤軍深入，補給應該無憂。”
湛凞接過茶水漱了口，又淨過手，拉著閔仙柔站起，朝著湖邊走去，意氣風發地道：“我將命李朗從怒目關出兵，直攻近鄉關。再命馬老將軍從定昌城出兵，攻打下風城。這兩路皆是佯攻，以便掩護趙潤玉。”
閔仙柔思索道：“範赫久經沙場，難免會看出虛實，若是起了疑心，反而不妙，不如幹脆就是實攻。”
湛凞想了想道：“也對，實攻雖有傷亡，但裏應外合，速戰速決，倒也不會太過損失。就怕怒目關那兒北狄趁虛而入。”
閔仙柔笑道：“北狄內亂猶在，尚不足為慮。況且，李朗雖是實攻，卻非要傾盡全力。你放心，李朗一代名將，自會調度停當，你隻需下旨即可。”
“好。”湛凞眼中精光閃現，躊躇滿誌道：“即將過年，我就給範赫一份大禮。”
聖啟七年臘月十一，湛凞昭告天下，聲討範赫在武威郡的惡行，下旨李朗和馬老將軍出兵攻打。此刻，趙潤玉早帶著她的五萬精兵，悄悄乘船北上，潛入武威郡。不得不說，宋耀和唐鹹安有識人之明，趙潤玉真是天生領兵之人，五萬大軍行如一人，竟令範赫一點沒察覺。其實也是因為範赫對自己盤踞多年的地方太過信心滿滿。不過他也是經驗豐富的大將，大戰在即不會掉以輕心。當即派人潛出武威郡，分別向北狄和南晉求助，請求他們出兵共取天下，自己卻調派人手、加固城牆，準備持久之戰。這是他謀士給他出的拖延之計。雖北狄內亂，南晉新敗，但這兩方可都不甘心天下歸於湛凞。隻要這仗能長久下去，南北兩方必定蠢蠢欲動，一旦端軍損耗衰敗，天下兵戈再起，到時湛凞三麵受敵，他範赫說不定還能趁勢出了武威逐鹿中原。
可惜他的盤算注定要落空。除夕之夜，本該是家家團圓煙火滿天之時，下風城和近鄉關卻喊殺聲震天，無數的火把映亮天空，紅得讓人心驚。都是死忠於自己主帥的軍隊，誰也不會投降退卻，所以戰況一開始就慘烈異常。
場麵戰成這樣，馬老將軍這邊還好，李朗卻有點坐不住了，近鄉關易守難攻，這些年範赫將這裏修得固若金湯，關裏還有六萬大軍，要真想一味的猛攻，來個二三十萬人馬不計傷亡說不定還可行。他這點人馬，要顧及北狄，那敢全部帶來。最重要的是，皇上給他的聖旨，隻要求他在除夕夜帶兵攻打近鄉關，其餘一概沒說。他隱隱覺得事情蹊蹺，和手下商量了一夜，決定隻帶了兩萬人馬前來，這也不算抗旨，而且從钜城一戰就能看出，皇帝不是昏君，肯定另有安排。可沒想到，一開始戰況就激烈萬分，這樣下去，這點人馬很快就會殆盡，這可如何是好？思慮及此，他當即下令改實為虛，讓軍隊佯攻。
這一變動，範赫當時就看出來了。由於是兩路來攻，他分/身/乏術，前段時間還頭疼自己該是坐鎮哪邊。他心裏是想去近鄉關。自從武威郡閉關以來，作為前沿的下風城雖還是名義上的首府，卻不能讓他安心，他生怕萬一有失，家人被連累，便將家眷財產秘密遷到了離近鄉關隻有兩個時辰路途的金水城。他想過了，如果戰敗，拚死也得衝出近鄉關到北狄去。他也隻有這一條路可走。所以近鄉關是他的退路，決不容有失。而且守下風城的將領是心腹許明，雖有些貪財好逸，但打起仗來也是員虎將，他是十分放心。正好斥候來報，定昌城的馬老將軍重病纏身，他頓時鬆了一口氣，命令一萬精兵去金水城保護自己的家眷，以防刁民趁機生亂。然後輕騎簡從趕往近鄉關。他對李朗的忌憚可比對馬老將軍要多得多，雖然也聽過這姓馬的威名，但對一個重病纏身行將就木的老頭到底有些輕視。然而今夜李朗這突然的變動讓他不安起來，明明細作來信說，湛凞的聖旨就是讓李朗進攻近鄉關，且剛剛還一陣猛攻。怎會又變佯攻？難道是以實掩虛？就剛才端軍的架勢也不像啊。
就在範赫尚不明白之際，下風城已經被攻破。守城的大將許明確實有能耐，麵對端軍毫無含糊。馬老將軍拖著病體騎在馬上，氣息不穩地看著不遠處殺紅眼的兩軍，端軍傷亡頗大，他也不敢退兵，更不敢下令佯攻。皇上給他的密旨是下了死令的，隻攻不退。他也隻能萬分心疼地看著多年跟隨他的端北子弟兵們血染沙場。他不敢怨，更不敢恨，君命便是天命。
這樣做的好處，馬老將軍不明白，許明更不明白，但趙潤玉卻知道。許明為了應付端軍的猛烈進攻，將所有兵力都集中在南門，隻留少部分兵力在東西兩門，因為這兩門都需翻過崇山峻嶺才能到達，基本不會有大隊人馬前來攻城。而北門卻是因為麵向武威郡，許明根本就沒派人一兵一卒守衛。趙潤玉的五萬大軍輕鬆進了城，直奔南門殺來。守城的士卒正全神麵對攻城的端軍，被突然從身後殺出一路人馬驚慌了神，城門頓時失守。
許明一開始還以為是亂民造反，隻派了小股人馬來平亂，卻被殺個片甲不留。他心裏雖百般疑惑，但反應卻也神速，立馬派出精兵去奪城門。不過馬老將軍也不會白白浪費戰機，一見敵方城門大開，心知有異，又見有兩方人馬捉對廝殺，趕緊命人衝了過去。端軍一進城，守城的敵軍便沒了心氣，兵敗如山倒，任是誰也無力回天。許明是範赫的心腹，怎會投降，亂軍之中被砍殺。
戰局已定，馬老將軍催馬入城，正想派人去打聽是誰幫忙打開城門，就見有一年輕將領飛奔過來，磕頭便拜。他借著火光仔細一看，竟是孫兒馬英，激動之下身形晃了晃，跌下馬來。馬英慌忙跳起將老將軍抱在懷裏，一群人急哄哄尋到府衙，又忙叫來軍醫。
老將軍知道自己的身體，揮揮手示意旁人退下，隻留下孫兒，問道：“你怎會在此？”
馬英緊握著爺爺的手，故意笑嘻嘻道：“爺爺可別問，這事現在還不能說呢。”
話音剛落，就見一盔甲鮮明的陌生將領跨步進來，拱手施禮道：“請老將軍集結全軍進發金水城，再下令安民。”
馬英趕忙對爺爺解釋道：“孫兒就是在這位趙潤玉將軍麾下任職。”
老將軍瞪目打量，眼前這人真如傲雪寒梅般讓人讚歎，他不由心生感慨，又聽這趙將軍說道：“還請老將軍趕緊下令吧。若是被範赫先得知下風失守，必會先去金水城接其家眷，後衝出近鄉關，投奔北狄。怒目關重地，李朗將軍隻會帶少量兵馬攻取近鄉關，肯定擋不住範赫全力突圍。逃了範赫，無疑於放虎歸山，老將軍速速決斷，莫貽誤了戰機。”
馬老將軍一聽有理，立刻傳令下去，兵分兩路，一路直取金水城，一路攻往近鄉關。
“我等此次行動還望老將軍保密。”趙潤玉見老將軍反應神速，十分欽佩，但還有要事不便久留詳談，於是拱手要告辭。
“將軍放心，軍中雖有多人認識馬英，但天色黑暗，戰事混亂，幾年不見，英兒又長成不少，相信不會有人認出。老夫也會吩咐下去，不準泄露一絲風聲。對外隻說是城中百姓憎惡暴政，見端軍攻城，自發反抗打開城門便是。”馬老將軍也知道事情沒有那麼簡單，聖啟三年時，皇上密旨召孫兒入京，轉眼四年而過，隻見寥寥幾封家書保平安，這其中肯定有重大緣由。他這身子骨每況愈下，隻想再見見這個最疼愛的小孫兒，今日得幸，他激動得差點栽下馬來。這會見趙潤玉要走，孫兒也要跟著走，他有些急了，懇求道：“趙將軍，老夫已是風燭殘年，難得見孫兒一麵。望將軍通融片刻，容老夫與孫兒敘敘家常，可好？”
趙潤玉點頭，對馬英道：“還有一個時辰才會集結人馬，你就先陪老將軍一會。”說罷，告辭而去。
馬老將軍見馬英仍然望著趙潤玉離去的方向，頗為不滿道：“爺爺也是軍人，自是不會耽誤你的行程，你現在好好陪爺爺說說話。爺爺知道事關機密，也不會多問，隻好奇一點，我觀你們人馬不少，怕有三五萬，但你們是如何騙過範赫耳目的？”
馬英收回目光，複又嬉皮笑臉道：“就知道爺爺要問。孫兒就泄露一點，武威郡礦多山多，把持了礦山，隱匿個幾萬人，不算難事。範赫忙著對抗朝廷，哪會有心思留意礦山，即便有人來巡查，我等都裝作礦工，蓬頭垢麵衣衫襤褸的，能瞧出什麼來。”
馬老將軍心裏更加疑惑，這礦山難道就好控製？肯定還有更隱秘的內應。不過看孫兒似乎也不知情。這也不是他行軍打仗之人該問的。況且這區區一點時辰不是囉嗦的時候，孫兒這一去不知何時再見。想到此，老將軍也不像平常一樣噓寒問暖，而是嚴肅道：“爺爺的六個兒子全部戰死沙場，雖是心痛，心中卻也自豪。我馬家滿門忠烈，對大端那是鞠躬盡瘁無怨無悔，終不負兩代先帝重托。唯一可惜的是，隻有你三伯和你爹給我馬家留了一點血脈啊。”
馬英心情沉重，麵上還要寬慰道：“爺爺何出此言，我那麼些堂姐堂妹們難道就不是馬家血脈？”
“出嫁從夫，女兒家總歸不是我馬家人。”馬老將軍示意孫兒不要打斷他，又道：“爺爺隻剩下你們兄弟三人這點血脈，本不想讓你們再上戰場，正巧你堂兄為人木訥，你大哥又不喜習武，爺爺掙來的那點家資也夠他們一輩子衣食無憂。隻有你，偏偏最像我馬家兒郎，可你心性急躁，缺少曆練，有些好大喜功，爺爺擔心啊，這也是爺爺為什麼將你牢牢箍在身邊、不願放手的原因，更是怕你和你叔伯一樣下場。不過今日見到那位趙小將軍，爺爺總算放心了。年紀輕輕，一眼就能看透戰局，渾身上下不見一絲驕縱，實在難得。此人前途不可限量，你跟著他，爺爺也沒有什麼好擔憂的。”