曹操是個飽學之士，對這些曆史的經驗教訓是熟悉的，他不僅善於吸取，且能做到“青出於藍勝於藍”。他對“封爵贈金”運用之妙，遠遠勝過前人。如他對關羽的籠絡收買，便充分表現了他這方麵的才能。
曹操給部下的獎勵是多種多樣的，他能針對不同的人，不同的情況給予不同的獎勵。曹操首先堅持的是有功就賞，有罪就罰，一視同仁，絕不厚此薄彼。
十八路諸侯討董卓，華雄連斬諸侯軍數員大將，諸侯軍中無人能敵。這時，平原縣令劉備手下的馬弓手關羽階下請戰。袁術一聽是馬弓手要去迎敵，竟然讓人將關羽趕出去。這時，曹操出來圓場，他說：“此人既出大言，必有勇略；試教出馬，如其不勝，再責未遲。”
關羽用片刻功夫便將華雄的頭提了進來，因此叫做“溫酒斬華雄”。張飛見哥哥斬了華雄，乘勢鼓動諸侯殺入關中，要活捉董卓。袁術又是怒喝道：“俺們諸侯尚且謙讓，量一縣令手下小兵，怎麼敢在此耀武揚威！都給我趕出帳去。”曹操仗義執言道：“得功者賞，何在乎貴賤高下！”
袁術以“公等既隻重一縣令，我當告退”相要挾。曹操於是隻能悄悄派人送酒肉給劉、關、張三人以撫慰。曹操與袁術等對待下人大相徑庭可見一斑。
淯水之戰，心腹戰將夏侯惇所領的青州兵劫掠鄉民，曹操手下的另一將軍於禁即帶領本部人馬沿路剿殺青州兵，安撫鄉民，青州兵回報曹操，說於禁的人馬造反。於禁見到曹操後，沒有先辨是非曲直而先立好營寨，以抵禦張繡追兵，等擊退了追兵，才向曹操彙報了剿殺青州兵及立寨前未作分辨的原因。曹操當麵讚歎：“將軍在匆忙之中，能整兵堅壘，任謗任勞，才能使局勢反敗為勝，雖古代名將，也不過如此。”並賜金器一副，封為益壽亭侯；並責夏侯惇治軍不嚴之過。
夏侯惇本是曹操的族弟，與於禁鬧翻之後，曹操能公正地評判是非，並無偏袒一方之心，實為難能可貴。
馬騰曾與曹操門下的侍郎黃奎勾結，伺機刺殺曹操，不想黃奎之妾與黃奎妻弟苗澤私通，苗澤探知事情的真相後告訴曹操，曹操於是設計捕殺了馬騰與黃奎全家，盡皆處斬。
苗澤向曹操表示，他不願加賞，隻想求得黃奎之妾為妾。曹操笑道：“你為了一個女人，害你姐夫一家，留你這不義之人何用！”於是命令將苗澤與黃奎之妾一同處斬。
曹操處斬苗澤這樣的人與他的是非觀念是相當一致的。雖然曹操對手下人的過去不是怎麼在乎，但他殺苗澤、哭典韋、哭郭嘉不過是要告訴手下人：對主人忠貞不二的人即使是死了，也會得到好結果；反之，賣主求榮是不會得到什麼好結果的。
這是曹操對部下無聲的，但卻是十分高明的禦人術。
善用詐道治人
唐太宗李世民擔心臣子貪汙枉法而不察，便暗中派遣自己的心腹，故意賄賂臣下，企圖用這種“明知故犯”的奸詐手段來檢驗臣子的清廉忠實程度。
有個司門令史不知其詐，接受了一匹絹的賄賂，李世民正好想來個殺一儆百，懲戒群臣。戶部尚書裴矩出麵反對，上奏太宗，他認為皇上故意派人賄賂臣屬，這種做法非禮義法度所認可，是陷人於不法，而不是勸人為善，李世民才不得不放棄了這個奸謀，並大張旗鼓地通令嘉獎裴矩，確立了一個賢君的形象。
同樣，曹操也有這樣的嫌疑，不是靠誠信，而是用詐道。
曹操為圖天下積極搜羅人才，河北名士多歸了他，但因其行詐道，雖得士而不得其心。曹操隻要認為與己不一心，對己不利的，不管有多大功勳，千方百計除而後快。
曹操起事之初打起擁漢的旗幟，忠漢派的荀彧被這種假象所迷惑，於是棄袁紹歸曹操，為曹操出盡智謀，建立了不朽的功勳，得到曹操的重用。等到見曹操加九錫時，極力反對，並感歎說：“我不想看見今日的事！”
曹操見他和自己不一心，心中懷恨。曹操興兵南征，荀彧稱病，在壽春修養。曹操派人送飲食一盒給他，盒上有曹操親筆封記。開盒一看，卻空無一物，荀彧服毒身亡。
曹操為擺脫自己的尷尬，不惜用別人當“替罪羊”。他和袁術在壽春對峙時，因兵多糧少，便教糧官用小斟斟糧，以救軍隊之急。糧官照辦，糧食不夠吃，兵士自然大怨，都說丞相欺人。
為穩住軍心，曹操就召糧官入內，對他說：“我想借你一樣東西。”糧官說：“隻要我有的，你盡管說。”曹操說：“我要借你項上的人頭。不然，軍隊要亂了。”糧官大驚說：“我實在無罪！”曹操說：“我也知道你無罪，但不殺汝，軍必變。”
於是斬了糧官，出榜曉示眾人：糧官盜竊官糧，謹按軍法從事。大家的怨憤才解了，軍心穩定下來。
作為帝王，做這事不算太誇張，但曹操為保自己的安全，采取的“殺雞儆猴威作福”就有點過分了。
晚年的曹操怕人暗中害己，常吩咐左右：“我夢中會殺人，如果看見了，你們不要驚，也不要近前。”
一天晚上睡覺的時候，曹操的被子落在地上，一近侍看見，忙上去為他蓋了。曹操卻從夢中跳了起來，拔劍殺了這個近侍，又重新上床睡覺，等醒過來，裝作不解地問：“誰殺了我的近侍？”大家以實情告訴他。曹操痛哭，命令厚葬了這個近侍。
當然，這種奇事隻有曹操才做得出。曹操以為他這些瞞天過海法，能掩蓋天下人耳目，其實他左右的人心裏是明白的，隻不過是不敢說罷了。
在為近侍下葬時，大家都為近侍的死而惋惜，也為曹操能夢中殺人而困惑。楊修卻感歎道：“不是丞相在夢中，是你們在夢中！”
曹操能饒了過去的仇人，比如張繡，有焚部下與敵人私通的書信的氣質，但畢竟還是整天提心吊膽過日子。用詐道的結果就是使上下人心不穩，使人人自危；用詐道使君臣離心，結果大家都明哲保身，像曹操用詐道雖然得了徐庶，但徐庶卻終其一生未為曹操設一計；用詐道得來的司馬懿，雖是曹魏後期的棟梁之才，但卻心生叛逆，最後曹家的江山終於失在司馬氏手中。