毛宗崗在評價曹操時指出：“曆稽載籍，奸雄接踵，而智足以攬人才而欺天下者莫如曹操。”這句話，確實點明了曹操的本質。曹操為人詭詐，確是天下無雙。他所以能“攬人才而欺天下”，正是靠“詭詐”二字。
本來哭笑怒罵是人的感情的泄露，但曹操的哭笑怒罵卻另有妙用，他的一哭一笑一怒一罵都是禦人的絕招。有時他講義氣，表現得寬宏大量，但與眾不同，另具禦人妙法。
笑非笑，哭非哭
曹操赤壁戰被打敗後，在逃亡途中的“三笑一哭”，把他的聰明詭詐的個性描繪得淋漓盡致：當他逃到鳥林西時，看見樹木叢雜，山川險峻，忽然在馬上仰麵大笑不止。大家問他為什麼笑？他說是：“笑周瑜無謀，諸葛亮少智。若是我用兵時，預先在這裏埋伏一軍，你又能奈我如何呢？”
話音未落，兩邊鼓聲震天，火光熊熊而起，趙雲領軍斜刺裏殺出，眾將拚命死戰保衛曹操，才得以僥幸逃脫。一路逃至南彝陵大路，人饑馬困，曹操命令大家就地暫時歇息，曹操又忽然毫無來由地仰麵大笑。笑得大家莫名其妙，曹操說：“我笑諸葛亮、周瑜畢竟智謀不足。假若是我用兵時，就在這個去處，也埋伏一彪軍馬，以逸待勞；我們縱然脫得性命，不免重傷。他們看不到這裏，因此引得我發笑。”
大家還來不及稱讚，正說笑間，猛然，張飛帶了一軍殺出來，曹操一見早撥馬溜了，眾將又是拚命死戰，才得逃脫，但已經如曹操所說，多已受傷，狼狽不堪，且天寒地凍，道路泥濘，走到華容道時，已所剩無幾。
曹操卻再一次在馬上揚鞭，又是大笑不止，眾人又問原因，操說：“人皆言周瑜、諸葛亮多謀，以我看，到底還是無能之輩。假若在此處也索性埋伏一旅之師，我們豈不是束手受縛？”
話音剛落，一聲炮響，兩邊五百校刀手擺開，為首大將關雲長，提青龍刀跨赤兔馬，截住去路。這正是英雄所見略同，曹操和隨從們想要反抗也不現實，想要逃走又沒有了路，真是插翅難飛。
關雲長感曹操昔日相待之恩，最後關頭義薄雲天，放了曹操。若非曹操昔日的大量，這次必腦袋搬家了。
這次逃走，曹操的處境是很淒慘的，這“三笑”都有強顏歡笑，滅敵人的威風，壯自己的誌氣的意思，表現了曹操不服輸的樂觀主義精神，也表現了他的真正的聰明才智，正如望梅止渴所能起到的鼓舞士氣的效果，笑敵手無能以顯己高明，為將士壯膽，鼓起他們的勇氣以逃脫難關。
曹操逃脫虎口，被曹仁接入南郡置酒與他洗塵壓驚時，他反而仰天大哭起來。眾謀士莫名其妙，不敢言語。
曹操傷心地說：“我是哭郭奉孝！若奉孝在，絕不會使我軍有這樣大的失敗！”遂捶胸大哭：“哀哉，奉孝！痛哉，奉孝！惜哉，奉孝！”眾謀士皆默然自慚。
對曹操這一哭，後人們一針見血地指出其妙用：“曹操前哭典韋，而後哭郭嘉，雖然同樣是哭，但效果不同；哭典韋，是要感動眾將士，以典韋為楷模；哭郭嘉，要讓眾謀士心裏慚愧。前者哭典韋，帶有一種褒揚的性質；後哭郭嘉勝似用柳條輕輕打人，而打到心裏去。”
曹操的眼淚既可作獎賞，也可以做打殺，宜哭而笑，宜笑而哭，隻有曹操才能這樣笑得出、哭得出，而他的哭笑都有深深的用意，並非常人哭笑，這是他禦人的妙術。難怪人家說曹操：奸得可愛，奸得直爽。真大丈夫所為。
如果他在敗軍之際譴責眾人，眾人多有逆反心理，遠沒有軟鞭子打人打得有效果，有水平。
恩威並用，論功行賞
曹操在白門樓縊殺了陳宮和呂布之後，武士擁張遼到至。
曹操指著張遼說：“這人好生麵熟。”
張遼抬起頭說：“濮陽城中曾相遇，如何就忘了？”曹操笑說：“你原來記得！”張遼說：“隻是可惜！”曹操不解地說：“可惜什麼？”張遼咬牙切齒地說：“可惜當日火不大，不曾燒死你這國賊！”曹操一愣，大怒說：“敗軍之將怎麼敢侮辱我！”於是拔劍在手，要親自來殺張遼。
張遼全無懼色，引頸待殺。
這時，劉備攀住曹操臂膊，雲長也跪於麵前。劉備說：“這等赤膽忠心之人，正是該當重用啊。”
雲長說：“我素知文遠忠義，願以性命擔保他。”
曹操把劍擲在地下，笑說：“我亦知文遠忠義，故意逗逗他罷了。”於是，親自解開了縛在他身上的繩索，脫下衣服讓他穿上，並把他讓到上座。
張遼被曹操的情誼所感動，願意歸降。終於成為一代名將。
曹操在一刹那間變換了兩副麵孔：滿臉殺氣和滿臉笑容。這的確是“要殺則親自拔劍，不殺則解衣延坐；怒便加一倍怒，愛亦加了一倍愛。奸雄權勢，奸不可及。”
曹操的“怒和愛”，不過是古代禦人術“恩威並濟”的翻版，即先施以威後結以恩。
同樣，他對司馬懿的任用也有一個恩與威的過程。
司馬懿世代做官，曹操一開始讓司馬懿出來的時候，司馬懿由於曹操出身宦官家庭，而自己是曆代士人，因此不願出來。
在東漢，有過兩次黨錮之爭，也就是宦官與士人的權力爭奪，形成了士人與宦官之間的對立矛盾。為了求得人才，曹操不惜采用威逼的手段，派了刺客去“殺”司馬懿，司馬懿不得已，才出來做官。但曹操見司馬懿的到來卻很高興，不計前嫌，委以重任。
曹操是個很能隨機應變的人，所以他的賞罰也是不拘一格的。曹操在移駕許都的途中，李傕派兵阻擋，許褚連斬二將，挫敗敵軍，曹操撫著許褚的背讚歎說：“你真是我的樊噲呀！”
這種評價對一個人來說真是一種不可小看的精神獎勵，也可以把他看成一種激勵。按照心理學的觀點，領導人對部下的某一比擬，會使部下潛意識中把自己認同為這一名人，從而模仿這個人的風格，這種人物類比的獎勵方式對部下影響的持久性和內在性是其他手段難以企及的。
曹操對自己欣賞的人多有一比。荀彧從袁紹處投奔而來，曹操見他才華出眾，當即讚道：“此吾子房也！”關羽圍困曹仁於樊城，徐晃奉命解救，孤軍深入，大獲全勝。曹操見徐晃軍紀嚴整，當即稱讚：“將軍真有周亞夫之風。”