晉主司馬炎一直就有滅吳之意，因朝議多不同意，因此猶豫不決。羊祜鎮守襄陽時，因為陸抗反戰被撤職，又見孫皓失德，認為有可乘之機，於是上表請伐吳，大臣賈充、荀勖等人力言不可，因此沒被批準。羊祜病危，薦杜預以代，司馬炎於是拜杜預為鎮南大將都督荊州事務。
這時吳國大將丁奉、陸遜已死，吳主孫皓暴虐，國政日壞，人心怨棄，杜預便上表請求伐吳。表略說：凡事當以利害相比較。這樣做的好處是顯而易見的，自秋以來，討賊的形勢已見端倪；今若中止，孫皓恐怖，重並武裝起來，完修江南城廓，遷其居民，城不可攻，野無所掠，則明年之計亦不及了。
當時司馬炎正與張華下圍棋，看完杜預的奏表，征求張華意見，張華突然站起，推卻棋盤，拱手上奏說：“陛下聖武，國富民強；吳主淫虐，民憂國敝。今若討之，可不勞而定。願勿以為疑。”晉主司馬炎點頭稱是。
杜預於是陳兵江陵，令牙將周旨等率奇兵泛船夜渡，以襲樂鄉；白天，大張旗幟於山林之間，夜間就在山上點火，出於要害之地，以攻取敵心，斬獲吳都督孫歆。既得江陵、沉、汀一帶，直抵荊州諸郡，守令都望風而降。
杜預令人持節安撫，秋毫無犯。進軍武昌，武昌亦降。杜預軍威大振，於是大會諸將，共議取建業之策。胡奮說：“百年之寇，未可盡服。方今春水泛漲，難以久住。可待來春，更為大舉。”杜預說：“昔樂毅濟西一戰而並強齊；今兵威大振，如破竹之勢，數利之後，都迎刃而解，無複有著手處。”於是持檄約會諸將，一齊進兵，水陸並進，所過城邑，吳人望旗而降，一舉平孫皓。
晉終於統一天下。
羊祜與杜預曾前後上表要求伐吳，其根據都是認為東吳有破之勢，而所謂勢者，乘勢。因為這時吳主孫皓淫虐，眾叛親離，且國弱民窮，因此主張乘勢取之。而反對的，大都鑒於過去曹魏時期屢戰屢敗的教訓，因此認為“百年之寇，未可盡服。”
其實，東吳這時已非昔比，孫皓與孫權愚賢不同。孫權能舉賢任能，因此人歸附，上下一心，使長江成為不可逾越的天險；而孫皓殘暴無信，卻寵信小人，人心已離，無人為之扼守長江，天險已變通途。
對東吳，主張討伐或不討伐，主要是因審時度勢不同，杜預深懂“因勢破之”的兵法道理，因此立下了不朽的功勳。