“大學之道，在明，在親民，在止於至善。知止而後有定，定而後能靜，靜而後能安，安而後能慮，慮而後能得。物有本末……”私塾教室中不斷傳來孩子們朗朗的書聲，繞梁不絕……
這是一座標準的北方小院，內院中有兩棵高大的紅棗樹，棗樹下有一方石桌，一壺米酒、幾碟小菜擺放在桌上，三位教書先生模樣的男子圍攏在一起正邊品某人一篇新作邊飲酒，孩子們的讀書聲聽得竊竊私語三個人都不時連連點頭。
“還是明德兄雅致，關起門來不問窗外事，一門心思教書育人，實在是功德無量。”一位男子豎起耳朵聽了一會後，笑看對坐在中間的楊明德道。
“格物、致知、誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下，一本大學足以包容天下，可惜如今西學當道，這治國和平天下的古訓，竟然全都沒用了……”楊明德還未及答話，另一位兩鬢斑白的老先生便歎了口氣道。
“龐兄，你我隻是一介布衣，小小教書先生，教書育人乃是我等本分，又何在意那些閑事呢？再說，這天下之事，又豈是我等所能管起的？”楊明德微微一笑道。
“這話是不錯，可吾等教書育人是為了什麼？還不是為了育人成才，出仕為國嗎？”兩鬢斑白的龐兄似乎有些脾性，激動道：“可你們看看如今這個天下，都亂成了什麼樣子，聽說南方一些商賈之徒竟然都要競選什麼國會議員，真是有辱斯文！有辱斯文啊！這當今皇上，也不知是怎麼了，竟然將祖宗之法、聖人之道一股腦的棄諸腦後，這賤商之民，古往今來、曆朝曆代，如何能登廟堂之所？”
“這話我不能認同！”第一位說話的男子端起酒杯抿了一口：“當今皇上雖然丟棄祖宗成法，崇尚西學，但這些年來一不鬧民，二不增稅，反而開疆拓土、安定鄉裏還清剿了匪亂，百姓安居樂業，生活較以前，不知好了多少！現在又修了鐵路，還建了那麼多工廠，招收那些窮人入廠，保證他們一日三餐，難道不是大功德？聖人所向往之大道也大詆如此！各位憑心而論，古往今來，又有哪一個君主如此關心過我等普通百姓？我看這祖宗之法未嚐不能變，古雲：上胡不法先王之法？時相異也！”
“不錯，建工廠修鐵路是好事，但賀賢弟你難道沒發現嗎？那些泥腿子搖身一變成了那個什麼工人後，一個個張揚無比，難道將來治國就靠這些大字也不識的人嗎？”龐兄怒道，似乎非常看不慣剛剛冒起來的新工人階層，自知辯不過那姓賀的，隻得另換一個話題。
“嗬嗬，靠他們治國那可不行，不過嘛，大字不識龐兄卻謬言了。”賀姓男子笑道：“你可知道，凡是官辦或是皇家工廠招募的工匠都是十六至三十五歲之間的青壯，而且他們想進廠前，都還需要進行三個月那種培訓課業，在此期間他們除了學習手藝外，還必須得上一種叫文化課的課業班，凡是三月後不合格的都不能招錄。”
“文化課？”楊明德頭一次聽說這個新詞，也不禁起了好奇，問道：“那個文化課是教人識字的？”
賀姓男子點點頭：“楊兄猜得不錯，那種文化課恰好愚弟去見識過一次，簡單，明了也不深奧，字腔正圓從勾畫開始，再到辨字說詞，倒真是一樣不落。”
“聽他們說，三個月裏都必須學會兩千個字，最後經過考核，若是答卷時錯了超過三成，便隻能繼續回去在讀，不然進不了廠。”賀姓男子自己說，可臉上也有些感慨，繼續道：“我雖未親身讀過，但正巧隔壁有幾戶人家的小子想進廠，都在裏麵，每日都在背字習詞，不過前幾日考核，有兩個小子沒過，結果天天來纏著我，讓我無論如何教教他們盡快識字的辦法，我還沒答應，便給我送來了幾隻雞。”賀姓男子笑道：“你們瞧瞧，昔日見著我就繞道，一見書便頭疼的山野小子，如今倒是反來求我要讀書了，這世道真的變了，嗬嗬。”
“賢弟，你不是拿我們消遣吧，天下竟還有這種事情？”龐兄滿臉不信，端起小酒盅抿了一小口同時搖搖頭。
賀姓男子哈哈一笑：“龐兄不信也是正常，我本也不信，後來才知道緣由。”
“哦，是何緣由？快說。”龐兄也不禁被吸引了，湊近了少許。
“無他，利耳！”賀姓男子撚須作老夫子狀道。
“利？”楊明德和龐兄對視一眼，均不明白。
兩人不明就裏的模樣，引來了賀姓男子一陣大笑，慢吞吞的喝了口酒回味了片刻才說道：“兩位兄長雖說清閑，可也太不知道行情了，你們可知道那些工廠招人，一個月給多少工錢？”
“能有多少，一元新幣頂了天了。”那被稱為龐兄的人道。
賀姓男子搖了搖頭，大笑道：“龐兄猜錯了，我告訴你們，私人的工廠我們不說，但隻要是官辦或是皇家的，最差每月也給三元，據說最好的一月得有七元！高級技工，那就更不得了……”
“七元？”別說龐兄了，就連楊明德多驚掉了下巴，一月就給七元，相當於過去十兩銀子，老天爺，那比過去縣太爺還多！即便是三元，按過去的行情這一年下來都夠買個丫鬟了！楊明德吸了口氣，他總算是明白了那個利字是何意思了，就算是能進最低三兩銀子的廠，以五口之家算，隻要一人能進，那麼就夠全家好好嚼穀，若是進了兩人，那就能過得很好了。