在和項羽的最初幾次對陣中，劉邦都是輸家。彭城一戰，劉邦更是被打得丟盔棄甲，連父親、老婆都成了項羽的俘虜。
劉邦一路逃到山東定陶，在一戶戚姓人家意外地遇到了美人戚姬，也就是戚夫人。
戚美人當時年不滿二十，擅跳翹袖折腰舞，且花樣繁複，極具韻律美。
戚美人還長於鼓瑟，劉邦也是個音樂家，常常聽著聽著就跟著唱起來。
劉邦對戚美人很寵愛，無論行軍打仗都帶著她。
作為第一夫人的呂雉對此並無怨言。因為她早在滅楚之後就成功轉型為劉邦的政治助手，而戚夫人不過是老公的紅顏知己，職責分明，兩不相幹。
但是戚美人卻逐漸有些不滿意自己的定位了，也想涉足政壇，這邊是戚夫人怎麼死的直接原因，涉足政壇!
戚美人生有一子，劉邦取名為如意，聽這個名字就知道他對這個兒子有多喜歡。劉邦稱帝後，立發妻呂雉為皇後，立呂後所生之子劉盈為太子，封戚美人為夫人，劉如意為趙王。
劉邦老覺得劉盈這個兒子軟弱仁慈，不像自己。或許是愛屋及烏的原因，他對劉如意非常喜歡，常說：“這個孩子像我!”
這些話讓戚夫人有了奪權的欲望。於是，她夜夜在劉邦的耳邊吹風，要求廢了劉盈改立如意為太子。
作為政治家，呂後對於床笫之爭毫不在意，但廢立太子是大事，而且是與自己前途密切相關的大事，她就不能不管了。
起初，劉邦左右為難，搖擺不定。最後心裏的天平還是傾向了美麗的戚夫人。這也使得之後呂雉對戚夫人恨之入骨，也是戚夫人怎麼死的直接原因。
呂後知道自己人老珠黃，而且政權已經基本穩定，她靠感情和政治才能都無法戰勝戚夫人，隻能借助外力。
隻不過，還沒等呂後有什麼舉動，大臣們就不幹了。
有一天，劉邦把廢太子之事提出來讓大家討論，禦史周昌在朝堂之上一點不給劉邦麵子，大聲為劉盈辯護。
無奈這老兄是個結巴，劉邦問他說什麼，他雖“盛怒”，卻越急越說不出話，好一會兒才又蹦出幾個字：“臣口不能言，然臣期期知其不可。
陛下雖欲廢太子，臣期期不奉詔。”劉邦忍不住大笑起來。這場開始劍拔弩張的改立太子風波在一片笑聲中平息了，最終除了隻製造了一個成語“期期艾艾”，什麼也沒有改變。
呂後在朝堂外聽到了這次討論，待散朝之後，她當眾向周昌下跪叩謝道：“要不是你，太子就要被廢了。”
這個時候，戚夫人挑戰呂後的戰爭已經基本可以看到結局了：戚夫人用柔情和眼淚換取劉邦的支持，而呂後則用政治來喚起朝臣的支持。
劉邦作為一個政治家，不可能為了一個女人而與所有的大臣為敵。戚夫人在一開始就敗局已定，戚夫人怎麼死的也即將來開序幕。
雖然有大臣的支持，但呂後知道劉邦還是想改立太子，於是向丞相張良求救對策。
張良讓呂後請出商山四皓，以顯示太子在朝野中的聲望如日中天。所謂商山四皓，就是隱於商山之中的四位白發高人。
劉邦曾多次力請他們出山，都沒成功。如果太子能夠請出這四位高人，對劉邦的壓力一定不小。
不知道呂後使了什麼招數，反正將這四個老頭請了出來，並且在一次宴請中以太子隨從的身份出現在劉邦麵前。
劉邦一看這陣勢，知道太子羽翼已豐，廢不掉了。戚夫人聽到這個消息後，知道大勢已去，對著劉邦大哭道：“你死了之後，我們母子一定逃不出呂後的毒手，你可得為我們做主啊!”
劉邦嘴裏答應說：“我會想辦法，決不使你們母子吃虧。”但想了半天，也想不出一個萬全之計。
大臣趙堯看出了劉邦的心事，他向劉邦獻上一計：讓趙王如意到自己的封地趙國，再為趙王配備一名剛性的大臣保護趙王。
趙堯推薦的大臣就是那位在朝堂上堅決反對廢太子的結巴周昌。
劉邦想，呂後等人對周昌確實有些敬畏，讓他保護趙王，應可無虞，於是任周昌為趙相。