“嗚呼！抗戰勝利，而革命並未曰成。第三國際政策未敗，共匪未清，則革命不能曰成也，勉呼哉！”(1945年8月《蔣介石日記》)
有這種“勉呼哉”心態的蔣介石，自然要打一場剪除異己的內戰。《雙十協定》的墨跡未幹，1945年11月5日，剛剛在昆明按照蔣介石密旨把“雲南王”龍雲搞下台的杜聿明，被蔣介石以急電召到重慶。蔣說：雲南的事情辦得好；現在我給你7個軍，包括新l軍、新6軍兩個王牌軍，趁共軍立足未穩，把東北拿到手。林彪已到了東北，他是黃埔四期的，你是第一期的，你替我教訓教訓這個黃埔叛逆。
11月8日，杜聿明挾東北保安司令長官之雄威，浩浩蕩蕩，自秦皇島，出山海關，一路占領綏中、興城、錦西、葫蘆島、錦州，7個美式裝備的精銳軍，4個由偽軍改編的保安總隊，數10萬大軍出關，然而一路無戰爭。據情報，東北人民自治軍(後相繼更名為為民主聯軍、人民解放軍)主力在錦西地區集結，杜聿明決定在這裏與之決戰。但是，林彪在錦西轉悠了一圈，把軍隊撤走了，留給他的學長的仍然是一座不設防的城。
1946年3月13日，蘇聯軍隊撤出沈陽，國民黨東北行營和東北司令長官部由錦州進駐沈陽。從出山海關到雄鎮沈陽，太順利了，全國各地大小報紙不惜版麵，以神話般的色彩渲染這次“勝利進軍”，使得本來就不把共軍放在眼裏的國軍，變得更加驕橫了。這種驕橫也感染了他們的最高統帥蔣介石。進駐沈陽的第二天，東北行營主任熊式輝、代理保安司令鄭洞國(杜聿明因病住進了北平的醫院)就接到了蔣介石的密令，限4月2日前占領四平。蔣先生的電文說：“沒有四平就沒有東北。”
四平街擺下了決戰戰場。國軍誌在必得，派出了“天下第一軍”新l軍和全美式裝備的精銳7l軍，還有52軍195師。林彪也決心要打了，出關以來，國軍咄咄逼人，把他惹火了，也惹火了他的那些將領們。於是，在四平東西百裏防線上，擺上14個旅。兵力大致相當，但武器裝備國軍處於絕對優勢。認識對手的實力最好是在戰場。先有北寧線上的秀水河子，後有中長線上的大窪，兩次大仗打下來，國軍，特別是受重創的部隊被打懵了，有的部隊士氣從此振作不起來。共軍也認識了國軍，原來“反動派”並非都是虛有其表的“紙老虎”，也有貨真價實的“王牌軍”，這就是新1軍。於是，在東北民主聯軍中流行一句戰鬥口號，“吃菜要吃白菜心，打仗要打新1軍”。當人們提起新1軍時，心裏想到的是“王牌中的王牌”——新38師。
國軍進駐沈陽，新38師即進駐中長路之鐵嶺，隨後，沿中長路向四平方向進攻。一路上與東北民主聯軍連續激戰，艱難地向四平推進，3月27日占領開原，4月4日，才攻入昌圖。4月8日，當新38師進到昌圖東興隆泉、柳條溝一帶時，東北民主聯軍的1師、3師采用“集中優勢兵力，趁敵在運動中立足未穩之際，殲敵一股”的戰術，以12個團兵力向新38師突襲，要吃掉這顆“白菜心”。李鴻臨危不亂，立即搶占有利地形，以強有力的火力封鎖住民主聯軍的突襲攻勢，然後組織反擊。激戰一夜，雙方都有較大的傷亡。民主聯軍的一部，曾突襲到李鴻當作臨時指揮部的大院子外，趴在院牆上向裏射擊，高喊“繳槍不殺!”李鴻處亂不驚，沉著地指揮師部人員和特務連拚死抵抗，並親自帶著特務連反擊，終將突襲的民主聯軍擊退。第二天清晨，槍聲突然沉寂下來，民主聯軍情知這顆“白菜心”不太好吃，在太陽剛剛露出東北平原地平線時，像他們來時那樣突然地撤離了。
攻擊新38師未能奏效，突然撤離的民主聯軍l師、3師和萬毅縱隊，加上獨立旅3團和遼西工人教導團，共14個團，以閃電般突襲，在大窪一帶包圍了正向四平推進的71軍87師兩個團。4月15日黃昏發起進攻，16日上午7時，87師兩個團被吃掉。7l軍91師趕來增援，亦被民主聯軍擊潰。大窪之役，7l軍被吃掉4千餘人。
大窪戰鬥前後，進攻本溪的新6軍14師、52軍25師先後被民主聯軍擊潰，死亡近兩千餘人，副軍長、師長、副師長多人負傷，25師的一部在火線集體放下武器。而在繼續向四平推進中的新l軍的新30師、50師也付出了重大傷亡。
消息傳開，國民黨軍隊上下震驚。熊式輝立即召開緊急軍事會議，研究對策，決定放棄四平、本溪兩線作戰的部署，停止對本溪進攻，集中兵力進攻四平，解除梁華盛中將前線指揮職務，由鄭洞國將軍接替。剛剛動過手術的杜聿明也匆匆由北平趕回沈陽。