曹操陷入了瓶頸之中，可袁紹卻在飛速發展著。
時至今日，袁紹治下已有五州，除了最初的冀州、青州和幽州外，還有新占據的遼州和穢州。
穢州即是攻破扶餘、挹婁和沃沮等國後所置，和遼州一起瓜分掉了東北平原。
真要將這些地方發展起來，確實不容小覷。
治下各州郡發展得還算順利，美中不足的是，隨著時間的推移，袁紹感覺自己身體大不如前了。不過這也是正常的事情，畢竟他已經五十多歲了，不再年輕。
他不知道的是，在曆史上，他現在已經病死六年了，能夠活到現在，說起來還多虧了馬應。若非馬應改變了曆史，致使官渡之戰沒有發生，他絕對活不了這麼久。
饒是如此，他的身體依舊出現了一些問題。
“壯誌未酬，鬢發已白。唉，真羨慕馬伯龍，在他這個年紀，我還在號召諸侯討伐董卓，似乎已經是很久遠的事情了……”袁紹站在宮殿外，看著路上飄落的樹葉，忽然傷春悲秋起來。
……
白馬過隙，轉眼又是兩年。
經過兩年的休整，馬應已經做好了統一全國的準備，火炮這樣的利器已經在軍中普及。不僅如此，東海水師和南海水師也都擁有了不俗的戰鬥力，除了以前的那些海船外，還各增添了六艘大型海船。這些海船被馬應命名為寶船，長度都超過了二十丈，寬度也都超過八長。
每艘寶船都裝有二十門到五十門不等的火炮，因為其強大的攻擊性，又被稱之為戰艦。
為了熟悉新的戰船，兩支水師還進行了一次試航。南海水師繞著中南半島走了一個來回，走海路抵達緬州後，又折身返回了交州。東海水師則從會稽郡出發，經過夷州島、琉球群島抵達了倭奴國南部的九州島，然後又折返回了夷州。這是第一次試航。
值得一提的是，夷州正式被馬應命名為台灣郡，隸屬於揚州。至於海南島，早在數年前就被馬應納入了治下，這個時候被稱之為朱崖，故而被馬應命名為朱崖郡，隸屬於交州。
第一次試航結束之後，原本馬應還想展開第二次試航。他連目的地都想好了，讓南海水師繞過中南半島抵達緬州之後，又繼續繞印度半島，抵達貴霜帝國，然後再返回。而東海水師，則準備讓他們去南洋群島溜達一圈，熟悉一下地形。
可是，第二次試航還未開始，麾下文臣武將卻紛紛進言，說統一天下的時機已經成熟，該出兵攻打曹操和袁紹了。
和眾人商討了一下，馬應也感覺時機已經成熟，故而同意了他們的提議，開始積極備戰。
可是，興平十七年（210年）十月，正當馬應感覺準備得已經差不多了的時候，卻是出現了一個變故，鮮卑首領步度根南下寇邊，正在攻打並州！
步度根已經不是西部鮮卑首領了，而是整個鮮卑的首領。兩年前，軻比能被袁紹擊敗，實力大減，趁此機會，步度根對軻比能發動了進攻，將其吞並。