姚氏鄙夷冷笑，道：“段家自詡詩禮世家，最是古板迂腐，把教條當金典律法一般守著。不過我看大嫂對此也有非議，或許不會依。不過就算隻用守一年，親事也該現在就定下來的好。”
她說到這裏，就想到亡夫就是段家家教下的典範。偏偏姚氏是家中幺女，父母開明，兄姊寵愛，養成她不受拘束的性子。所以她和段刺史婚後感情不合，她覺得丈夫刻板不解風情，丈夫覺得她不夠貞靜嫻雅，兩人三天兩頭爭執冷戰。生了兒子後，姚氏就當完成了任務，痛快地和丈夫分居了。
丈夫和長子殉國而死，段家沒得半點嘉賞，還被聖上訓斥了一番，怪段刺史拒敵不利。姚氏和兒女本可因為丈夫長子殉國，得朝廷撫恤厚賞，現下自然什麼指望都落了空。不但如此。做父親和兄長的被聖上責備，剩下三個兒女都受影響。
姚氏越想越愁，站起來在屋裏踱步，道：“孃孃，可知道我今日為何當著孩子的麵就和大夫人起了爭執？並不是我無理取鬧，而是有個事，讓我如鯁在喉，實在是忍不下去。孃孃你可還記得盧家的十二郎？”
孫婆子略一想，道：“可是來祭拜過主人與大郎的那個盧家郎君？老奴記性不好，卻也記得是個高大肥壯，麵色黝黑的，腦子似乎還有點傻。”
“就是他！”姚氏恨恨道，“他是盧家四房嫡出的幺子，甚得父母長輩寵愛，八歲的時候病了一場，就成了半個傻子。如今腦子時常犯渾不說，因長輩不管束，愛和婢女戲耍，這才剛滿二十歲，婢生子都滿周歲了。就這樣的一個傻子，盧家竟然有意向我們段家提親！”
孫婆子忙問：“求的是二娘還是三娘？”
“盧家倒是有自知之明，想要求個庶女就夠了。但是我們二房沒有庶出兒女，大房裏也隻有四娘是大伯寵姬所出，年紀又正合適。隻是許姬聽到了風聲，也不知怎麼在大伯哪裏吹的枕邊風。大伯把大嫂訓斥了一番，說她不慈，苛待庶子女，弄得大嫂在麵前好沒麵子。我本以為這事就算了。哪裏知道，昨日好端端的，大嫂忽然請我小坐，和我提了這事。她竟然把這盧十二郎誇獎了一番，隱隱有讓我的八娘嫁過去之意。”
孫婆子大驚，“大夫人好生自私！大房連個庶女都舍不得，我們的八娘可是真真嫡出的女郎，怎麼就該去嫁那癡奴？”
姚氏氣得麵色發紫，道：“我自然當場就回絕了，說八娘還小，起碼還要多留個三、四年再嫁。你猜大夫人如何說？她笑道，盧家阿郎可是刑部員外郎，又是正統山東名族嫡係。就算刺史若還在，這門親事也是我們高攀。如今刺史已經不再，七郎又還小。八娘別錯過這個好機會。”
姚氏說完，伏在憑幾上哭起來。
孫婆子為她擦淚，道：“盧郎如此不堪，大夫人為何非要與盧家做親？”
“大伯這員外郎的官職眼看是不保，聽說即使外放，也隻能得個無實權的清水官做。盧公為吏部侍郎，吏部尚書即將告老，他眼看著就能升任尚書了。大伯想在京外外謀個好實缺，盧家便提出家中十二郎未娶。大嫂之意，似乎是若八娘肯嫁，籠絡了盧家。作為回報，大房自當好好照拂七郎的前途。”
孫婆子唾道：“大夫人真會說。一筆寫不出兩個段字，他們身為大伯和伯娘，照拂侄子侄女本是天經地義，怎麼要我們拿八娘的終生來換？隻聽說有親身女兒割肉還父母，沒聽說侄女舍身嫁個傻子救大伯的。大房不是還有幾個庶女麼？就算年紀小，也可以先把婚事定下呀。”
“可不就是這麼個理？”姚氏痛哭，“大嫂後來直說道，大伯本是被夫君牽連的，我們這是將功補過！當年我就厭惡大伯大嫂為人自私冷漠，夫君還說我小人之心。我倒恨不得把他從地下搖醒，要他看看他的親親好大哥大嫂，在他生後是怎麼待我們孤兒寡母的！”
“欺人太甚！真是欺人太甚！”孫婆子也急得哭起來。
姚氏深吸了口氣，道：“大嫂說得也有理。將來七郎讀書做官，有父兄惡名在前，又會有什麼好前途？就算八娘不嫁盧郎，她與大房的七娘與八娘同歲，到時候這三姊妹定是要一同議親的。到時大房的姊妹嫁入了華族高門，我家八娘卻隻得將就寒門小戶。這叫姊妹之間怎麼相處？高門聯姻，本就是為結兩姓之好，彼此互為助力。若娘家無權無勢，大姓家又怎會樂意挑八娘為媳呢？”
孫婆子安慰道：“夫人別怕，不是還有外家麼？”
姚氏嗤笑，道：“大哥去年辭官歸野，二哥則連一官半職都無，隻知成日與那些文人墨客吟詩作畫，遊山戲水，都快不惑之年了，眼看是不會再有什麼大長進。五弟若說給八娘添妝，他們定會十分大方。可你看二哥家的三娘就不過嫁了個七品小官的次子，家境也平平。他們自家女郎都隻能找到這樣的婚事，又能給八娘牽什麼好姻緣？”
大婢女合歡在旁邊聽了半晌，鬥膽插嘴道：“可奴聽聞那家人待三娘極好，三娘生了小郎君後，夫君還許諾不納妾，把家中原有的一個姬都送走了。”
“傻丫頭。”姚氏不以為然，“她們成婚才兩載，日子還長著呢。你如今看著人家花好月圓，待過個十年八年再瞧瞧。女子人老珠黃，男人哪個不另尋新歡嬌顏，誰還記得當年誓言？這天下男子，大都相似的，偶有例外，那也未必就給我們碰得上。與其指望著那捉摸不定的機遇，倒不如踏實收心，尋一華族高門，錦衣玉食，尊享華榮。橫豎都要孤零零地依闌看斜陽，朱門總比柴門好。”
合歡訕訕。姚氏又揉著一方絲帕落淚，道：“我是一口回絕了大嫂的提議。可是沒想今日五娘竟然回來了！”
“夫人的意思是，大夫人估計會要五娘去嫁盧十二郎？”孫婆子道。
“還有比五娘更合適的嗎？”姚氏冷笑，“既不是她親生的，無需心疼，又是段家真真嫡出的女郎，人品相貌、教養舉止又這般好，盧家必定一萬個樂意！況且父兄雙亡，母親又是後娘，管不了事，剛好可以給她操控。”
孫婆子斟酌了片刻，道：“夫人，不是老奴狠心。可老奴覺得，犧牲了五娘，卻是可以換得無數好處。若大官官複原職，或是謀了個好缺，段家門楣可以撐起來，將來七郎進學做官，八娘議親，都不用愁了。”
姚氏瞪她道：“我雖然是後娘，可也不是那等黑心爛肚的後娘。五娘小時候，我也抱過親過。她叫我一聲阿娘，我也總要像個母親一樣，為她想想。若盧十二郎隻是模樣醜點，或者人平庸一些，都還好說。可他明明是個癡漢呀！我要是把繼女嫁了個癡漢來換大官平步青雲，我的名聲還要不？別的高門華族如何議論我？娘家人不知如何唾棄我。有我這樣一個母親，八娘還怎麼嫁人？”
孫婆子訕訕，不好再說什麼。
忽聽外麵傳來孩子的聲音，而後有婢子在簷下報道：“夫人，七郎與八娘回來了。”
七郎與八娘就是姚氏親生的一雙兒女。他們自幼在姚家長大，與祖母不親。姚氏如今沒了丈夫，自然要討好老人，不但自己在床前侍疾，讓兩個孩子也成日都陪在祖母身邊。往日孩子們都要侍候老夫人用過晚飯才回來，今日卻回來得早了。
曇兒打起竹席，兩個孩子就一前一後地奔進了屋內。衝在前麵的是一個十歲左右的小郎君，滿臉通紅，一頭就撞進了姚氏張開的懷抱裏。
“哎喲，阿娘的千裏奴，這是怎麼啦？”姚氏抱著最心愛的小兒子，迭聲叫著孩子小名。
八娘段寧淑見慣母親偏寵弟弟，隻不屑地撇了撇嘴，坐去一邊的席上，低頭喝果漿。
七郎段義霄抹著眼淚從母親懷裏抬起頭，露出額角的一塊紅印子，道：“阿娘，兒不想再去私學了。”