勾踐決定要使越國富強起來，他叫文種管理國家大事，叫範蠡訓練人馬，自己虛心聽從別人的意見，根據連年征戰，人口稀少的具體條件，製定了一係列獎勵生育的政策。越王勾踐整頓內政，努力生產，使人丁興旺，國力漸漸強盛起來，他就和範蠡、文種兩個大臣經常商議怎樣討伐吳國的事。
吳王夫差自從當上了霸主以後，一味貪圖享樂。越王勾踐派人專門物色最美的女子，他把越國美女西施、鄭且獻給夫差，讓她們天天陪夫差喝酒、跳舞。
夫差一見西施，果然容貌出眾，把她當作下凡的仙女，寵愛得不得了，漸漸疏遠了朝政。
有一回，越國派文種去跟吳王說，越國年成不好，鬧了饑荒，向吳國借一萬石糧，過了年歸還。夫差看在西施的麵上，一口答應了。
轉過年來，越國年成豐收。文種把一萬石糧親自送還吳國。
夫差就把這一萬石賣給老百姓做種子。伯嚭把這些糧食分給農民，命令大家去種。到了春天，種子下去了，等了十幾天，還沒有抽芽。大家想，好種子也許出得慢一點，就耐心地等著。沒想到，過不了幾天，那撒下去的種子全爛了，他們想再撒自己的種子，已經誤了下種的時候。
這一年，吳國鬧了大饑荒，吳國的百姓全恨夫差。他們哪裏想到，這是文種的計策。那還給吳國的一萬石糧，原來是經過蒸熟又曬幹了的糧食，怎麼還能抽芽呢？
公元前484年，吳王夫差要去打齊國。伍子胥急忙去見夫差，說：“我聽說勾踐臥薪嚐膽，跟百姓同甘共苦，看樣子一定要想報吳國的仇。不除掉他，總是個後患。希望大王先去滅了越國。”
吳王夫差哪裏肯聽伍子胥的話，照樣帶兵攻打齊國，結果打了勝仗回來。文武百官全都道賀，隻有伍子胥恨恨地說：“打敗齊國，隻是占點兒小便宜；越國來滅吳國，才是大禍患。”
這樣一來，夫差越來越討厭伍子胥，再加上伯嚭在背後盡說伍子胥壞話。夫差給伍子胥送去一口寶劍，逼他自殺。伍子胥臨死的時候，氣憤地對使者說：“把我的眼珠挖去，放在吳國東門，讓我看看勾踐是怎樣打進來的。”
公元前473年，越王勾踐作好了充分準備，大規模地進攻吳國，吳國接連打了敗仗，喪失了大部分領土，隻剩下姑蘇一座孤城了，他派大臣跪在勾踐的軍前，請求議和，範蠡笑著說：“當年我的大王被你打敗，你沒有攻占越國，才會有今天的下場，今天輪到你了，我們怎麼會議和呢？”夫差聽說以後，歎道：“我沒有麵目見伍子胥了。”說著，就用衣服遮住自己的臉，自殺了。
勾踐得勝回國，開了個慶功大會，大賞功臣，可就少了個範蠡；他帶著西施，隱姓埋名跑到齊國經商去了。
範蠡走前，留給文種一封信，說：“飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王這個人，可以跟他共患難，不可以共享樂，您還是趕快走吧。”
文種開始稱病不上朝，準備走，可是網已經布下來了。有一天，勾踐派人給他送來一口劍。文種一看，正是當年夫差叫伍子胥自殺的那口寶劍。文種後悔沒聽範蠡的話，隻好懷著一腔憤怒自殺了。