勾踐（？～前465），春秋末年越國國君，是越王允常的兒子，公元前497～前465年在位。
戰國時代，東方的吳國和越國是兩個大國，後期他們為爭奪霸主的地位，開始互相爭戰。
吳弱越強，在一次交戰中吳王闔閭受了箭傷，不久死去，他的兒子夫差繼承了王位。夫差為了報仇也為了霸主的地位，加緊訓練士兵，準備打敗越國。夫差為了使自己不忘記殺父之仇，就令一個人天天站在宮門口，每次夫差路過的時候，就讓這個人說：“你忘掉越國殺死了你父親的大仇？”夫差回答：“殺父之仇，豈敢忘懷。”與此同時夫差還令大將伍子胥日夜練兵準備複仇。在這樣的環境中，吳國慢慢地變得強大起來。
此時的越王勾踐並沒有意識到吳國的強大。他的大臣範蠡經常提醒他說：“吳國國王在訓練軍隊，早出晚歸，大王一定要小心吳國啊！”但勾踐十分驕傲，他以為吳國的實力遠不如自己，就沒把範蠡的話放在心上。
夫差終於出兵了，他與勾踐在夫椒（今江蘇吳縣西南太湖中）展開了大戰，結果，勾踐大敗，僅帶著5000殘兵狼狽地逃到了會稽山，夫差出兵將山團團圍住。勾踐沒有辦法，為了保存住實力，在文種、範蠡兩位大臣的建議下，越王派大臣文種去吳王那裏求和。文種口齒伶俐，說服了吳王，吳王夫差想同意，可是手下的大將伍子胥堅決反對，勸說吳王“治病要除根”，趁這機會滅了越國。而夫差的大臣伯嚭因接受了越國的賄賂，就勸夫差說：“既然越國已降，進貢稱臣，就放他一條生路，也好讓百姓知道大王的仁德。”吳王心軟，便答應許和。由於擔心勾踐回去後和自己作對，便要求勾踐親自到吳國去服役。
勾踐於是委托文種暫理國政，自己攜帶妻子和大臣範蠡前往吳國。夫差派人在其父親闔閭墓側築一石室，把勾踐夫婦、君臣驅入室中，脫去原先衣冠，換上罪衣罪裙，使其蓬頭垢麵地從事養馬駕車等賤役。每當夫差乘車出遊，勾踐手執鞭仗，徒步跟隨在車左右，任憑吳人惡語譏消，隻把羞恨深藏在心中。
夫差遣人暗地探察君臣、夫婦所作所為。但見他們竭力養馬、灑掃，沒有半點怨言。夫差滿以為他們誠心降服，無心複國還鄉，便大意起來，放鬆了對勾踐的警惕。
又一天，吳王夫差登姑蘇台遊嬉，遠見勾踐夫婦端坐在馬糞堆邊歇息，範蠡恭敬地守候在一旁。夫差說：“勾踐不過小國之君，範蠡無非一介之士，身處危厄之地，不失君臣之禮，也覺可敬可憐。”伯嚭在一旁替他們說情：“願大王以聖人之心，哀憐窮困之士。”從此，夫差便有意釋放勾踐回國。
一次，夫差染病。範蠡知是尋常疾病，不久即愈，便與勾踐商定一策，讓他去嚐糞預測疾病，討吳王夫差的歡心。
勾踐求見吳王，探視病情。他伸手抓起夫差的一點大便，放在口裏咂了咂，大聲祝賀說：“大王之疾，近期即可痊愈。臣曾跟人學過醫術，隻要親嚐一下病人糞便，可知生死壽夭。大王糞便味酸而苦，與穀味相同，由此知道大王之病不可憂，過幾天就會好，而且大王身體十分強壯，定是長壽的人。”聽了勾踐吹捧的話，夫差心裏十分高興。大臣伍子胥進諫說：“勾踐嚐大王的大便，實是討大王的歡心。”夫差不明白，反責怪伍子胥不如勾踐那樣盡忠。事後，吳王身體果然很快複元，遂決定釋放勾踐君臣回國。
勾踐回到越國後，立誌報仇雪恥。他惟恐眼前的安逸消磨了誌氣，就在吃飯的地方掛上一個苦膽，每逢吃飯的時候，先嚐一嚐苦味，還自問：“你忘了會稽的恥辱嗎？”他還把席子撤去，用柴草當作褥子。這就是後來人們傳誦的“臥薪嚐膽”。