正直敢言，不怕得罪大將軍。大將軍霍光秉政，吏民接見之前，都要先搜繳隨身攜帶的兵器，然後由兩吏挾持。對這樣的做法，很多人都接受了，唯獨蕭望之不肯聽，自引出閣說：“不願見。”反而得到可自由見霍光的機會，蕭望之到了霍光麵前，諫說霍光：“現在士見者皆先搜身挾持，恐非周公相成王躬吐握之禮，致白屋之意。”得罪了霍光，唯獨不聘用。
有才能治理地方，卻不想去地方政府施展才華，不說不想去，而說地方不重要。當時朝廷選拔博士、諫大夫通政事者補郡國守、相，以望之為平原太守。望之特別想留在本朝，去遠郡為郡守，心裏不是滋味，乃上疏說：“外郡不治，豈足憂哉？”書聞，征入守少府。宣帝察望之經明持重，論議有餘，材任宰相，欲詳試其執政水平，複以為左馮翊。望之從少府出為左遷，恐有不合宣帝意，即移病。宣帝聞之，使侍中、成都侯金安上諭意曰：“所用皆更治民以考功。君前為平原太守日淺，故複試之於三輔，非有所聞也。”望之即視事。
有才可擔重任。望之為左馮翊三年，京師稱之，遷大鴻臚。三年，代丙吉為禦史大夫。及宣帝寢疾，選大臣可囑托大事者，引外屬侍中樂陵侯史高、太子太傅望之、少傅周堪至禁中，拜高為大司馬車騎將軍，望之為前將軍光祿勳，堪為光祿大夫，皆受遺詔輔政，領尚書事。宣帝崩，太子襲尊號，為孝元帝。望之、堪本以師傅得到尊重，元帝數次宴見，言治亂，陳王事。望之選白宗室明經達學散騎、諫大夫劉更生給事中，與侍中金敞並拾遺左右。四人同心謀議，勸道上以古製，多所欲匡正，元帝甚傾向他采納他的意見。
正直不交小人。初，宣帝不甚聽儒術，任用法律，而中書宦官用事。中書令弘恭、石顯久典樞機，明習文法，亦與車騎將軍史高為表裏，論議常獨持故事，不采望之等。望之與高、恭、顯忤。元帝初即位，謙讓重改作，議久不定，出劉更生為宗正。望之、堪數薦名儒茂才以備諫官。會稽鄭朋陰欲附望之，上疏言車騎將軍高遣客為奸利郡國，及言許、史子弟罪過。章視周堪，堪白令朋待詔金馬門。朋奏記望之，望之見納朋，接待以意。朋數稱述望之，短車騎將軍，言許、史過失。後朋行傾邪，望之絕不與通。
魏相：幹練的丞相形象。
他目光銳利，洞悉奸邪。魏相為茂陵令不久，禦史大夫桑弘羊客詐稱禦史停車，茂陵丞不以時拜謁，客怒縛茂陵丞。魏相懷疑其中有詐，收捕桑弘羊客，案致其罪，判棄市，茂陵大治。後遷河南太守，治郡嚴厲，禁止奸邪，豪強畏服。
他深謀遠慮，防微杜漸。大將軍霍光薨，宣帝思其功德，以其子禹為右將軍，兄子樂平侯山複領尚書事。魏相通過平恩侯許伯奏封事，“宜有以損奪其權，破散陰謀，以固萬世之基，全功臣之世。”又故事諸上書者皆為二封，署其一曰副，領尚書者先發副封，所言不善，屏去不奏。魏相再次借助許伯，主張去副封以防雍蔽。宣帝善之，詔魏相給事中，皆從其議。霍氏殺許後之謀始得上聞。
善於諫爭。他代為丞相，政治局麵為之改觀。霍氏誅滅後，宣帝始親萬機，勵精為治，練群臣，核名實，而魏相總領眾職，甚稱宣帝之意。元康中，宣帝與後將軍趙充國等議，欲因匈奴衰弱，出兵擊其右地，使不敢複擾西域。魏相上書諫，“案今年計，子弟殺父兄、妻殺夫者，凡二百二十二人，臣愚以為此非小變也。今左右不憂此，乃欲發兵報纖介之忿於遠夷，殆孔子所謂‘吾恐季孫之憂不在顓臾而在蕭牆之內’也。願陛下與平昌侯、樂昌侯、平恩侯及有識者詳議乃可。”宣帝采納了魏相之言，沒侵匈奴。
因時製宜。他好觀漢故事及便宜章奏，以為古今異製，方今之務在於奉行故事而已。多次列舉漢興已來國家便宜行事，及賢臣賈誼、晁錯、董仲舒等所言，奏請施行之，宣帝施行其策。又數表采《易陰陽》及《明堂月令》奏之，願宣帝選明經通知陰陽者四人，各主一時，時至明言所職，以和陰陽，天下幸甚！魏相數陳便宜，上納用焉。
丙吉：寬厚的丞相形象。
他積功勞，慢慢從下層官員升遷至丞相。
首先保護並照顧曾孫。武帝末，巫蠱案發，他以故廷尉監被征，詔治巫蠱郡邸獄。此時，宣帝生數月，以皇曾孫坐衛太子事係，他見而憐之。又心知太子無事實，重哀曾孫無辜，他選謹厚女徒，令保養曾孫，置閑燥處。丙吉查辦巫蠱案，連歲不決。後元二年，武帝生病，遣使者分別清查京師官府監獄的在押犯人，不分輕重一律殺掉。內謁者令郭穰深夜來到郡邸獄，丙吉閉門拒使者不納，曰：“皇曾孫在。其他人無辜死者猶不可，何況親曾孫！”守衛到天明不得入。郡邸獄在押者獨依賴丙吉活了下來，恩及四海。曾孫生病，數次瀕危，丙吉數次命令保養乳母加致醫藥，視遇甚有恩惠，以私財物給其衣食。其次，舉薦曾孫。昭帝崩，無嗣，大將軍霍光派遣丙吉迎昌邑王賀。賀即位，以行淫亂廢，光與車騎將軍張安世諸大臣議所立，未定。丙吉奏記霍光，說武帝曾孫名病已“通經術，有美材，行安而節和。”霍光聽了他的介紹，遂尊立皇曾孫。宣帝即位，賜丙吉爵關內侯。
丙吉為人深厚，不表己功卻不忘別人，是非分明。丙吉絕口不提對曾孫的恩情，所以朝廷不能知其功。地節三年，立皇太子，丙吉為太子太傅，數月，遷禦史大夫。及霍氏誅，宣帝躬親政，省尚書事。此時，掖庭宮婢則令民夫上書，說自己曾經有阿保之功。交掖庭令考問，則供出使者丙吉知道具體情況。掖庭令把則帶到禦史府，讓丙吉指認。丙吉認識，對則說：“你嚐犯養皇曾孫不謹之罪被鞭打，哪裏有功？隻有渭城胡組、淮陽郭徵卿有恩。”分別報告組等供養勞苦狀。詔丙吉尋找組、征卿，組、征卿已死，有子孫，皆受厚賞。詔免則為庶人，賜錢十萬。宣帝親見問，然後知丙吉有舊恩，而終不言。宣帝大賢之，製詔丞相：“封丙吉為博陽侯，邑千三百戶。”臨當封，丙吉疾病，宣帝將使人加紳而封之，趁他還活著。宣帝憂慮丙吉一病不起，太子太傅夏侯勝曰：“此未死也。臣聞有陰德者，必饗其樂以及子孫。今吉未獲報而疾甚，非其死疾也。”後病果愈。丙吉上書固辭，自陳不宜以空名受賞。宣帝報曰：“朕之封君，非空名也，而君上書歸侯印，是顯朕不德也。方今天下少事，君其專精神，省思慮，近醫藥，以自持。”過了五年，代魏相為丞相。
丙吉居相位，崇上寬大，喜好禮讓。掾史有罪臧，不稱職，輒給予長假休息，終無所案驗。客或對丙吉說：“君侯為漢相，奸吏成其私，然無所懲艾。”丙吉曰：“夫以三公之府有案吏之名，吾竊陋焉。”後人代丙吉，因以為故事，公府不案吏，自丙吉始。於官屬掾史，務掩過揚善。丙吉馭吏嗜酒，數逋蕩，曾隨丙吉出，醉嘔丞相車上。西曹主吏白欲斥之，丙吉說：“以醉飽之失去士，使此人將複何所容？西曹地忍之，此不過汙丞相車茵耳。”遂不去也。此馭吏邊郡人，習知邊塞發奔命警備事，嚐出，適見驛騎持赤白囊，邊郡發奔命書馳來至。馭吏因隨驛騎至公車刺取，知虜入雲中、代郡，遽歸府見吉白狀，因曰：“恐虜所入邊郡，二千石長吏有老病不任兵馬者，宜可豫視。”丙吉善其言，召東曹案邊長吏，瑣科條其人。未已，詔召丞相、禦史，問以虜所入郡吏，丙吉作出回答。禦史大夫卒遽不能詳知，以得譴讓。而丙吉見謂憂邊思職，馭吏力也。丙吉乃歎曰：“士亡不可容，能各有所長。向使丞相不先聞馭吏言，何見勞勉之有？”掾史因此更加敬佩丙吉。
知人善薦。五鳳三年春，丙吉病篤。宣帝自臨問丙吉，說：“君即有不諱，誰可以自代者？”丙吉辭謝說：“群臣行能，明主所知，愚臣無所能識。”宣帝固執地問，丙吉頓首說：“西河太守杜延年明於法度，曉國家舊例，前為九卿十餘年，今在郡治有能名。廷尉於定國執憲詳平，天下自以不冤。太仆陳萬年事後母孝，惇厚備於行止。此三人能皆在臣右，唯上察之。”宣帝以丙吉言皆是而許焉。丙吉死後，禦史大夫黃霸為丞相，征西河太守杜延年為禦史大夫。以廷尉於定國代為禦史大夫。黃霸死，而定國為丞相，太仆陳萬年代定國為禦史大夫，居位皆稱職，宣帝稱吉為知人。
魏相以後，丙吉為相，以寬厚著稱。丙吉以後，黃霸、於定國、韋玄成、匡衡、王商、張禹、薛宣、翟方進、孔光、朱博、平當、王嘉相繼為相。其中較有個性者不多。
四 、新文章
《漢書》是《史記》以後自成一家的史傳文學著作。“在兩漢，則司馬遷《史記》及班固《漢書》。”“敘事之文，應以《史》《漢》為宗，範曄、沈約蓋其次選。”劉師培《中國中古文學史講義·漢魏六朝專家文研究·緒論》。不僅如此，《漢書》也有超越《史記》之處。“《漢書》太初以前之紀傳，多與《史記》相同，然同敘一事用字之繁簡各異。例如《漢書·陳勝列傳》刪削《史記·陳涉世家》之處甚多，而‘言皆精練，事甚該密’。”“衡以劉知幾所謂‘敘事之工者，以簡要為主’，則二書之優劣判矣。”劉師培高度評價《漢書》，隻是一家之言，況且其衡量記事之文的標準隻有三條，一繁簡得法，二文簡事賅，三用字傳事妥帖。劉師培《中國中古文學史講義·漢魏六朝專家文研究·各家總論》。劉師培的標準並不全麵，如今一般認為趙翼的“《史》《漢》互有得失”的評價比較公允。
現在看來，《漢書》文章內容詳實、體例規範、語言簡直、白描嫻熟、對比突出，因此人物塑造與藝術成就都與《史記》不同。
（一）內容詳實
與《史記》《後傳》比，《漢書》記事更詳實。對同一人物、同一事件的敘述，《漢書》與《史記》不盡相同。與《後傳》比，《漢書》之詳實是班固的追求。“固以為彪所續前史未詳，乃潛精研思，欲就其業。”《後漢書·班固傳》。正是由於詳實，《漢書》在《史記》後，再造輝煌，遠遠超過了《後傳》，成為斷代史的典範，成為散文傑作。
《漢書》補充、修改《史記》，足以說明《漢書》的詳實。司馬遷重視檔案，更重視收羅流傳的故事，“史記石室金櫃之書”，“網羅天下放失舊聞，考之行事”，《漢書·司馬遷傳》。材料無疑是可靠和充實的。但是，由於《史記》所記遠古時代，史存記載較少，所以難免有疏漏。就是所記漢代的人事，也難免有遺漏。
據《史記》，司馬遷走遍了漢朝的大部分疆土；在走訪期間，得到了許多生動的材料。司馬遷二十歲開始漫遊，先出武關，經南陽，渡江，至長沙，看了屈原投汨羅江之處；又東南至會稽，了解越王勾踐的故事；然後北到淮陰，搜集有關韓信的傳說；再北上齊魯，觀看孔廟的車服禮器；轉回來又到徐州，考察楚漢相爭的戰場；歸途中，到大梁察看信陵君的遺跡，在登封憑吊傳說中的許由塚。這次漫遊，對他寫《淮陰侯列傳》《越王勾踐世家》《屈原賈生列傳》《孔子世家》《魏公子列傳》《伯夷列傳》等有很大幫助。二十四歲，他侍從武帝到西北的扶風、平涼、空峒，搜集了一些關於黃帝的傳說。二十五歲又奉命出使巴、蜀、滇，到過邛、笮、昆明等地，為他寫《西南夷列傳》準備了材料。二十六歲參加武帝在泰山舉行的封禪。封禪之後，又侍從武帝到海上，北達碣石，巡遼西，訪九原，為他寫《封禪書》《齊太公世家》《蒙恬列傳》《今上本紀》等創造了條件。他親眼看到桑弘羊平準政策的成功，所以有《平準書》那樣深刻的論述。他親自參加過武帝負薪塞河的活動，親自參加過太初曆的訂立，所以寫作《河渠書》《天官書》《曆書》。司馬遷著作就是從長期的實地考察和實際生活經驗中概括出來的。聶石樵：《先秦兩漢文學史稿》兩漢卷，北京師範大學出版社，1994年，89～90頁。
班固著《漢書》，與之不同，主要依靠圖書、檔案。班固寫《漢書》時沒有豐富的遊曆，那時漢朝許多地方他都沒去過，例如華南、華東、西南、中南、東北，所以，《漢書》完全是坐在書房裏完成的著作。可是，雖然移置《史記》文，卻是深思熟慮後的取舍。一般說來，《漢書》大多比《史記》詳實，而《史記》普遍比《漢書》精彩。範曄說：“遷文直而事核，固文贍而事詳。”《後漢書·班固傳》。作為史學評論，這是高見；作為文學欣賞，這是真知。張輔也說《漢書》和《史記》有“煩省不同”，“遷之著述，辭約而事舉，敘三千年事唯五十萬言；班固敘二百年事乃八十萬言，煩省不同。”《晉書·張輔傳》。不過，他的意見著眼點是文字，與史實之詳實與否無大關係，而且事實剛好相反。
《史記》有《屈原賈生列傳》，其中《賈生傳》寫賈誼並不全麵，隻是突出其懷才不遇一方麵，所以，不錄賈誼的奏章，獨載其辭賦《吊屈原文》和《鳥賦》。《漢書·賈誼傳》全麵表現賈誼的遭遇與才能，突出與文帝的君臣際遇，說明賈誼雖然未至公卿卻不能算是不遇。傳中補充了《陳政事疏》《處置淮陽各國疏》《諫封淮南厲王諸子疏》等文章。
《史記》有《李廣傳》，《李廣傳》後附《李陵傳》約三百字，李陵事跡，尤其是投降以後事跡不詳。
李陵既壯，選為建章監，監諸騎。善射，愛士卒。天子以為李氏世將，而使將八百騎。嚐深入匈奴二千餘裏，過居延視地形，無所見虜而還。拜為騎都尉，將丹陽楚人五千人，教射酒泉、張掖以屯衛胡。
數歲，天漢二年秋，貳師將軍李廣利將三萬騎擊匈奴右賢王於祁連天山，而使陵將其射士步兵五千人出居延北可千餘裏，欲以分匈奴兵，毋令專走貳師也。陵既至期還，而單於以兵八萬圍擊陵軍。陵軍五千人，兵矢既盡，士死者過半，而所殺傷匈奴亦萬餘人。且引且戰，連鬥八日，還未到居延百餘裏，匈奴遮狹絕道，陵食乏而救兵不到，虜急擊招降陵。陵曰：“無麵目報陛下。”遂降匈奴。其兵盡沒，餘亡散得歸漢者四百餘人。
單於既得陵，素聞其家聲，及戰又壯，乃以其女妻陵而貴之。漢聞，族陵母妻子。自是之後，李氏名敗，而隴西之士居門下者皆用為恥焉。《史記·李將軍列傳》。
《漢書》有《李廣蘇建傳》，《李廣傳》後附《李陵傳》敘事詳實，遠非《史記》所能比擬。
陵字少卿，少為侍中建章監。善騎射，愛人，謙讓下士，甚得名譽。武帝以為有廣之風，使將八百騎，深入匈奴二千餘裏，過居延視地形，不見虜，還。拜為騎都尉，將勇敢五千人，教射酒泉、張掖以備胡。數年，漢遣貳師將軍伐大宛，使陵將五校兵隨後。行至塞，會貳師還。上賜陵書，陵留吏士，與輕騎五百出敦煌，至鹽水，迎貳師還，複留屯張掖。
天漢二年，貳師將三萬騎出酒泉，擊右賢王於天山。召陵，欲使為貳師將輜重。陵召見武台，叩頭自請曰：“臣所將屯邊者，皆荊楚勇士奇材劍客也，力扼虎，射命中，願得自當一隊，到蘭幹山南以分單於兵，毋令專鄉貳師軍。”上曰：“將惡相屬邪！吾發軍多，毋騎予女。”陵對：“無所事騎，臣願以少擊眾，步兵五千人涉單於庭。”上壯而許之，因詔彊弩都尉路博德將兵半道迎陵軍。博德故伏波將軍，亦羞為陵後距，奏言：“方秋匈奴馬肥，未可與戰，臣願留陵至春，俱將酒泉、張掖騎各五千人並擊東西浚稽，可必禽也。”書奏，上怒，疑陵悔不欲出而教博德上書，乃詔博德：“吾欲予李陵騎，雲‘欲以少擊眾’。今虜入西河，其引兵走西河，遮鉤營之道。”詔陵：“以九月發，出庶虜鄣，至東浚稽山南龍勒水上，徘徊觀虜，即亡所見，從浞野侯趙破奴故道抵受降城休士，因騎置以聞。所與博德言者雲何？具以書對。”陵於是將其步卒五千人出居延，北行三十日，至浚稽山止營，舉圖所過山川地形，使麾下騎陳步樂還以聞。步樂召見，道陵將率得士死力，上甚說，拜步樂為郎。
陵至浚稽山，與單於相直，騎可三萬圍陵軍。軍居兩山間，以大車為營。陵引士出營外為陳，前行持戟盾，後行持弓弩，令曰：“聞鼓聲而縱，聞金聲而止。”虜見漢軍少，直前就營。陵搏戰攻之，千弩俱發，應弦而倒。虜還走上山，漢軍追擊，殺數千人。單於大驚，召左右地兵八萬餘騎攻陵。陵且戰且引，南行數日，抵山穀中。連戰，士卒中矢傷，三創者載輦，兩創者將車，一創者持兵戰。陵曰：“吾士氣少衰而鼓不起者，何也？軍中豈有女子乎？”始軍出時，關東群盜妻子徙邊者隨軍為卒妻婦，大匿車中。陵搜得，皆劍斬之。明日複戰，斬首三千餘級。引兵東南，循故龍城道行，四五日，抵大澤葭葦中，虜從上風縱火，陵亦令軍中縱火以自救。南行至山下，單於在南山上，使其子將騎擊陵。陵軍步鬥樹木間，複殺數千人，因發連弩射單於，單於下走。是日捕得虜，言：“單於曰：‘此漢精兵，擊之不能下，日夜引吾南近塞，得毋有伏兵乎？’諸當戶君長皆言：‘單於自將數萬騎擊漢數千人不能滅，後無以複使邊臣，令漢益輕匈奴。複力戰山穀間，尚四五十裏得平地，不能破，乃還。’”