一代名師就這樣被人設計陷害，其中元帝優柔寡斷和昏庸軟弱的性格縱容、助長了邪惡勢力。
元帝與宣帝形成鮮明對比。元帝一味仁慈，幾乎軟弱；而宣帝一手軟，一手硬，仁慈之外尚有法治。所以宣帝中興，元帝轉衰。
成帝：荒淫、無能的皇帝的典型。成帝即位之時已是十八歲的人，完全具備了執政的心智與能力，可是，他沉湎女色，荒廢朝政，過分信任依賴外戚，終於釀成了苦果。可以說，漢朝的大好江山就斷送在他的手裏。
即位以後，成帝首先委政於王鳳，以鳳為大司馬大將軍領尚書事。大將軍王鳳用事，成帝謙讓以至於成為傀儡。大臣們推薦劉歆任中常侍，成帝接見劉歆後也滿意，想讓劉歆任中常侍。可是拜官之時，大臣們都說要先告訴大將軍。成帝以為這是小事，不必麻煩大將軍。大臣們叩頭力爭，不得已成帝告訴了王鳳。王鳳說不行，結果劉歆就沒有做中常侍。東平王宇來朝，上疏求諸子及《太史公書》，成帝不敢決定，問大將軍王鳳。王鳳說不能信，成帝就沒有把《太史公書》借給東平王宇。任命一個官員，出借一本圖書，皇帝卻做不了主，這已經是反常；隻有皇帝不知道自己做不了主，這更是悲劇。
成帝即位數年，多方努力，仍然沒有子嗣，身體也常常欠安。對於繼承人的憂慮越來越重，所以，成帝想盡早確定人選。定陶共王來朝，成帝把他留在京城，對他說：我沒有兒子，你留下來陪我。後來，成帝病情好轉，共王就留在定陶國在京城的官邸，早晚陪著成帝，成帝非常親近和重視他。可是大將軍王鳳心裏不高興共王留在京城，借口日蝕，把共王趕走。王鳳說：“日蝕，陰盛之象，為非常異。定陶王雖親，於禮當奉藩在國。今留侍京師，詭正非常，故天見戒。宜遣王之國。”結果成帝“不得已於鳳而許之。共王辭去，上與相對涕泣而決”。成帝害怕王鳳，已經不單是委政於王鳳，而且是聽命於王鳳了。一個皇帝不能主政，此皇帝已經是名不副實了。
無能的成帝，不是奸詐的王鳳的對手，王鳳利用昏庸的太後，不但確保了自己的地位，還打擊了正直敢言的官員。京兆尹王章剛直敢言，以為王鳳遣送共王回國不對，日蝕之咎是由王鳳引起的。“且鳳誣罔不忠，非一事也。”“鳳不可令久典事，宜退使就第，選忠賢以代之。”王鳳為所欲為，肆無忌憚。在趕走共王之前，就早已陷害了丞相王商。成帝本來就對王鳳陷害王商之後又趕走定陶王十分不滿，聽王章之言後，心有所悟，讓王章推薦賢人。王章薦舉馮野王。成帝為太子時就多次聽說馮野王是先帝時的名臣，聲譽遠遠超過王鳳，所以，想依靠他取代王鳳。可是，當已知此機密的王鳳上疏請求離職，辭旨甚哀，太後聞之流淚，不吃飯時，成帝又改變了主意，不忍廢王鳳。不僅如此，還讓尚書彈劾王章，廷尉定其大逆罪，王章死於獄中，妻子徙合浦。《漢書·王莽傳》。
成帝對於朝廷官員的任命完全聽任外戚，而這些被外戚任命的官員大都是諂媚之徒。陽朔三年秋八月丁巳，大司馬、大將軍王鳳薨。王鳳臨死又讓成帝把大權交給敬畏自己、卑恭如子的王音，王音果真代王鳳為大司馬車騎將軍。後來，王莽繼王根之後為大司馬。此前，王莽為了打擊對自己具有威脅的定陵侯淳於長，誣告淳於長伏罪與紅陽侯王立相連，於是淳於長下獄死。成帝完全被外戚王氏控製，雖然不時有大臣冒死上書，成帝也似有所悟，想削奪王氏之權，但最終變本加厲地把大權交給王氏。
成帝貪戀女色，生活腐敗，不理朝政，導致他親信外戚。可以說漢朝到成帝，氣數已盡。“蓋漢運至此，譬如久病之人，敗證俱見。加意培養，猶恐不及；重以鑿喪，更複何望！而成帝乃湛於深酒色，好為私行，趙氏亂內，外家擅權。雖臨朝淵嘿，尊嚴若神，亦不過徒飾其表，究何益乎？”李景星《四史評議》，嶽麓書社，1986年，144頁。成帝是漢朝絕無僅有的昏庸無能的皇帝。
王莽：從外戚子弟到專權大臣再到一代皇帝，班固塑造了一個集奸臣與昏主於一身的典型形象。
王莽的最大特點是欺詐和殘忍。其欺詐的特點是自欺欺人，其殘忍的特點是六親不認。他一生可分兩個階段：篡位和改製。篡位時他籠絡人心、排斥異己、利用太後。篡位後他盲目改製、自欺欺人、眾叛親離。
因為父親王曼早死，王莽政治地位低，所以此時他放下外戚的架子，恭敬儉樸。學《禮經》，師事沛郡陳參，勤身博學，被服如儒生。孝敬母親，照顧寡嫂，撫養孤兄子，品行非常完美。又外交英俊，內事叔父，曲有禮意。陽朔中，伯父大將軍王鳳病重，王莽照料他，親口嚐藥，亂首垢麵，連續數月不解衣帶，贏得了王鳳的信任。王鳳將死，把王莽托付太後及成帝。王莽被拜為黃門郎，遷射聲校尉。後來叔父成都侯商上書，願分戶邑以封王莽，加上當世名士，皆為王莽說話，成帝從此器重王莽。永始元年，封王莽為新都侯。後遷騎都尉、光祿大夫、侍中。宿衛謹敕，爵位益尊，節操愈謙。散輿馬衣裘，救濟賓客，家無所餘。收贍名士，交結將相、卿、大夫甚眾。所以在位更推薦之，遊者為之談說。虛譽隆洽，超過其諸父矣。敢為激發之行，處之不慚愧。
王莽繼父輩而掌權，並未得意忘形。他排斥對他構成威脅的人，以確立自己的威信。何武敢言被譴就國後，王莽為宰衡，“陰除不附己者。元始三年，呂寬等事起。時大司空甄豐承莽風指，遣使者乘傳案治黨與，連引諸所欲誅，上黨鮑宣，南陽彭偉、杜公子，郡國豪桀坐死者數百人”《漢書·何武傳》。太後姊子淳於長以才能任九卿，在王莽之上。王莽暗中搜集其罪過，借大司馬曲陽侯王根告發淳於長之機，害死淳於長。淳於長伏誅，王莽反而獲忠直之名。他拉攏對自己有利的人，以穩固自己的地位。元後是王莽的靠山，王莽明白，在必要的時候，必須維護元後的權威和至尊。傅太後得了尊號，父兄有了大權，對元後的獨尊地位形成威脅。王莽為了維護元後，在宴會上，不讓傅太後與太皇太後平起平坐；更為了自己的利益，王莽複出便將丁、傅趕盡殺絕。
王莽排斥異己，有時也任用異己，全從需要出發，是典型的“以詐立心”。何武在王莽清除異己的行動中自殺，引起了廣泛關注。王莽為了緩解輿論壓力，假意讓何武之子嗣封。後來時機成熟，又立刻免其為庶人。“在武見誣中，大理正檻車征武，武自殺。眾人多冤武者，莽欲厭眾意，令武子況嗣為侯，諡武曰剌侯。莽篡位，免況為庶人。”《漢書·何武傳》。
建國後，王莽開始自欺欺人，是一個昏主。他食古不化，剛愎自用。他動輒慕古，“每有所興造，必欲依古得經文”《漢書·食貨誌》。。信仰儒學，“議論決斷，靡不據經”。他言必稱三代，事必據《周禮》。為了解決日益嚴重的土地兼並問題，在始建國元年，即公元9年，下詔實行“王田製”。王莽詔書稱：“唐虞之道，三代所遵行也，……今更名天下田曰‘王田’。”在土地私有六七百年的漢末，要廢除土地私有，實行土地國有，實在是不切實際的空想。區博直接麵諫：“天下初定，萬民新附，誠未可實行。”《漢書·王莽傳中》。可是王莽不聽。結果不幾年，就因為遭到豪強大地主們的反對而廢止了。王莽還根據《詩經》《尚書》等儒家經典，製定出一套分封的辦法；為了抑製富商大賈的過分盤剝，又頒布了五均六管法。六管之令行，“天下愈愁，盜賊起”。納言馮常上諫除六管法，“莽大怒，免常官”《漢書·王莽傳下》。
在改製中，王莽糾合一幫公卿大夫、文人學士，根據《周禮》所載的奴隸製國家的典則，損益出一套新朝的禮樂製度。王莽對改製中遇到的困難估計不足，致使許多措施半途而廢，或者僅限於法令條文的頒布而沒有具體實施。在這方麵，幣製改革與地名變更尤為突出。從居攝二年到地皇元年十餘年間，王莽先後四次下詔改幣，五次重申改革貨幣的法令，平均不到三年就改幣一次。王莽還頻繁地更改官名、官製、地名及行政區劃。新朝建立伊始，王莽就改漢時諸侯王號曰“公”，據《周禮》設置了許多新官，並將漢時的中央到地方官吏名稱全數改變，如改郡太守為大尹，都尉曰太尉，縣令長曰宰，禦史曰執法，公車司馬曰王路四門，如此之類不勝枚舉。至於地名，也是從中央改到地方，如改長安曰常安，長樂宮曰常樂宮，未央宮曰壽成宮，前殿曰王路堂。地方郡縣名稱改變更多，幾乎是年年都有改動，以致“一郡至五易名，而還複其故。吏民不能紀，每下詔書，輒係其故名，曰製詔陳留大尹、太尉：其以益歲以南付新平。新平，故淮陽；以雍丘以東付陳定。陳定，故梁郡……其號令變易，皆此類也”《漢書·王莽傳中》。
王莽在改製中固執己見、拒諫飾非。大司馬嚴尤上書，陳述對匈奴作戰的困難及不利條件，建議停止對匈奴的戰爭，集中力量鎮壓農民起義，結果被王莽貶去大司馬之職。當有使者如實報告農民起義的緣由是法令苛酷、剝削沉重時，王莽根本不信，認為是造謠，立即罷免了使者的官職。他叫大司馬司允費興去做荊州牧，問他到任上如何治理，費興對曰：“荊揚之民率依阻山澤，以漁采為業。間者，國張六管，稅山澤，妨奪民之利，連年久旱，百姓饑窮，故為盜賊。興到郡，欲令明曉告盜賊歸田裏，假貸犁牛種食，闊其稅賦，幾可以解釋安集。”《漢書·王莽傳下》。王莽聽了大怒，又免去了他的荊州牧。王莽後期所用之人大多是拍馬奉承、刻薄寡恩的小人。地皇三年，進入關中的流民有幾十萬人，王莽“乃置養膳官稟食之”，而辦事的官吏乘機將賑濟的糧米據為己有，致使“饑死者十七八”。王莽聽說城中饑饉，問負責此事的王業，業“乃市所買粱飯肉羹，持入視莽，曰：‘居民食鹹如此’”。王莽居然就信了他的話。《漢書·王莽傳下》。
無論是篡位還是建國，王莽對人皆“附順者拔擢，忤恨者誅滅”。所以，當他不肯受新野田時，上書要求加賞安漢公的人，竟多達四十七萬七千五百七十二個。揚雄輕易不為功名利祿所動，卻也獻上《劇秦美新》，稱王莽新政“胤殷周”，“紹唐虞”，其仿古改製是“帝典”、“王綱”。揚雄不是不知王莽仿古改製的結果，但王莽有詔書明言，誰膽敢批評，則遭嚴厲打擊。“敢有非井田聖製，無法惑眾者，投諸四裔，以禦魑魅。”《漢書·王莽傳中》。趙翼在《廿十二史劄記》中有“王莽自殺子孫”條，其子孫尚不能幸免於懲罰，其他人則更備受摧殘王樹民《廿二史劄記校證》，中華書局，1984年，74頁。平帝元始三年（公元3年），王莽長子王宇與其師吳章、妻兄呂寬密議，讓呂寬趁夜持血灑莽第宅，以勸其放棄隔絕平帝與帝母衛氏的做法。結果呂寬被誅，王宇自盡，其妻呂焉懷孕產子後被殺。衛氏全族，除衛後外滿門皆斬。吳章被腰斬，其子弟千人皆禁錮不得為官。並由呂寬之獄，連及王莽平素所嫌惡者，如元帝妹敬武長公主、元後弟紅陽侯王立、平阿侯王仁及許多貴戚大官均遭殺身之禍。反之，如果能奉承、支持他，那將得到回報。元後便是典型。王舜、王邑為腹心，甄豐、甄邯主擊斷，平晏領機事，劉歆典文章，孫建為爪牙。豐子尋、歆子棻、涿郡崔發、南陽陳崇皆以材能幸於莽。還有孔永、逯並、苗沂、陳茂、嚴尤、董忠、陳遵，他們都作為王莽的心腹擁有著至高無上的權力和地位。
王莽最初“折節力行”，“宗族稱孝，師友歸仁”，“及其居位輔政，成、哀之際，勤勞國家，直道而行，動見稱述”。在加速西漢衰亡與促進新朝建立的過程中，太後、皇帝、其他大臣等等人物，都隻是王莽的道具，被他玩弄，供他驅遣，受他利用。他們既受害，又害人。王莽由黃門郎遷射聲校尉、騎都尉、光祿大夫、侍中，到當大司馬、太傅、幹四輔之事，號安漢公、加九錫，居攝，做假皇帝，即真，一帆風順。
王莽虛偽，做了皇帝後，他還貓哭老鼠。他策命孺子嬰，“讀策畢，莽親執孺子手，流涕歔欷，曰：‘昔周公攝位，終得複子明辟，今予獨迫皇天威命，不得如意!’哀歎良久。中傅將孺子下殿，北麵而稱臣。百僚陪位，莫不感動。”《漢書·王莽傳中》。
（二）王侯形象
《漢書》中，王侯形象以醜惡居多，亂倫、殘忍的人物突出。依據西漢諸侯王的德行，可將其分為兩大類，一種是有所作為的，一種是為所欲為的。“昔魯哀公有言：‘寡人生於深宮之中，長於婦人之手，未嚐知憂，未嚐知懼。’信哉斯言也！雖欲不危亡，不可得已。是故古人以宴安為鴆毒，亡德而富貴，謂之不幸。漢興，至於孝平，諸侯王以百數，率多驕淫失道。何則？沈溺放恣之中，居勢使然也。自凡人猶係於習俗，而況哀公之倫乎！夫唯大雅，卓爾不群，河間獻王近之矣。”《漢書·景十三王傳》。嬌淫失道的諸侯王較多，劉年、劉立、劉元就是典型。