是時，陵軍益急，匈奴騎多，戰一日數十合，複傷殺虜二千餘人。虜不利，欲去，會陵軍候管敢為校尉所辱，亡降匈奴，具言“陵軍無後救，射矢且盡，獨將軍麾下及成安侯校各八百人為前行，以黃與白為幟，當使精騎射之即破矣。”成安侯者，潁川人，父韓千秋，故濟南相，奮擊南越戰死，武帝封子延年為侯，以校尉隨陵。單於得敢大喜，使騎並攻漢軍，疾呼曰：“李陵、韓延年趣降！”遂遮道急攻陵。陵居穀中，虜在山上，四麵射，矢如雨下。漢軍南行，未至鞮汗山，一日五十萬矢皆盡，即棄車去。士尚三千餘人，徒斬車輻而持之，軍吏持尺刀，抵山入峽穀。單於遮其後，乘隅下壘石，士卒多死，不得行。昏後，陵便衣獨步出營，止左右：“毋隨我，丈夫一取單於耳！”良久，陵還，大息曰：“兵敗，死矣！”軍吏或曰：“將軍威震匈奴，天命不遂，後求道徑還歸，如浞野侯為虜所得，後亡還，天子客遇之，況於將軍乎！”陵曰：“公止！吾不死，非壯士也。”於是盡斬旌旗，及珍寶埋地中，陵歎曰：“複得數十矢，足以脫矣。今無兵複戰，天明坐受縛矣！各鳥獸散，猶有得脫歸報天子者。”令軍士人持二升糒，一半冰，期至遮虜鄣者相待。夜半時，擊鼓起士，鼓不鳴。陵與韓延年俱上馬，壯士從者十餘人。虜騎數千追之，韓延年戰死。陵曰：“無麵目報陛下！”遂降。軍人分散，脫至塞者四百餘人。
陵敗處去塞百餘裏，邊塞以聞。上欲陵死戰，召陵母及婦，使相者視之，無死喪色。後聞陵降，上怒甚，責問陳步樂，步樂自殺。群臣皆罪陵，上以問太史令司馬遷，遷盛言：“陵事親孝，與士信，常奮不顧身以殉國家之急。其素所畜積也，有國士之風。今舉事一不幸，全軀保妻子之臣隨而媒糱其短，誠可痛也！且陵提步卒不滿五千，深輮戎馬之地，抑數萬之師，虜救死扶傷不暇，悉舉引弓之民共攻圍之。轉鬥千裏，矢盡道窮，士張空拳，冒白刃，北首爭死敵，得人之死力，雖古名將不過也。身雖陷敗，然其所摧敗亦足暴於天下。彼之不死，宜欲得當以報漢也。”初，上遣貳師大軍出，財令陵為助兵，及陵與單於相值，而貳師功少。上以遷誣罔，欲沮貳師，為陵遊說，下遷腐刑。
久之，上悔陵無救，曰：“陵當發出塞，乃詔彊弩都尉令迎軍。坐預詔之，得令老將生奸詐。”乃遣使勞賜陵餘軍得脫者。
陵在匈奴歲餘，上遣因杅將軍公孫敖將兵深入匈奴迎陵。敖軍無功還，曰：“捕得生口，言李陵教單於為兵以備漢軍，故臣無所得。”上聞，於是族陵家，母弟妻子皆伏誅。隴西士大夫以李氏為愧。其後，漢遣使使匈奴，陵謂使者曰：“吾為漢將步卒五千人橫行匈奴，以亡救而敗，何負於漢而誅吾家？”使者曰：“漢聞李少卿教匈奴為兵。”陵曰：“乃李緒，非我也。”李緒本漢塞外都尉，居奚侯城，匈奴攻之，緒降，而單於客遇緒，常坐陵上。陵痛其家以李緒而誅，使人刺殺緒。大閼氏欲殺陵，單於匿之北方，大閼氏死乃還。
單於壯陵，以女妻之，立為右校王，衛律為丁靈王，皆貴用事。《漢書·李陵傳》。
《漢書》描寫李陵事跡，有司馬遷死後才發生的事，如李陵到北海為單於勸降蘇武，送給蘇武牛羊，告訴蘇武武帝去世的消息，霍光派人請他回國他不願意，後來見蘇武回國又特別祝賀，最後死於匈奴。這是司馬遷所不知道的事情，《漢書》當然比《史記》詳盡；《漢書》也寫了司馬遷生前所發生的李陵的事，例如浚稽山之戰，誤傳李陵教單於軍事以對付漢軍，武帝滅李陵全族。這是司馬遷所知道的事，可是《史記》沒有寫出來。《史記》沒有寫出來的李陵事，《漢書》不僅寫出來了，而且非常詳實。浚稽山之戰是典型。浚稽山之戰雖然發生在司馬遷生前，可是，由於傳播方麵的問題，司馬遷所知有限。《漢書》浚稽山之戰可以與《史記》任何一段描寫戰爭的文章媲美，無論是精彩還是生動，詳實更不用說。
詳實是《漢書》的成就，武帝以後的部分，詳實無與倫比，武帝時代的部分，《史記》也比不上。例如東方朔，《史記》有《滑稽列傳·東方朔傳》，是諸少孫的補充。可是，諸少孫所補內容單薄，《漢書·東方朔傳》內容特別豐富。
《史記》所敘之事有初入長安、待詔金馬、答客問難、預言騶牙和臨死諫言五事，描寫了東方朔的機智形象。與之不同，《漢書》的內容更豐富，東方朔形象更豐滿。
久之，隆慮公主子昭平君尚帝女夷安公主，隆慮主病困，以金千斤錢千萬為昭平君豫贖死罪，上許之。隆慮主卒，昭平君日驕，醉殺主傅，獄係內官。以公主子，廷尉上請請論，左右人人為言：“前又入贖，陛下許之。”上曰：“吾弟老有是一子，死以屬我。”於是為之垂涕歎息，良久曰：“法令者，先帝所造也，用弟故而誣先帝之法，吾何麵目入高廟乎！又下負萬民。”乃可其奏，哀不能自止，左右盡悲。朔前上壽：曰：“臣聞聖王為政，賞不避仇讎，誅不擇骨肉。《書》曰：‘不偏不黨，王道蕩蕩。’此二者，五帝所重，三王所難也。陛下行之，是以四海之內元元之民各得其所，天下幸甚！臣朔奉觴，昧死再拜上萬歲壽。”上乃起，入省中，夕時召讓朔，曰：“傳曰‘時然後言，人不厭其言。’今先生上壽，時乎？”朔免冠頓首曰：“臣聞樂太甚則陽溢，哀太甚則陰損，陰陽變則心氣動，心氣動則精神散，精神散而邪氣及。銷（消）憂者莫若酒，臣朔所以上壽者，明陛下正而不阿，因以止哀也。愚不知忌諱，當死。”先是，朔嚐醉入殿中，小遺殿上，劾不敬。有詔免為庶人，待詔宦者署，因此對複為中郎，賜帛百匹。
初，帝姑館陶公主號竇太主，堂邑侯陳午尚之。午死，主寡居，年五十餘矣，近幸董偃。始偃與母以賣珠為事，偃年十三，隨母出入主家。左右言其姣好，主召見，曰：“吾為母養之。”因留第中，教書計相馬禦射，頗讀傳記。至年十八而冠，出則執轡，入則侍內。為人溫柔愛人，以主故，諸公接之，名稱城中，號曰董君，主因推令散財交士，令中府曰：“董君所發，一日金滿百斤，錢滿百萬，帛滿千匹，乃白之。”安陵爰叔者，愛盎兄子也，與偃善，謂偃曰：“足下私侍漢主，挾不測之罪，將欲安處乎？”偃懼曰：“優之久矣，不知所以。”爰叔曰：“顧城廟遠無宿宮，又有萩竹籍田。足下何不白主獻長門園？此上所欲也。如是，上知計出於足下也，則安枕而臥，長無慘怛之憂。久之不然，上且請之，於足下何如？”偃頓首曰：“敬奉教。”入言之主，主立奏書獻之。上大說，更名竇太主園為長門宮。主大喜，使偃以黃金百斤為爰叔壽。
叔因是為董君畫求見上之策，令主稱疾不朝。上往臨疾，問所欲，主辭謝曰：“妾幸蒙陛下厚恩，先帝遺德，奉朝請之禮，備臣妾之儀，列為公主，賞賜邑入，隆天重地，死無以塞責。一日卒有不勝灑掃之職，先狗馬填溝壑，竊有所恨，不勝大願，願陛下時忘萬事，養精遊神，從中掖庭回輿，枉路臨妾山林，得獻觴上壽，娛樂左右。如是而死，何恨之有！”上曰：“主何憂？幸得愈。恐群臣從官多，大為主費。”上還。有頃，主疾愈，起謁，上以錢千萬從主飲。後數日，上臨山林，主自執宰敝膝，道入登階就坐。坐未定，上曰：“願謁主人翁。”主乃下殿，去簪珥，徒跣頓首謝曰：“妾無狀，負陛下，身當伏誅。陛下不致之法，頓首死罪。”有詔謝。主簪履起，之東箱自引董君。董君綠幘傅，隨主前，伏殿下。主乃讚：“館陶公主胞人臣偃昧死再拜謁。”因叩頭謝，上為之起。有詔賜衣冠上。偃起，走就衣冠。主自奉食進觴。當是時，董君見尊不名，稱為“主人翁”，飲大歡樂。主乃請賜將軍列侯從官金錢雜繒各有數。於是董君貴寵，天下莫不聞。郡國狗馬蹴鞠劍客輻湊董氏。常從遊戲北宮，馳逐平樂，觀雞鞠之會，角狗馬之足，上大歡樂之。於是上為竇太主置酒宣室，使謁者引內董君。
是時，朔陛戟殿下，辟戟而前曰：“董偃有斬罪三，安得入乎？”上曰：“何謂也？”朔曰：“偃以人臣私侍公主，其罪一也。敗男女之化，而亂婚姻之禮，傷王製，其罪二也。陛下富於春秋，方積思於《六經》，留神於王事，馳騖於唐虞，折節於三代，偃不遵經勸學，反以靡麗為右，奢侈為務，盡狗馬之樂，極耳目之欲，行邪枉之道，徑淫辟之路，是乃國家之大賊，人主之大蜮。偃為淫首，其罪三也。昔伯姬燔而諸侯憚，奈何乎陛下！”上默然不應，良久曰：“吾業以設飲，後而自改。”朔曰：“不可。夫宣室者，先帝之正處也，非法度之政不得入焉。故淫亂之漸，其變為篡，是以豎貂為淫而易牙作患，慶父死而魯國全，管蔡誅而周室安。”上曰：“善。”有詔止，更置酒北宮，引董君從東司馬門。東司馬門更名東交門。賜朔黃金三十斤。董君之寵由是日衰，至年三十而終。後數歲，竇太主卒，與董君會葬於霸陵。是後，公主貴人多逾禮製，自董偃始。
時天下侈靡趨末，百姓多離農畝。上從容問朔：“吾欲化民，豈有道乎？”朔對曰：“堯舜禹湯文武成康上古之事，經曆數千載，尚難言也，臣不敢陳。願近述孝文皇帝之時，當世耆老皆聞見之。貴為天子，富有四海，身衣弋綈，足履革，以韋帶劍，莞蒲為席，兵木無刃，衣縕無文，集上書囊以為殿帷；以道德為麗，以仁義為準。於是天下望風成俗，昭然化之。今陛下城中為小，圖起建章，左鳳闕，右神明，號稱千門萬戶；木土衣綺繡，狗馬被繢罽；宮人簪玳瑁，垂珠璣；設戲車，教馳逐，飾文采，叢珍怪；撞萬石之鍾，擊雷霆之鼓，作俳優，舞鄭女。上為淫侈如此，而欲使民獨不奢侈失農，事之難者也。陛下誠能用臣朔之計，推甲乙之帳燔之於四通之衢，卻走馬示不複用，則堯舜之隆宜可與比治矣。《易》曰：‘正其本，萬事理；失之豪氂，差以千裏。’願陛下留意察之。”
朔雖詼笑，然時觀察顏色，直言切諫，上常用之。自公卿在位，朔皆敖弄，無所為屈。
上以朔口諧辭給，好作問之。嚐問朔曰：“先生視朕何如主也？”朔對曰：“自唐虞之隆，成康之際，未足以諭當世，臣伏觀陛下功德，陳五帝之上，在三王之右。非若此而已，誠得天下賢士，公卿在位鹹得其人矣。譬若以周邵為丞相，孔丘為禦史大夫，太公為將軍，畢公高拾遺於後，弁嚴子為衛尉，皋陶為大理，後稷為司農，伊尹為少府，子貢使外國，顏閔為博士，子夏為太常，益為右扶風，季路為執金吾，契為鴻臚，龍逢為宗正，伯夷為京兆，管仲為馮翊，魯般為將作，仲山甫為光祿，申伯為太仆，延陵季子為水衡，百裏奚為典屬國，柳下惠為大長秋，史魚為司直，蘧伯玉為太傅，孔父為詹事，孫叔敖為諸侯相，子產為郡守，王慶忌為期門，夏育為鼎官，羿為旄頭，宋萬為式道侯。”上乃大笑。
是時朝廷多賢材，上複問朔：“方今公孫丞相、兒大夫、董仲舒、夏侯始昌、司馬相如、吾丘壽王、主父偃、朱買臣、嚴助、汲黯、膠倉、終軍、嚴安、徐樂、司馬遷之倫，皆辯知閎達，溢於文辭，先生自視，何與比哉？”朔對曰：“臣觀其畝齒牙，樹頰胲，吐唇吻，擺項頤，結股腳，連脽尻，遺蛇其跡，行步偶旅，臣朔雖不肖，尚兼此數子者。”朔之進對澹辭，皆此類也。
武帝即招英俊，程其器能，用之如不及。時方外事胡越，內興製度，國家多事，自公孫弘以下至司馬遷皆奉使方外，或為郡國守相至公卿，而朔嚐至太中大夫，後嚐為郎，與枚皋、郭舍人俱在左右，詼啁而已。久之，朔上書陳農戰強國之計，因自訟獨不得大官，欲求試用。其言專商鞅、韓非之語也，指意放蕩，頗複詼諧，辭數萬言，終不見用。朔因著論，設客難己，用位卑以自慰諭。其辭曰：
客難東方朔曰：“蘇秦、張儀一當萬乘之主，而都卿相之位，澤及後世。今子大夫修先王之術，慕聖人之義，諷誦《詩》《書》百家之言，不可勝數，著於竹帛，唇腐齒落，服膺而不釋，好學樂道之效，明白甚矣；自以智能海內無雙，則可謂博聞辯智矣。然悉力盡忠以事聖帝，曠日持久，官不過侍郎，位不過執戟，意者尚有遺行邪？同胞之徒無所容居，其故何也？”
東方先生喟然長息，仰而應之曰：“是固非子之所能備也。彼一時也，此一時也，豈可同哉？夫蘇秦、張儀之時，周室大壞，諸侯不朝，力政爭權，相禽（擒）以兵，並為十二國，未有雌雄，得士者強，失士者亡，故談說行焉。身處尊位，珍寶充內，外有廩倉，澤及後世，子孫長享。今則不然。聖帝流德，天下震懾，諸侯賓服，連四海之外以為帶，安於覆盂，動猶運之掌，賢不肖何以異哉？遵天之道，順地之理，物無不得其所；故綏之則安，動之則苦；尊之則為將，卑之則為虜；抗之則在青雲之上，抑之則在深泉之下；用之則為虎，不用則為鼠；雖欲盡節效情，安知前後？夫天地之大，士民之眾，竭精談說，並進輻湊者不可勝數，悉力募之，困於衣食，或失門戶。使蘇秦、張儀與仆並生於今之世，曾不得掌故，安敢望常侍郎乎！故曰時異事異。
“雖然，安可以不務修身乎哉！《詩》雲：‘鼓鍾於宮，聲聞於外。’‘鶴鳴於九皋，聲聞於天。’苟能修身，何患不榮！太公體行仁義，七十有二乃設用於文武，得信厥說，封於齊，七百歲而不絕。此士所以日夜孳孳，敏行而不敢怠也。辟若鶺鳹，飛且鳴矣。傳曰：‘天不為人之惡寒而輟其冬，地不為人之惡險而輟其廣，君子不為小人之匈匈而易其行。’‘天有常度，地有常形，君子有常行；君子道其常，小人計其功。’《詩》雲：‘禮義之不愆，何恤人之言？’故曰：‘水至清則無魚，人至察則無徒，冕而前旒，所以蔽明；纊充耳，所以塞聰。’明有所不見，聰有所不聞，舉大德，赦小過，無求備於一人之義也。‘枉而直之，使自得之；優而柔之，使自求之；揆而度之，使自索之。’蓋聖人教化如此，欲自得之；自得之，則敏且廣矣。
今世之處士，魁然無徒，廓然獨居，上觀許由，下察接輿，計同範蠡，忠合子胥，天下和平，與義相扶，寡耦少徒，固其宜也，子何疑於我哉？若夫燕之用樂毅，秦之任李斯，酈食其之下齊，說行如流，曲從如環，所欲必得，功若丘山，海內定，國家安，是遇其時也，子又何怪之邪！語曰‘以管窺天，以蠡測海，以莛撞鍾，’豈能通其條貫，考其文理，發其音聲哉！繇是觀之，譬猶鼱鼩之襲狗，孤豚之咋虎，至則靡耳，何功之有？今以下愚而非處士，雖欲勿困，固不得已，此適足以明其不知權變，而終或於大道也。”
又設非有先生之論，其辭曰：
非有先生仕於吳，進不稱往古以厲主意，退不能揚君美以顯其功，默然無言者三年矣。吳王怪而問之，曰：“寡人獲先人之功，寄於眾賢之上，夙興夜寐，未嚐敢怠也。今先生率然高舉，遠集吳地，將以輔治寡人，誠竊嘉之，體不安席，食不甘味，目不視靡曼之色，耳不聽鍾鼓之音，虛心定誌欲聞流議者三年於茲矣。今先生進無以輔治，退不揚主譽，竊不為先生取之也。蓋懷能而不見，是不忠也；見而不行，主不明也。意者寡人殆不明乎？”非有先生伏而唯唯。吳王曰：“可以談矣，寡人將竦意而覽焉。”先生曰：“嗚呼！可乎哉？可乎哉？談何容易，夫談有悖於目拂於耳謬於心而便於身者，或有說於目順於耳快於心而毀於行者，非有明王聖主，孰能聽之？”吳王曰：“何為其然也？‘中人已上可以語上也。’先生試言，寡人將聽焉。”