不滿外戚專政。成帝即位，石顯等伏辜，劉向就被再次起用。劉向以故九卿召拜為中郎，使領護三輔都水。數奏封事，遷光祿大夫。這時，成帝大舅陽平侯王鳳為大將軍，秉政，倚太後，專國權，兄弟七人皆封為列侯。不知是什麼原因，怪事頻繁出現。劉向以為是外戚貴盛，王鳳兄弟用事引起的災變。而成帝正精讀《詩》《書》，瀏覽古文，不問朝政，下詔劉向領校宮中《五經》秘書。劉向見《尚書·洪範》，有感於箕子為武王陳述五行陰陽休咎的感應，就集合上古以來曆春秋六國至秦、漢符瑞災異的記載，推跡行事，連傳禍福，著其占驗，比類相從，各有條目，共十一篇，號曰《洪範五行傳論》，奏之。天子心知劉向忠精，特為王鳳兄弟專權發此議論，然而終不能奪王氏權。
劉向請成帝援近宗室，采納親信，黜遠外戚，毋授政權，罷令就第，以仿效元帝，厚安外戚，全其宗族。認為這是東宮之意，也是外家之福。這樣王氏永存，保其爵祿，劉氏長安，不失社稷。書奏，天子召見劉向，歎息悲傷其意，對他說：“君且休矣，吾將思之。”劉向的鬥爭又一次失敗。
劉向也反對勞民傷財。成帝營起昌陵，數年不成，又回來修延陵，製度泰奢。劉向上疏諫。“自古至今，葬未有盛如始皇者也，數年之間，外被項籍之災，內離牧豎之禍，豈不哀哉！是故德彌厚者葬彌薄，知愈深者葬愈微。無德寡知，其葬愈厚，丘隴彌高，宮廟甚麗，發掘必速。由是觀之，明暗之效，葬之吉凶，昭然可見矣。”“孝文皇帝去墳薄葬，以儉安神，可以為則；秦昭、始皇增山厚臧，以侈生害，足以為戒。”《漢書·劉向傳》。書奏，成帝深感劉向之言的真切，卻不能從其計。
劉向還反對逾越禮製。他見俗彌奢淫，而趙、衛之屬出身微賤，違背禮製。他采取《詩》《書》所載賢妃貞婦，興國顯家可法則，及孽嬖亂亡者，序次為《列女傳》，共八篇，以勸戒成帝。
劉向廣泛批評朝政。采傳記行事，著《新序》《說苑》共五十篇奏之。數上疏言得失，陳法戒。書數十上，補遺闕。
劉向以興複漢室為己任，自見得信於上，故常顯訟宗室，譏刺王氏及在位大臣，其言多痛切，發於至誠。當時成帝沒有繼承人，政由王氏出，災異越來越嚴重。劉向對陳湯說：“災異如此，而外家日盛，其漸必危劉氏。吾幸得同姓末屬，累世蒙漢厚恩，身為宗室遺老，曆事三主。上以我先帝舊臣，每進見常加優禮，吾而不言，孰當言者？”《漢書·劉向傳》。向遂上封事極諫。
劉向為人簡易無威儀，廉靖樂道，不交接世俗，專積思於經術，晝誦書傳，夜觀星宿，或不寐達旦。
能幹的大臣，隨政治環境的不同而有各自的才能和政績。
杜延年：抓住機遇，明習法律，論議持平，舉措適宜，精明能幹，有遠見卓識的大臣形象。
首發大奸，因而升官。昭帝初立，大將軍霍光秉政，杜延年為諫大夫。左將軍上官桀父子與蓋主、燕王謀為逆亂。假稻田使者燕倉首先知其謀，報告大司農楊敞。可是楊敞惶懼，托病，告訴杜延年。杜延年報告昭帝，上官桀等伏辜。杜延年抓住機會立功，被封為建平侯。
明習法律，議論持平。霍光對人嚴厲，杜延年輔之以寬。杜延年本是霍光屬吏，辦案卻能依法辦事，不唯命是從。禦史大夫桑弘羊之子桑遷逃跑，投奔父親舊部侯史吳。桑遷後來被捕，伏法。會赦，侯史吳自出係獄。廷尉王平與少府徐仁共同辦理此案，皆以為桑遷因父謀反罪而受牽連，侯史吳窩藏他，不是藏匿謀反者，隻是藏匿隨從者。於是即以赦令免除侯史吳罪。後來侍禦史查驗，以為桑遷精通經術，知父謀反而不諫爭，與反者無異；侯史吳原是三百石吏，首匿桑遷，不能與庶人匿隨從者同等看待，因此侯史吳不得赦免。奏請複查，彈劾廷尉、少府放縱造反者。少府徐仁是丞相車千秋女婿，所以車千秋多次為侯史吳說話。擔心霍光不聽，車千秋即召中二千石、博士到公車門集合，議論懲治侯史吳所適應的法律。參加討論的人知道大將軍旨意，皆認為侯史吳不道。第二天，車千秋封上眾人所議，霍光於是以車千秋擅自召集中二千石以下開會，朝外朝內異言，遂把廷尉王平、少府徐仁關進監獄。朝廷皆擔心丞相受牽連。杜延年乃奏記霍光，與他爭辯，以為：“吏縱罪人，有常法，今更詆吳為不道，恐怕用法過深。又丞相素無所守持，而為好言於下，盡其素行也。至擅召中二千石，的確很不像話。我愚昧無知，以為丞相久故，及先帝用事，非有大故，不可棄也。間者民頗言獄深，吏為峻詆，今丞相所議，又獄事也，如是以及丞相，恐不合眾心。群下嘩，庶人私議，流言四布，我竊認為重將軍失此名於天下也！”霍光以為廷尉、少府弄法輕重，皆論棄市，而不及丞相，終與相竟。因為延年論議持平，霍光接受了他的意見。
舉措適宜。舉薦賢良，建議罷酒榷、鹽、鐵，皆由杜延年發起。杜延年見國家承武帝奢侈師旅之後，經濟蕭條，就多次對大將軍霍光說：“收成連續幾年不好，流亡之民未盡還鄉，應該施行孝文明政，儉約寬和，順天心，說民意。這樣做，收成年內應有回報。”霍光采納其言，並且當吏民上書言便民宜人之法，有與杜延年的不同的，都交給杜延年處理，由杜延年複奏。
精明能幹。杜延年以故九卿外放為邊地官吏，治郡成績不優秀，宣帝以璽書責備杜延年。杜延年乃選用良吏，捕擊豪強，郡中清靜。居歲餘，上使謁者賜延年璽書，黃金二千斤，徙為西河太守，非常有名。五鳳中，征入為禦史大夫。
有遠見卓識。他認為皇曾孫品質優良，可為皇帝。昭帝末，寢疾，征天下名醫，杜延年管領方藥。昭帝去世，昌邑王即位，因為淫亂被廢，大將軍霍光、車騎將軍張安世與大臣商議立誰為帝最好。杜延年知道皇曾孫品德美，勸霍光、張安世立皇曾孫為帝。這樣皇曾孫即位為帝。
薛廣德：溫雅、正直的大臣形象。
他官運亨通。以《魯詩》教授楚國，龔勝、龔舍拜他為師。蕭望之為禦史大夫，聘廣德為屬員，數次與他討論商議，器重他，推薦他為博士。他參加石渠閣大討論，遷諫大夫，代貢禹為長信少府、禦史大夫。
他直言敢說。薛廣德擔任禦史大夫後，元帝幸甘泉，郊泰時畤，禮畢，因留射獵。廣德上書說：“願陛下亟返宮，思與百姓同憂樂。”元帝即日還宮。當年秋天，元帝酎祭宗廟，出便門，欲禦樓船，廣德要求皇帝乘輿車，免冠頓首說：“宜從橋。”詔書說：“大夫冠。”廣德說：“陛下不聽臣，臣自刎，以血汙車輪，陛下不得入廟矣！”元帝不高興。先驅光祿大夫張猛說：“臣聞主聖臣直。乘船危，就橋安，聖主不乘危。禦史大夫言可聽。”元帝說：“曉人不當如是邪！”皇帝最後從橋上過去。
貢禹：敢言善言，孳孳於民的大臣形象。
直言諫皇帝。元帝初即位，征貢禹為諫大夫，數次虛己問詢政事。當時，年歲不登，郡國多困，貢禹奏言：“宮內多怨女，廷外多曠夫。及眾庶葬埋，皆虧損地上以充實地下。其過自上麵產生，皆在大臣循故事之罪也。唯願陛下深察古道，學習其儉者，大減損乘輿服禦器物，三分去二。”元帝采納，乃下詔，令太仆減食穀馬，水衡減食肉獸，省宜春下苑以與貧民，又罷角抵諸戲及齊三服官。貢禹升遷為光祿大夫。
敢為自己說。為光祿大夫不久，貢禹上書說：“臣禹犬馬之齒八十一，血氣衰竭，耳目不聰明，非複能有補益，所謂素餐屍祿洿朝之臣也。自痛去家三千裏，凡有一子，年十二，非有在家為臣具棺槨者也。誠恐一旦蹎仆氣竭，不複自還，洿席薦於宮室，骸骨棄捐，孤魂不歸。不勝私願，願乞骸骨，及身生歸鄉裏，死亡所恨。”天子回答：“何必思故鄉！生其強飯慎疾以自輔。”後月餘，貢禹為長信少府。會禦史大夫陳萬年卒，貢禹代為禦史大夫，列於三公。
貢禹更為民說話。自從在位，數言得失，書數十上。例如說宜令兒七歲去齒乃出口錢，年二十乃算。又說宜罷采珠玉金銀鑄錢之官，無複以為幣。市井勿得販賣，除其租銖之律，租稅祿賜皆以布帛及穀，使百姓一歸於農，複古道便。還說諸離宮及長樂宮衛可減其太半，以寬徭役。又認為應該將諸官奴婢十萬餘人免為庶人，廩食，令代關東戍卒，乘北邊亭塞候望。又欲近臣自諸曹、侍中以上，家亡得私販賣，與民爭利，犯者輒免官削爵，不得仕宦。貢禹又說：“黥劓而髡鉗者猶複攘臂為政於世，行雖犬彘，家富勢足，目指氣使，是為賢耳。故謂居官而置富者為雄桀，處奸而得利者為壯士，兄勸其弟，父勉其子，俗之壞敗，乃至於是！察其所以然者，皆以犯法得贖罪，求士不得真賢，相守崇財利，誅不行之所致也。今欲興至治，致太平，宜除贖罪之法。相、守選舉不以實，及有臧者，輒行其誅，亡但免官，則爭盡力為善，貴孝弟，賤賈人，進真賢，舉實廉，而天下治矣。”《漢書·貢禹傳》。元帝讓大臣們討論貢禹的建議，這樣，民產子七歲乃出口錢的法令，自此實行。元帝又罷上林宮館希幸禦者，減少建章、甘泉兩宮衛卒，減少諸侯王廟衛卒，減掉一半。其餘的建議雖未都采納，然嘉獎貢禹質直之意。貢禹又奏欲罷郡國廟，定漢宗廟迭毀之禮，但是皆未施行。
何武：依法辦事，不懼權威，不徇私情，重視基層，推薦賢能，扼製朋黨的大臣形象。
何武不徇私情。他兄弟有五人，皆為郡吏，郡縣敬畏。何武弟何顯家有城市戶籍，卻常不入租，使得縣府數次考課落後。市場嗇夫求商捕辱何顯家人，何顯惱怒，想以吏事中傷求商。何武勸說：“這件事因為吾家租賦繇役不走在群眾前麵而起，求商奉公辦事，不亦合適嗎？”何武終於報告太守，召求商為卒吏。州裏聽說了，皆佩服他。
對犯了錯誤的官員，何武盡量挽救，即便有罪，也依法辦理。他檢舉二千石長吏，必先讓他知道被檢舉的內容。如果認罪，則減刑，免官而已；不服，依法奏之，按罪判刑。
不懼權威。九江太守戴聖，行治多不法，前刺史以其大儒，優容之。何武為刺史，到轄區檢查工作，記錄囚徒罪行，如果有需糾正的就交屬郡辦理。戴聖說：“後進生何知，乃欲亂人治！”對發生的案件皆無所決斷。何武使從事廉掌握了其罪證，戴聖感到恐懼，自行免職。
不徇私情。當初，何武為郡吏時，跟隨太守何壽。何壽知何武有宰相器，以其同姓的緣故厚待他。何壽對何武有恩。後來何壽為大司農，其兄子為廬江長史。有一天，何武奏事住在駐京辦事處，何壽兄子恰在長安，何壽做東召武弟何顯及故人楊覆眾等，酒酣，介紹其兄子，說：“此子揚州長史，材能駑下，未嚐省見。”何顯等甚慚，事後向何武介紹，何武說：“刺史古之方伯，上所委任，是一州表率，職在進善退惡。有治行茂異之吏，有隱逸之民，才召見，不可有所私問。”何顯、楊覆眾極力要求，不得已召見，賜卮酒。歲中，廬江太守舉之。
考察基層。何武為刺史，行部必先到學宮見諸生，考試誦論，詢問得失，然後入驛舍，出記問墾田頃畝、五穀美惡，然後才見二千石，以為常例。
推薦賢能。何武為人仁厚，好鼓勵人才，常稱人之善。為楚內史時厚遇兩龔，在沛郡時優厚兩唐，為公卿後，把他們推薦到朝廷。
扼製朋黨有法。他向儒者問文吏，找文吏問儒者，以相參檢。欲提拔官吏，先製訂科例以防請托。
何武多所舉奏，號為煩碎，不稱賢公。功名略比薛宣，其材不及，而經術正直過之。
蕭望之：敢言、有才的太傅形象。