公元6年，漢平帝因病醫治無效而崩，王莽為了避免年長的新皇帝登基，使自己不能任意操縱政局，於是擁立年僅兩歲的劉嬰(孺子嬰)為皇太子，太後王政君命王莽暫代天子朝政，稱“假皇帝”或“攝皇帝”（代理皇帝）。
王莽在朝中的勢力如日中天，幾乎等同於皇帝，這引起了以劉氏宗室為主的反對派的反彈。首先是發難安眾侯劉祟，居攝元年（公元6年）劉祟率領百餘人進攻宛城，連城門也沒有攻入就失敗了。第二年九月，東郡太守翟義起兵，擁立嚴鄉侯劉信為皇帝，通告各地，長安以西二十三個縣的“盜賊”趙明等也起來造反。王莽十分恐懼，飯也吃不下，日夜抱著孺子嬰在宗廟禱告，又模仿《大浩》寫了一篇文章，說明自己攝位是臨時的，將來一定要將皇位歸還孺子嬰。同時王莽不斷調動大軍鎮壓，攻滅翟義的部隊。
待王莽掃清了這些障礙，各種符命祥瑞紛至遝來，不斷有人借各種名目對王莽勸進。初始元年（公元8年）十二月，王莽逼迫王政君交出傳國玉璽，接受孺子嬰禪讓後稱帝，即新國始祖（新始祖），改國號為“新”，改長安為常安，稱“始建國元年”。王莽在朝野廣泛的支持下登上了最高的權位，開了中國曆史上通過符命禪讓作皇帝的先河。
王莽改製
由於漢末以來，政治腐敗，朝廷奢華無度，地方搜刮盤剝，再加上豪強地主大量兼並土地，使得百姓流離失所，生活困苦，經濟凋敝，所以人心浮動，政治危機愈演愈烈。王莽執政以來，為了獲取民心，雖然采取了一係列緩和社會矛盾政策，但也始終未能在根本上解決問題。王莽信奉儒家思想，他認為天下要恢複到孔子所宣稱的“禮崩樂壞”前的禮治時代，才可能實現政通人和。因此王莽當上皇帝後，企圖通過複古西周時代的周禮製度來達到他治國安天下的理念，於是仿照周朝的製度開始推行新政，史稱“王莽改製”。王莽在始建國元年宣布的政策是：將天下田改名‘王田’，以王田製為名恢複井田製；奴婢改稱‘私屬’，與王田均不得買賣。其後屢次改變幣製，更改官製與官名，把鹽、鐵、酒、鑄錢及山林川澤收歸國有。但由於這些政策隻求名目複古，很多都是與實際情況相違背的，而且在推行時手段和方法不正確，在遭到激烈反對後，又企圖通過嚴刑峻法強製推行，使諸侯、公卿直到平民因違反法令而受重罪處罰者不計其數，加劇了社會的動蕩。人們未蒙其利，先受其害，各項政策朝令夕改，使百姓官吏不知所從，因此導致天下各豪強和平民的不滿。
王莽對邊疆少數民族的境外政權也采取了一係列錯誤政策。他脅迫羌人“獻”出青海湖一帶的土地設立西海郡，以便與國內已有的北海郡（國）、南海郡、東海郡合起來湊全“四海”。為了使這塊荒地像一個郡，必須強製移民，於是增加了五十條法令，以便增加成千上萬的罪犯，滿足移民的需要。為了這個西海郡，王莽招來了最初的不滿。他將原本臣服於漢朝的匈奴、高句麗、西域諸國和西南夷等屬國統治者由原本的“王”降格為“侯”。又收回並損毀“匈奴單於璽”，改授予“新匈奴單於璽”；甚至將匈奴單於改為“降奴服於”，高句麗改名“下句麗”；各族因此拒絕臣服新朝。王莽又主動挑起了無謂的爭端，輕率地決定動用武力，不僅導致邊境衝突，還使數十萬軍隊長期陷於邊疆，無法脫身，耗費了大量人力物力，造成邊境戰亂不絕。
失敗被殺
在王莽推行新政時，屢有旱、蝗、瘟疫、黃河決口改道等災害出現，由於王莽改製不僅沒能緩和社會矛盾，反而造成了天下劇烈動蕩，國庫也耗費殆盡無法撥款賑災，造成了民眾生存難以為繼。因此於天鳳四年（公元17年）全國發生蝗災、旱災，饑荒四起，各地農民紛起，形成赤眉及綠林大規模的反抗。地皇四年（公元23年）王莽在南郊舉行哭天大典。同年，綠林軍攻入長安，王莽在王揖等護衛下逃往漸台，公卿大夫、宦官、隨從還有千餘人。守城的王邑日夜搏鬥，部下死傷略盡，也退至漸台。這時他的兒子、侍中王睦正想脫掉官服逃命。王邑將他喝住，父子倆一起守著王莽。最後隨從王莽的千餘人全部戰死或者被殺。王莽在混亂中為商人杜吳所殺，校尉公賓斬其首，懸於宛市之中。新朝滅亡。王莽的頭顱，被後來曆代皇室所收藏，直到公元295年晉惠帝時，洛陽武庫遭大火，遂被焚毀。