大權在握
元壽二年（公元前1年），漢哀帝去世，並未留下子嗣。太後王政君聽說皇帝駕崩，當天就起駕到未央宮，收回傳國玉璽。王太後於是下詔，要求朝中公卿推舉大司馬人選，群臣會意，於是紛紛舉薦王莽，隻有前將軍何武與左將軍公孫祿表示反對。兩人於是互相推舉對方，以示對王氏外戚專權的不滿。不久後，王太後詔命王莽再任大司馬，錄尚書事，兼管軍事令及禁軍。其後擁立九歲的漢平帝登基，由王莽代理政務，得到朝野的擁戴。此後王莽的政治野心逐漸暴露。他開始排斥異己，先是逼迫王政君趕走自己的叔父王立，之後拔擢依附順從他的人，誅滅觸犯怨恨他的人。王莽知道要維持自己的地位就必須強化自己在朝中的勢力，於是他主動巴結當時著名的儒者大司徒孔光。孔光是三朝元老，深受王太後和朝野的敬重，但為人膽小怕事，過於謹慎。王莽於是一邊主動接近和拉攏他，引薦他的女婿甄邯擔任侍中兼奉車都尉，一邊以王太後的名義逼迫孔光為自己宣傳造勢，利用孔光上奏的影響力充當自己排斥異己的工具。於是上奏彈劾何武與公孫祿，將他們免去官職。後又以各種罪名陸續罷免了中太仆史立、南郡太守毋將隆、泰山太守丁玄、河內太守趙昌等二千石以上的高官，剝奪了高昌侯董武、關內侯張由等的爵位。與此同時，王莽逐漸培植了自己的黨羽，以其堂弟王舜、王邑為腹心，用自己的親信甄豐、甄邯主管糾察彈劾，平晏管理機事事務。王莽平時表情嚴肅一本正經，當想要有所獲取利益的時候，隻須略微示意，他的黨羽就會按他意思紛紛上奏，然後王莽就磕頭哭泣，堅決推辭，從而對上以迷惑太後，對下向平民百姓掩蓋自己的野心。
元始一年（公元1年），大臣們向王太後提出，王莽“定策安宗廟”的功績與霍光一樣，應該享受與霍光相等的封賞。王莽得知後，上書表示，他是與孔光、王舜、甄豐、甄邯共同定策的，希望隻獎勵他們四人，以後再考慮他，並不顧太後多次詔令，堅決推辭。大臣們不斷向太後建議，王莽在假意推辭再三之後接受了“安漢公”的稱號，但始終拒絕接受封給他二萬八千戶食邑俸祿；此外，王莽與其三大親信升任“四輔”之位：王莽為太傅，領四輔之事；孔光為太師、王舜為太保、甄豐為少傅，位居三公上。“四輔”大權獨攬，除封爵之事外，其餘政事皆由“安漢公、四輔平決”。
王莽為了繼續獲取民心，先是建言應該首先對諸侯王和功臣後裔大加封賞，然後封賞在職官員，增加宗廟的禮樂，使百姓和鰥寡孤獨都得到好處，對平民士人推行恩惠政策，從而再次博得朝野的好感。其次是建言太後王政君帶頭過儉樸的生活，自己又貢獻錢百萬、田三十頃救濟民眾，百官群起效仿。每逢遭遇水旱災害，王莽隻吃素食，不用酒肉。元始二年（公元2年），全國大旱，並發蝗災，受災最嚴重的青州百姓流亡。在王莽帶頭下，二百三十名官民獻出土地住宅救濟災民。災區普遍減收租稅，災民得到充分撫恤。皇家在安定郡的呼池苑被撤銷，改為安民縣，用以安置災民。連長安城中也為災民建了一千套住宅。大司徒司直陳崇為宣傳王莽，於是上表讚頌王莽的功德，說他可與古代的聖人相比。
代漢建新
王莽擔心漢平帝的外戚衛氏家族會瓜分他的權力，於是將平帝的母親衛氏及其一族封到中山國，禁止他們回到京師。王莽長子王宇怕平帝日後會怨恨報複，因此極力反對此事，但王莽又不聽勸諫。王宇與其師吳章商議後，想用迷信的方法使王莽改變主意，於是命其妻舅呂寬持血酒撒於王莽的住宅大門，然後想以此為異像，勸說王莽將權力交給衛氏。但在實行程中被發覺，王莽一怒之下，把兒子王宇逮捕入獄後將其毒殺。然後借此機會誣陷罪名誅殺了外戚衛氏一族，牽連治罪地方上反對自己的豪強，逼殺了敬武公主、梁王劉立等朝中政敵。事件中被殺者數以百計，海內震動。王莽為了消除負麵影響，又令人把此事宣傳為王莽“大義滅親、奉公忘私”的壯舉，甚至寫成讚頌文章分發各地，讓官吏百姓都能背誦這些文章，然後登記入官府檔案，把這些文章當作《孝經》一樣來教導世人。
元始三年（公元3年）王莽的長女王嬿成了漢平帝的皇後（後來封為黃皇室主）。
元始四年（公元4年）王莽加號宰衡，位在諸侯王公之上。王莽奏請建立明堂、辟雍、靈台等禮儀建築和市（市場）、常滿倉（國家倉庫），為學者建造一萬套住宅，網羅天下學者和有特殊本領的幾千人至長安，大力宣揚禮樂教化，得到儒生的擁戴。先是四十八萬餘民眾，以及諸侯、王公、宗室上奏請求加賞於安漢公王莽，再是公卿大臣九百人請求為王莽加九錫。於是朝廷賜予王莽象征至高無上禮遇的九命之錫。接著，王莽為了製造太平盛世的景象，先是派“風俗使者”八人到各地考察，回朝後大加讚頌天下太平，彰顯王莽宣揚教化之功。其次通過重金引誘的政策，使匈奴等外族遣使來歸順朝賀，王莽遂成為人們心中治國平天下的賢良聖人。