莊子以逆向思維的方式，看待有用和無用。他從常人眼中無用的事物中，發現了有用之處，也從大用之材上，看到了暗藏的隱憂。中國人常說，達則兼濟天下，窮則獨擅其身。莊子以一種更高更廣闊的眼界，為我們展現了一個逍遙自在的人生。那麼在莊子眼裏，什麼樣的人才能逍遙自在，收獲真正的快樂呢？
惠子說，莊子之言無用。事實上，惠子確實好幾次這樣來說莊子。可見老實而又講實證的惠子，實在無法理解莊子的言論和思想。那麼莊子講的有用和無用是什麼樣的意思呢？莊子對於有用和無用，他自己又是怎麼樣辨析的？我們來看一看他自己講的幾個故事。
有一個故事是這樣的，他說有一個叫做石的木匠，到了曲轅這個地方。在這個地方，他看到了一棵很大的櫟樹，它的樹幹可以遮蔽數千頭牛。如果用繩子來計量一下，它的周長可以達到十丈以上。它的高度和山邊平齊，它的樹幹一直到十仞以上才有樹枝。而且根據它的體積，如果要用這樣的樹來做船的話，可以做十幾隻船。
有很多人觀賞這棵大樹，這棵大樹的下麵，幾乎形成了一個市集。雖然有那麼多人在看那棵樹，這個叫做石的木匠經過這棵大樹的時候，看都不看一眼。按說對大樹最感興趣的就應該是木匠，可能這個木匠為什麼不看？木匠的身後跟著很多弟子，弟子看到這棵大樹以後，就停下了腳步，問師傅，師傅，我們自從拿著斧頭跟隨著你，一直到今天，我們從來沒有看到過這麼大的樹，可是你為什麼連停下來看它一眼的興趣都沒有呢？這個師傅就告訴這些弟子們說，我告訴你，這棵樹是什麼樹呢？“散木也”。什麼叫散木呢？就是不成材之木、無用之木。怎麼個無用法？這個木匠以他專業的眼光一看，說這樣的木頭，你要用它來做船的話，它的木質太重，會下沉。你要用它來做棺材，很容易腐爛，用它做一般的家具，也很容易毀壞。如果你把它拿來做門窗，它又很容易滲出樹脂。用它來做柱子的話，很容易被蟲蛀掉。所以這個木頭是什麼木頭呢？“不材之木也”，因為是不材之木，沒有什麼用處，所以它才能夠有這麼長的壽命，它才能長得這麼大。這是白天的時候，木匠師傅和他的弟子們的一番對話。
到了晚上，這個叫石的木匠睡覺的時候，櫟樹就托夢給他了，這個樹神跟木匠說，你白天跟你的弟子們說了一番言論，對我進行了種種評價，你好像對我是全盤否定的。你到底想讓我做什麼樣的木頭呢？你讓我做文木嗎？文木就是有用之木。樹神跟木匠說，有用之木很多，山楂樹、橘子樹、釉子樹，這一類的果樹都是有用之木。可是你有沒有發現，當它們果實熟了的時候，人們就去敲打它們，在敲打果實的過程中，它們受到了種種羞辱，大的枝子折斷了，小的枝子被人拽下來了。為什麼它們要經受這樣的苦難呢？樹神跟木匠說。
此以其能苦其生者也。
這些果樹都是“以其能苦其生”，所以都不能活到它們自然的壽命，在中途就夭折了。“此以其能苦其生”，我們說莊子講的這句話真是非常好，因為它自己的才能，而讓它一生受苦。我們為什麼受苦？是什麼東西讓我們受苦？不就是因為我們自己在某一方麵的能力嗎？所以樹神跟木匠說，你說我是散木，是無用之木，你知道不知道，這恰恰是我追求的結果。我追求讓自己變成一個無用之木已經很久了，好幾次差點被砍伐了。我今天終於成為一棵無用之木，從此這個無用就成了我的大用了，如果我還有用，我能夠長得像今天這麼大嗎？
匠石之齊，至於曲轅，見櫟社樹。其大蔽數千牛，絜之百圍，其高臨山，十仞而後有枝，其可以為舟者旁十數。觀者如市，匠伯不顧，遂行不輟。弟子厭觀之，走及匠石，曰：“自吾執斧斤以隨夫子，未嚐見材如此其美也，先生不肯視，行不輟，何邪？”曰：“已矣！勿言之矣，散木也。以為舟則沉，以為棺槨則速腐，以為器則速毀，以為門戶則液樠以為柱則蠹。是不材之木也。無所可用，故能若是之壽。
匠石歸，櫟社見夢曰：“女將惡乎比予哉？若將比予於文木邪？夫柤梨橘柚，果蓏之屬，實熟則剝，剝則辱。大枝折，小枝泄。此以其能苦其生者也，故不終其天年而中道夭，自掊擊於世俗者也。物莫不若是。且予求無所可用久矣，幾死，乃今得之，為予大用。使予也而有用，且得有此大也邪？且也若與予也皆物也，奈何哉其相物也？而幾死之散人，又惡知散木！”（《莊子·人間世》）
莊子下麵又講了一個現象。
宋有荊氏者，宜楸、柏、桑。其拱把而上者，求狙猴之杙者斬之。三圍四圍，求高名之麗者斬之。七圍八圍，貴人富商之家求椫傍者斬之。故未終其天年，而中道之夭於斧斤，此材之患也。故解之以牛之白顙者，與豚之亢鼻者，與人有痔病者，不可以適河。此皆巫祝以知之矣。所以為不祥也，此乃神人之所以為大祥也。
（《莊子·人間世》）
他說在宋國，有一個叫荊氏的地方，這個地方適宜於三種樹木的生長，楸樹、柏樹和桑樹，這都是有用之木。可是這些有用之木，等待它們的是什麼樣的命運呢？這些有用之木長到一把粗的時候，就被別人砍去做木樁了。僥幸活下來的，在長到三圍、四圍的時候，又被別人砍去造房子了。幸存下來的樹終於長到七圍、八圍了，又被別人砍去做棺材了。所以這些樹就因為它們有用，所以不能夠終其天年。而古人消災祈福時，總不把額頭有白毛的牛、鼻子高高翹起的豬或者患有痔病的人丟到河裏去做祭品。為什麼呢？因為那些巫師認為他們都是很不吉利的。不過這不正是“神人”所認為的，世上最大的吉祥嗎。所以莊子有這樣的兩句話。