明崇禎十七年（1644），李自成率領的農民軍攻克了北京，崇禎皇帝在煤山（今景山）上吊自殺，明朝滅亡。
就在北京失陷前夕，崇禎皇帝曾命令駐關外寧遠（今遼寧興城）的吳三桂率軍進京救援。但吳三桂部行動緩慢，北京已經失陷，他還在進京的路上。
“報告，據可靠情報說李自成的軍隊已經攻入皇宮，崇禎皇帝上吊自殺了！”一位官員打扮的人帶著哭腔說道。
“哦？”吳三桂頓了頓，說道，“傳我命令，大軍停止前進。”
於是，吳三桂的軍隊停留在了山海關觀望形勢。
李自成攻克北京後，深知吳三桂手握重兵，對自己是一個威脅，因此希望能夠招降他，並為己所用。於是，他派明朝降將唐通率領八千多人去山海關招降。
唐通到達山海關外，給吳三桂寫信說：“大順皇帝李自成非常賢明，很重視我們這些降將。你如果投降的話，父子都能被封為侯爵。”
吳三桂看過信，大為心動。再加上當時已有很多明將投降，吳三桂也決定投降。他把山海關交給唐通鎮守，自己則帶兵前往京師，朝見李自成，準備接受新的任命。
然而，就在前往京師的路上，吳三桂遇到了一名從京師逃來的吳家的仆人。這仆人緊張地向吳三桂報告說：“您的父親已經被李自成的大軍抓起來了，為的是要追贓助餉，他們說必須交二十萬兩銀子，才能放人。另外，您的愛妾陳圓圓也被李自成的大將劉宗敏奪去了。”
“啊！竟有此事！”吳三桂聽後，大為惱怒。他投降李自成，本來就是為享受榮華富貴的，現在不但榮華富貴享不成，反而連自己家人都保不住。思前想後，他覺得不能再向李自成投降了。於是又率軍返回山海關，打跑了唐通。
李自成聽說吳三桂降而複叛，十分惱怒，決定親自率軍征討。當時，大順軍的總兵力已達百萬左右，但是李自成為了守住攻克的城池，已將大部分軍隊分派到各地。留在北京的，隻有十萬人的親信部隊，這是李自成攻打吳三桂的本錢。當然，這十萬人都是精兵，對付吳三桂還是綽綽有餘，但要再對付關外的清軍就困難了。李自成對清朝的軍隊了解不多，根本沒想到清軍會出兵幹預。
與李自成的想象相反，清軍早已經對中原磨刀霍霍了。此時，吳三桂的軍隊隻有五萬多人，根本不是李自成的對手。為了自保，他幹脆把心一橫，也不顧什麼民族大義了，向昔日的仇人清軍求援。他給清朝的攝政王多爾袞寫信說：“闖賊李自成殺害了我們大明的皇帝，我現在要興兵為皇上報仇，但苦於兵力單薄。如果大清能夠出兵幫助我的話，事成之後，我們大明一定會有重謝的。除了送給你們大量財物外，還能割給你們大片的土地。”
多爾袞看過信，大喜過望，當即答應了出兵的請求。他給吳三桂回信道：“如果你能投降我們大清，一定能被封王。你們吳家世世代代都能享受榮華富貴，就像山河那樣久遠。”名義上多爾袞是出兵幫助吳三桂為崇禎皇帝報仇，實際卻是要趁機進入中原，吳三桂隻不過是自己利用的工具罷了。