明朝末期，軍備鬆懈，國家對邊疆地區的控製能力大大減弱。趁此機會，東北地區的女真首領努爾哈赤逐漸統一女真各部，並於1606年建立政權，國號金，史稱後金。後金建立後，不斷興兵侵擾明朝遼東地區。
“如今努爾哈赤來勢洶洶，遼東百姓已經困苦不堪，軍隊糧餉更是吃緊，朕想聽聽眾位大臣的意見。”萬曆皇帝問道。
“臣以為，努爾哈赤的政權剛剛建立，實力還不算強大，不如我們調集全國兵力，一舉蕩平之，以解遼東之患。”一位大臣一板一眼地回答。
萬曆皇帝點頭稱是。
萬曆四十七年（1619）二月，經過十個月的準備，明朝共調集了八萬多人，加上朝鮮等地的軍隊，總兵力在十萬以上，號稱四十七萬。明軍以遼東經略楊鎬為總指揮，坐鎮沈陽。杜鬆、馬林、劉、李如柏四位總兵分別率領四路大軍，進行分進合擊，最後在後金都城赫圖阿拉（故址在今遼寧新賓）會師。
楊鎬還派後金逃兵送信給努爾哈赤，信上寫著明軍進攻的部署、兵力以及發兵日期，目的是想恫嚇一下後金的軍隊。
努爾哈赤的後金兵力有八個旗，共六萬多人。由於在兵力上弱於明軍，努爾哈赤根據明軍四路出師、兵力分散的特點，決定采取集中兵力、各個擊破的方針。他對八旗諸將領說：“無論明軍把兵力分成幾路，我們都要把兵力彙集成一路，重拳出擊。”
他把六萬八旗兵集結在赫圖阿拉附近，準備首先給予孤立冒進的明朝西路軍以迅雷不及掩耳的打擊。
西路軍是明軍的精銳主力，以山海關總兵杜鬆為主將。杜鬆是一勇猛虎將，曾率軍與蒙古騎兵作戰百餘次，多次受傷，身上的創疤像出過的疹子般密密麻麻的。但是杜鬆氣量狹小，以前因為一件小事，他居然一氣之下剃發為僧，後來經他人勸說才又還俗。他擔任遼東總兵時，曾因吃了敗仗，幾次要自殺，還焚毀了許多軍用物資，被朝廷勒令還鄉。這次被起用，他十分想搶頭功，一心要生擒努爾哈赤，證明自己的勇敢和本領。在這樣一種心態下，他便率軍急躁冒進，竟然比預定日期提前出兵。
杜鬆軍星夜疾進，一天之內急行一百多裏，到達渾河岸邊。
“目前將士已經疲憊不堪，您看是不是應該休整一下再渡河？”一位將領對總兵杜鬆說道。
“休整之時恐怕進攻的時機就要過了，傳我命令，立即渡河。”杜鬆堅決地說道。
軍令難違，諸將士隻得拖著疲憊的身體過河。渡河時，杜鬆十分輕敵，諸將勸他披上鎧甲，他卻說：“披著鎧甲入陣殺敵，那不是男子漢所為。我參軍到現在，都不知道鎧甲有多重！”
杜鬆率領部隊行進至薩爾滸（在今遼寧撫順東渾河南岸）後，再次將兵力分散。其中主力部隊在薩爾滸紮營駐守，杜鬆親率一萬人攻打吉林崖。針對杜鬆分兵的情況，努爾哈赤派貝勒代善和皇太極率兩旗兵力增援吉林崖，截斷杜鬆的歸路，使其和駐紮薩爾滸的主力部隊不能互援；努爾哈赤自己則親率其餘六旗兵力進攻薩爾滸的杜鬆軍主力。