明朝初期，日本國內發生了內戰，在內戰中沒落的武士與一些商人、海盜相勾結，不斷侵擾中國沿海地區，他們殺人放火，搶奪財產，無惡不作，給沿海人民帶來了深重的災難和痛苦，中國稱其為“倭寇”。
到了明中期，由於政治腐敗、軍備鬆弛，倭寇對東南沿海的侵擾達到了頂峰，尤其以浙江、福建、廣東三省受害最大。在這種情況下，明朝政府派戚繼光到東南地區領導抗倭鬥爭。
到達浙江後，戚繼光認真研究了敵我作戰的特點。倭寇往往分成小股潛入沿海地區殺人越貨。小股的倭寇雖然人數不多，但是組織卻十分嚴密，在戰場上進退自如。此外，倭寇還采取了飄忽不定的戰法，往往在各省之間來回遊走，聲東擊西，令明軍防不勝防。在武器裝備方麵，倭寇仿造西洋火槍，製成鳥銃，具有較強的殺傷力。所以，小股倭寇的戰鬥力是很強的。
反觀明軍，由於實行衛所製度，士兵都是世襲的，而且地位低下，所以逃亡的很多。雖然在名義上明朝號稱擁有數量龐大的軍隊，但實際的戰鬥力量已經大大縮水。就是那些沒有逃走的士兵，也都被軍官役使，為軍官勞作，根本不進行軍事訓練。這樣的軍隊，一旦與強悍的倭寇相遇，沒有不吃敗仗的道理。
針對這種情況，戚繼光果斷進行了改革。他不再使用衛所中的士兵，而是另外招募。他得知義烏地區的人民悍勇好鬥，就從當地的農民和礦工中招收了三千人組建成新部隊。這些士兵多受過倭寇之害，戚繼光就以“保國衛民”激勵他們，同時嚴肅軍紀。作戰時，全體官兵必須集體向前，一人退卻則一人斬首，全隊退卻則隊長斬首，隊長殉職而全隊退卻則全隊斬首。他還擯棄舊式的訓練法，采取了鴛鴦陣等新戰術，使長短兵器相互配合，這讓軍隊組織調度更加靈活。
戚繼光還注重外來的新式火器，仿製出鳥銃和佛朗機炮，提高了火器在明軍配備中的比例。這些措施大大提高了明朝軍隊的戰鬥力，使“戚家軍”在後來的抗倭戰鬥中屢建奇功。
嘉靖四十年（1561），倭寇幾千人襲擊浙江台州，戚繼光以1500人在山林中伏擊。等敵人進入伏擊圈後，“戚家軍”列出“鴛鴦陣”，向敵軍勇猛衝殺，倭寇頓時崩潰，被斬首或墜崖摔死的不計其數。此役，兩千多倭寇全部被殲，而戚家軍僅犧牲三人。這一年，戚繼光在浙江沿海多次打敗倭寇，使浙江的倭患基本得到平息。
第二年，倭寇又大舉進犯福建沿海，福建官軍與他們相持一年多，仍然無法打退其進攻。加之倭寇又不斷的相互聲援，使整個福建沿海都受到了倭寇的嚴重威脅。見此情況，朝廷又派戚繼光赴福建抗倭。戚繼光的“戚家軍”奮勇作戰，連戰連捷，殺敵無數。盤踞在福建境內的倭寇幾乎被全部消滅。但在戚繼光返回浙江後，倭寇又返回福建沿海，再次大肆劫掠。
嘉靖四十二年（1563）四月，明朝調新任福建總兵俞大猷和廣東總兵劉顯與戚繼光同時進入福建，目的是給倭寇以致命打擊。在戰鬥中，戚家軍為中軍，擔任正麵進攻，俞大猷為右軍，劉顯為左軍，從兩翼配合攻擊。戚家軍首先以火器打亂了倭寇的前鋒騎兵，接著又乘勢發動猛攻，俞、劉二部從兩翼投入戰鬥。倭寇三麵受敵，狼狽竄回老巢。三路明軍乘勝追擊，將敵人圍困於大營中，並借風火攻，一舉蕩平了倭寇。
這場戰鬥隻用了四五個小時就結束了。殘餘倭寇逃往廣東，福建倭患基本平定。
不久之後，俞大猷又率軍殲滅了廣東境內的倭寇。至此，東南沿海的倭患最終被平定，曆時上百年的倭寇侵擾終於結束了，沿海人民又恢複了正常的生活。戚繼光由於在抗倭鬥爭中立下了重要功績，受到了人們的景仰，被後世稱為民族英雄。
【博聞館】
鴛鴦陣
倭寇侵擾的範圍多在浙閩沿海一帶，那裏多山陵沼澤，道路崎嶇，大部隊不易展開，而倭寇又慣用重箭、長槍和倭刀等短兵器作戰，還善於設置埋伏。針對倭寇的這一特點，戚繼光創造了一種新的戰鬥隊形——“鴛鴦陣”。這種以十二人為一作戰基本單位的陣形，設有隊長一人，長牌手一人，藤牌手一人，狼憲手兩人，長槍手四人，短兵手兩人，負責夥食的火兵一人。“鴛鴦陣”不但使矛與盾、長與短緊密結合，充分發揮了各種兵器的效能，而且陣形變化靈活，可以根據情況和作戰需要變縱隊為橫隊，變一陣為左右兩小陣或左中右三小陣。這種陣法運用靈活機動，完全抑製住了倭寇優勢的發揮，在戚繼光抗倭的鬥爭中發揮了重要的作用。