一盞盞漢白玉鏤刻而成，靈芝似的油燈橫臥在矮桌上，牆是以素蠶絲包裹，映襯得四周若潺潺水波流動。正堂一麵漆金的屏風上繪有三隻巨大的玄鳥，首尾相銜，呈圓形排列，羽冠華美，姿態飄逸，飛翔於一輪紅日輪之中。
“那依塞老板說，這眼下情況又該如何是好呢？”
塞夫與一人對麵而坐，那人約摸四十一、二的年紀，唇上留著不長的胡須，發髻僅以一根木簪固定，一件醬紅色的外袍，讓整個人顯得精神矍鑠。要是令哥沒有事先告訴他，他絕想不到，麵前坐著的這個人居然會是當今天子親自任命的大農丞——桑弘羊。
塞夫不急不忙地喝了口茶，笑道：“長安城內何人不知桑大人的美名，大人十三歲就入侍宮中，能詩善賦，智謀超群，堪稱一代神童。我這樣的山野村夫，又怎敢在大人麵前班門弄斧，況且朝堂上的事，草民也插不上嘴。”
桑弘羊臉上露出滿意地微笑，幾句話正好搔到他心裏的癢處。這樣有謀略，又懂進退的人倒是少見，不像一般的商人，唯利是圖，也不像讀書人那樣恃才傲物，自命清高，這點他喜歡。
“不，不，不，我倒是想聽聽塞老板的高見。”桑弘羊道。
塞夫定了定，“既然大人要我說，那我就直言不諱了。”他清了清嗓子，道：“依我之見，朝廷要想充盈府庫，補充軍需倒也不難。在商言商，致富生財，不外乎開源節流四個字而已這個道理千古不變。這些年來朝廷對匈作戰無數，雖說這些年才安靜下來，但隻要匈奴人還在長城外遊走，這場仗遲早要打。因此，節流看起來行不通。”
“那，開源又作何解呢？元狩四年就頒布的算緡令，凡工商業者一律都要向官府呈報自己的財產數，以二緡抽取一算的稅；車馬一乘抽取一算；船五丈以上的抽一算，但你看現在，那些富商大賈中又有幾個執行的呢？
塞夫笑笑道：“這是當然，商人之根本就是為了獲利，想要從他們口袋裏往外掏錢，無疑於用刀挽他們身上的肉啊。我也是商人，自然體會到這條法令執行起來的難度，但正所謂‘幹戈日滋，而天下共其勞’，若我們這些人不能為朝廷分擔一點，試想，誰又能為朝廷分擔呢？”
桑弘羊歎了口氣：“道理我也不是不懂，但若這些富商執意不肯交納，朝廷也沒辦法，即使搜家，他們也可以今天藏一處，明日又換一處，這無疑於海底撈針啊。”皇上催逼得緊，下麵的人又不肯交，他就像一根弦，兩頭越拉越緊，遲早有一天是要繃斷的。
“這便要靠賞和罰並重，那些謊報或私藏財產的人，一經發現，其財產應該全部充沒，人可以發配去朔方、西河、安定、天水等地戍邊，這樣一來既可以充實府庫，也是對兵源的一種補充；而那些檢舉有功的人，隻要檢舉屬實朝廷就得賞，而且要重賞，重賞之下才有勇夫。”
桑弘羊邊喝著茶，邊偷偷以餘光打量他。初見時對他的印象不過是：高個頭，寬肩膀，棕黑色的臉膛，悛悛若鄙人，這樣老實木訥的外表，和商人天生的精明銳利似乎一點不沾邊。但剛才一席話聽來，他不由得心生感佩，真真是後生可畏呐！而感佩之餘，有一個點他更急於想弄清楚。
“塞老板這個建議雖好，但我不懂的是，你既承認從你們商賈手中拿錢，比挽你們身上的肉還要嚴重，那麼塞老板就不擔心，這樣一來也損失了自己的那份利益？”他端著茶笑問。一個抓不到弱點的人，未免讓人覺得不安心呐。
“損失或多或少總有一些，但為大局著眼，個人的犧牲在所難免。”塞夫臉上笑得坦蕩。
令哥在隱室中聽到塞夫的那句回答，忍不住連連搖頭，立即讓孟薑拿來茶盤，蘸著茶水在托盤上些了幾個字，吩咐孟薑親自送去。
“這幾個字隻能讓塞老板看見。”臨走，令哥又關照她。
塞夫前麵所說的那番話都是她交代他背熟了的，但她也不是神仙，不可能猜到桑弘羊每句話都會問什麼，怎麼問，但他方才那句話的弦外之音，塞夫顯然一點也沒聽出來。
塞夫看見送茶來的人是孟薑，不禁微微一怔，看她小心的端著茶盤，不先向桑弘羊奉茶，卻直接向自己走來，就覺得事情有蹊蹺，又注意到她轉過身來的時候，手指悄悄指著茶盤中央，於是更存了疑惑。他偷偷瞥了一眼茶盤，心中巨振。