一切的成就，一切的財富，都始於一個意念，即自我意識。
從字麵理解：意識，簡單地說，是人的較明顯的認知世界的大腦心智活動。潛，是不露在表麵的意思。潛意識是不明顯，不露在表麵的大腦認知、思想等心智活動。
心理學家弗洛伊德曾用海上的冰山來形容：浮在海平麵可以看得見的一角，是意識，而隱藏在海平麵以下，看不見的更廣大的冰山主體便是潛意識。
從功能上講，潛意識大約有如下特點：一潛意識具有記憶儲蓄功能。
潛意識像個巨大無比的倉庫或銀行，它可以儲存人生所有的認知和思想感情。
人從出生到老死的所見所聞、所感所想等一切意識到的東西，都會進入潛意識並儲存起來。一些熟悉的事物，如長期生活環境中的習俗、觀念、人物景象、他人的某些思維習慣和行為特點等等，常常不經過明顯的意識記憶，不知不覺地直接進入人的潛意識，並儲存起來。所謂“近朱者赤，近墨者黑”便是潛意識吸收和反饋的結果。
二潛意識具有自動排列組合分類的功能。
潛意識將保存儲蓄的複雜性的東西，進行自動的重新排列、組合、分類，以隨時應付各種需要。
人們做夢，便是潛意識的一種自動排列組合的反映。當我們思考某個問題的時候，與這類有關的潛意識就可能被我們喚醒，從潛意識裏升到意識中來為思考服務。而與思考問題無關的潛意識，一般情況下不會被喚醒，它老老實實地在那裏埋藏著。大腦功能紊亂的“神經病”，便是潛意識排列組合混亂無序造成的。
三潛意識的“密碼”性和“模糊”性。
“密碼”是用來比喻的權宜之辭，即潛意識的喚起，須由特定的情景或特定的意識指令才行。“模糊”指存入大腦的潛意識已經變成了我們無法認識的模糊的“代碼”，隻有通過意識的重新“翻譯”，才能清晰起來。這個過程速度之快，我們幾乎無法覺察。
當我們要思考回想某件事的時候，比如我們想回憶少年時代一件成功的往事，我們就給潛意識下了一個特定的指令，於是，這方麵的潛意識很快便會被喚起，並經過意識的“翻譯”，而栩栩如生地重現出來。
當我們在某種特定情景的刺激下，一些相對應的潛意識有時會自動地重現出來。比如你看到電影中的接吻場麵，你的潛意識中的某些相關的記憶有可能就閃現在腦屏幕上，與電影中的場麵交相輝映在你的大腦意識裏，煞是好看。這是潛意識的快速“密碼”喚起和快速意識翻譯的表現。
四潛意識有直接支配人行為的功能。
人的一些習慣性動作、行為，以及一些自己也沒有意料到的行為，實際上就是潛意識在支配人。一些人遇到難題，馬上想到“挑戰”、“想辦法解決”，行動也幾乎同時跟上。另一些人遇到難題，則不自覺地、甚至不加思考地就想到退，想到失敗，而且也在行動上退卻。這便是過去不同經驗的潛意識在起作用。
五潛意識具有自動解決問題的思維功能。
當我們冥思苦想某一難題，一時得不到解決時，我們可能會暫時停下來做別的事。結果突然有一天。問題答案的線索，甚至完整的答案從你腦中跳出來了，你驚喜萬分。原來這便是潛意識在自動替你思維解決問題。所謂“靈感”，就是潛意識的自動思考功能。
潛意識的快速習慣反應，便可形成超感和直覺功能。
據說有些印第安土著人能從馬蹄印跡中判斷馬走了多遠，這種超感和直覺實際上是長期與馬、馬蹄痕跡打交道形成的經驗潛意識的習慣性反映。母親對嬰兒的某些直感，也是長時間和嬰兒生活在一起的習慣潛意識的直接反映。