四日後的中午，丘胤明帶著管赤虎來到武昌府大冶縣。距他初來此地已有大半年的光景了，街市蕭條人煙稀少的景象依稀還在，不過有隴頭的欣然綠意，水邊的嬌豔春花時時搖曳眼前，風和日暖，柳底鶯囀，暫且掩去幾分心頭的陰霾。
年底讓陳百生在大冶縣置地招工，也不知他能不能應付周全。丘胤明揣著一絲忐忑騎馬走在鄉間小道上，身邊雇人趕著輛馬車，管赤虎就躺在車裏。方才路過集鎮想要打聽陳百生他們的消息，卻聽聞，城南五裏外升金河上新修的石橋今日竣工，這橋是鄰近村鎮百姓進城的捷徑，年久失修，年初的時候塌了，多虧新近搬來此地的陳員外慷慨出資修繕。今日新橋始通，慶賀圓橋，相當熱鬧。
聽到這兒，丘胤明已猜出，這陳員外十有八九就是陳百生，立時心下誇讚，打聽了陳員外的住處，往城南而去。將至升金河邊時，遠遠就聽見橋頭那邊傳來鑼鼓笙笛，人來人往的似在趕集，忽然意識到，今日是十五，橋邊想必原本就是集市。尚未行到橋頭，隻見那紮著紅綢彩帶之處，鬧哄哄圍著許多人，丘胤明騎在馬上看得真切，人群當中樂嗬嗬地正在接受鄉民贈物之人竟是喬三。
喬三今日打扮得光鮮，一身新做的長衫穿在身上甚有幾分不自在，此時不斷應付著熱情的鄉民，已是手忙腳亂。身邊幾名家丁模樣的在打下手，但見收來的禮物五花八門，有菜蔬，有布匹，有樹苗，有魚有肉，竟還有小雞小鴨。
當丘胤明撥開人群走上前，喬三驚喜地大呼一聲，也顧不得抹一把額頭上的汗，大步跨上跟前拱手道：“老大，你終於回來啦。誒，來得巧啊，你看，你看這……”左右四顧，一眾鄉民直愣愣地盯著丘胤明。喬三轉頭來，笑得尷尬，不知從何說起，“這不，陳大哥叫造了這座新橋，剛落成，他正忙著呢，就讓我來管這圓橋的事。你看，這四裏八鄉的都來表心意。”
話未說完，旁邊一古稀老者上前對丘胤明說道：“老爺和陳員外認識吧，這陳員外家的可都是好人呐！自從搬來莊上，莊戶們的日子就好過啦。”周圍不少鄉民附和著。老者說得更起勁，“又修橋又鋪路，還給咱們農戶發種子……誒，真是大善人！”
丘胤明心裏裝著事，無意參合，隨意應付了幾句，便對喬三道：“我有急事找你們幾個商量，你快帶我去找陳兄弟。”
喬三見他形容落拓，麵色陰鬱，頓時也收了笑容，吩咐幾個家丁收拾東西，自己趕忙領著丘胤明快步前行。陳百生盤下了龍泉莊的事早先已聽喬三和劉立豪說過，自從江州四虎覆滅之後，這龍泉莊上的人也多散了，剩下的全歸附了陳百生，再加上陸續召集來的飛虎寨舊部，如今足有五六十人。土地房屋過手之後，又將龍泉莊改名為青柳莊。
陳百生雖是草莽出身，可從前跟著師父也念過一點書，知曉禮儀，不似喬三和孫元渾然粗人，安頓下來之後，主動和周圍田莊的鄉紳們互通往來，更兼樂善好施，很快便豎起了美名。當陸長卿受丘胤明之托前來關照時，也對陳百生刮目相看。
喬三在前引路，口中道：“陸先生果然聰明，讀書人就是不一樣，腦子好使。陳大哥聽了他的話，就將這周遭的山頭好地都租出去給人種樹種藥材了，等過幾年，保管財源滾滾。對了，老大，劉大哥上京去看望柴管家，怎還不回來。”
“我猜他多半接了柴管家一同來。”丘胤明算了算日子，若劉立豪隻是送了信早該回了，想必柴班答應了。
“是該有個管家。否則陳大哥都快招呼不過來了，就這契約賬本的一攤子事，就夠他忙的。”說著搔首笑道，“都怪我等，大字不識，隻能幹著急。誒，對了！上官公子三天前來過。”
“啊。”丘胤明急問，“他現在哪裏？”
“在武昌府。聽他說，這次本來是隨一位東方大人來赴任的官船來武昌，中途去找你，可沒找到。走前留了話說，若老大你回來，務必要去武昌府找他們。”
“祁先生他們在麼？”
喬三歎了聲，道：“老大，你若早兩日來，就能見到他和恒大小姐了！”
“什麼？”丘胤明捏了把韁繩。
“前兩天，恒大小姐和高公子急匆匆地趕過來，也不知為了什麼事，看似很緊急的樣子。祁先生和他們說了會兒話後，便和恒大小姐一起走了，什麼吩咐也沒有，就讓高公子留下來保護二小姐。”喬三說罷，未聽丘胤明回答，扭頭望向馬上，卻見丘胤明蹙眉不語，愣了一下，問道：“老大，怎麼了？”
丘胤明斂了神色，說道：“出大事了。一會兒湊齊所有人，我再同你們細說。快走。”