江上風急，遠處岸頭煙柳搖碧，一艘官船正鼓足風帆沿江西進。時值三月初七，距無為與東方麟和丘胤明約定的會麵之期已過去了四天，依舊沒有丘胤明的一點消息。卻說此時，二人正坐在這官船之上。
日前隨白孟揚一行至南京，無為和東方麟本打算稍作停留，同丘胤明一道探望過東方炎之後，隔日仍舊啟程。誰知，在麒麟山莊等了一整天也不見丘胤明的蹤影。但意外得知，東方炎半月前被委任湖廣布政使司右參議，即日便將啟程赴任。於是二人同白孟揚商量，請司馬辛攜《十方精要》隨官船至武昌，一來安全便捷，二來，再等等丘胤明。
和白家的人分別之後，又等了兩三天，可他遲遲未至，不免讓人擔心。
東方炎的出任令家人喜憂參半。奪門之後，他因一紙奏疏據理勸言被牽連，幸得皇帝寬宏，遠放南京閑職，實乃因禍得福。這一年來安於值守，恬淡適意，閑時尚能同楓泉書院的舊友遊山玩水，吟詩賞畫。去年仲夏時，妻子王氏誕下一子，東方家上下欣悅。年初，朝廷曆時三月考核十三布政使司官員完畢，一番升降調遣，新老替補。如今奪門風波早平，仰仗皇恩浩大，惜賢重才，好幾名當初被打壓的官員重新任用，不知是誰想到了這位閑置南京的前科狀元，舉薦填補湖廣參議的空缺。文書下來，東方家上下震動，喜的是東方炎仕途有了起色，憂的是官場浪激，他一個心地厚道的文人怎生應付周全。
當日東方炎收到劉立豪捎來的信時，感慨萬分。自從一年多前在京城不歡而散，雖後來諒解了好友的初衷，但人事變遷，隻言片語亦無從寄之。看到他信中說，改日找機會前來拜訪，東方炎極是期待，想著定要與他一釋前嫌，熱忱招待，誰知竟未能見麵。
這時坐在船艙中，東方炎雙手合握，麵有憂色道：“承顯素來行事周全，本領也大，希望隻是一時阻在某處脫不得身罷。”
東方麟知道哥哥這次離家本就心裏不踏實。幼子尚在繈褓，隻能將妻兒暫留家中，而前去湖廣，在丘胤明犯下大案的陰影之下，也不知會遇到怎樣的棘手事，如今好友下落不明，令他有些坐立不安。於是東方麟和聲安慰：“丘兄不會出事的。他父親是那春霖山莊的老宗主，無論怎樣，總不會有性命之憂。”但丘胤明爽約的確讓人百思不得其解，她想了想又自語道：“如果能遇上西海盟的人也好，他們眼線眾多，消息靈通。可如何找他們呀。”
一直惜言如金的司馬辛忽然發話：“西海盟有暗號。”
眾人微怔，司馬辛似有顧慮，可還是道：“本不該說出來的，可諸位都是可信的朋友，要找他們隻能如此，希望尚未走遠。”
合計一番，幾人商定就將接頭暗號標記在官船之上，溯江上行，若有西海盟部眾瞧見，定會派人來相會，若無人來會，則西海盟必已行遠，到時恐怕唯有趕至武昌才能見到了。
長話短說，次日傍晚，泊船在池州府銅陵縣地界一江邊渡口歇腳時，終於等來了西海盟的人。當時天快黑了，江風呼嘯，濃雲壓頂，將江岸上一排店麵的幌子吹得上下亂舞，行客人稀少。一路上未有音信，眾人幾分黯然之時，卻有個人徑直朝官船走來。東方炎趕緊屏退了隨從，幾番暗語來往之後，眾人大喜。無為自告前去和西海盟的人會麵，於是便跟隨那人來到江邊集鎮上一處旅店。見到他們領頭的，無為鬆了口氣，原來是史進忠，之前在杭州已經認識了。
說明來意，史進忠倒是幹脆大度，即刻派出幾個手下去探尋丘胤明的行蹤，一麵又同無為說，正好盟主招他去彙合，明日可一同前往。無為十分感激，聽史頭領話中之意，西海盟似有重大行動，他自覺此時前去不免唐突，可卻也按捺不住好奇，便沒推辭，回去和東方炎等人說明，約了武昌府再會。
見到恒靖昭時已是次日下午。這天史進忠的船行至貴池縣折入秋浦江，在薄霧彌漫的碧水上慢行個把時辰，於一處山丘環抱的水潭下錨。恒靖昭的船就在旁邊。
走在兩舟之間的跳板上，無為隱約聽見那邊船上有人正說：“……千真萬確。史頭領的人和我的人探到的消息完全相同……”無為仔細一分辨，那聲音是霍仲輝，心中幾分不舒服。未幾，落腳在船上，略整衣衫，隨史進忠一同步入船艙。
這時，隻聽霍仲輝又道：“雖然祁先生是丘允的師兄，可分別多年，誰知那丘允還餘了多少情誼？唉，隻望大小姐和師弟能夠趕上。”
恒靖昭微微點頭，這時史進忠和無為出現在門口。入內致禮之後，史進忠先向恒靖昭稟報消息。原來他帶人一路殿後而來，未曾發現有任何春霖山莊的人手綴尾暗伏，而先頭派出監視丘允一行的人已回報說，丘允的確上了九華山，身邊隻有朱正瑜。
隨後，無為向恒靖昭說起丘胤明失蹤之事。聽罷，恒靖昭亦感到意外，說道：“這就奇怪了。昨天春霖山莊的龍紹，杜羽和狄泰豐帶著大批人手登快船出發，恐怕去為難祁先生他們了，而這邊隻剩下丘允和朱正瑜兩人，張天儀和丘胤明皆不曾現身。”