朝奉郎揮金倡霸自那日風雨忽來，凝陰不散，落落停停，約有十來日才見青天爽朗。那個種豆的人家走到棚下一看，卻見豆藤驟長，枝葉蓬鬆，細細將苗頭一一理直，都順著繩子，聽他向上而去，葉下有許多蚊蟲，也一一搜剔幹淨。那些鄰舍人家都在門外張張望望，嚷道：“天色才晴就有人在豆棚下等說古話哩，我們就去。”不多時就有許多坐下，卻不見那說故事的老者。眾人道：“此老胸中卻也有限，想是沒得說了，趁著天陰下雨，今日未必來也。”內中一人道：“我昨日在一舍親處聽得一個故事，倒也好聽，隻怕今日說了，你們明日又要我說。我沒得說了，你們就要把今日說那老者的說著我也。”眾人道：“也不必拘，隻要肚裏有的便說，如當日東坡學士無事在家，逢人便要問些新聞，說些鬼話，明知是人說的謊話，他也當著謊話聽。不過養得自家心境靈變，其實不在人的說話也。”那人遂接口道：“我正說的就是蘇東坡。他生在宋朝仁宗時，做了龍圖閣學士，自小聰明過人，凡觀古今書史，一目了然。看見時事紛更，權奸當道——如王安石“青苗”等事，也不嚐要把話譏刺他或做詩打動他。聰明尖酸處固自占了先頭，那身家性命卻幹係在九分九厘之上。倒不如嘿嘿癡癡、隨行逐隊依著仕路上畫個葫蘆，倒得個一路功名，前程遠大，順溜到底。可見蘇東坡隻為這口不謹慎，受了許多波吒。一日在家困頓無聊之極，卻向壁上題下一首詩來，說道：“人家生子要聰明，我被聰明誤一生。但願吾兒愚且魯，無災無難到公卿。”就是這四句詩也是譏嘲當道公卿的話，卻是老蘇的舊病，不在話下。後來又有個老先生於仕途上不肯通融，屢遭罷斥，看見那聰明伶俐的做了大官，占了便宜，也向壁上學那東坡題下四句道：“隻因資稟欠聰明，卻被衣冠誤此生。但願我兒伶且俐，鑽天驀地到公卿。”此一首詩似與坡公翻案，然而譏誚當道亦與坡老相同，隻好當個戲言。難道人家生的兒子聰明伶俐就是好的不成？也有生來不聰不俊、不伶不俐，起初看來是個泥團肉塊，後來交了時運，一朝發作起來，做了掀天揭地事業、拜將封侯的。譬如三國時有個孔文舉，年方十歲，隨著父親到洛陽任所。那時有個司隸校尉李元禮，極有名頭，大官府要去見他，無論本官尊重，那門吏也十分裝腔作勢，一時難得通報。彼時文舉乃十歲小兒，大模大樣持了通家稱呼的名帖，來到李府門上，說道：“我是李府通家。”門吏看見小小聰俊孩兒，即與通報。後來李公接見，問道：“足下與我那裏通家？”那孔文舉不慌不忙，從容對道：“昔先人仲尼與尊公伯陽有師友相資之誼，在下與老先生就是奕世通家也。”許多賓客在座聽了，各各稱奇。彼時座中有個陳建，最後方來，李元禮將此言說與陳建，陳建便道：“小時雖則聰明，無不了了，大來未必果佳。”文舉應聲說道：“看來老丈小時定是聰明，無不了了的了。”滿座之人俱各笑將起來，稱道：“如此聰明，異日不知至何地位！”那知這張利嘴人人忌刻，後因父親朋黨之禍，畢竟剪草除根了。可見小時聰明太露，乃是第一不妙的事。”如今再說一個小時懵懵懂懂，後來做出極大的功業，封了極大的爵位，才是奇哩！此人出在隋末唐初，正當四海鼎沸之際，姓汪名華。初時無名，隻有小字興哥。祖居新安郡——如今叫做徽州府——績溪縣樂義鄉居住。彼處富家甚多，先朝有幾個財主，助餉十萬，朝廷封他為朝奉郎，故此相敬，俱稱朝奉。
卻說汪華未生時節，父親汪彥是個世代老實百姓，十五六歲跟了夥計學習江湖販賣生意。徽州風俗，原世樸實，往往來來隻是布衣草履，徒步肩挑，真個是一文不舍，一文不用。做到十餘年，刻苦艱辛，也就積攢了數千兩本錢。到了五旬前後，把家貲打總盤算，不覺有了二十餘萬，大小夥計就有百十餘人。算帳完了，始初喜喜歡歡，舉杯把盞，飲至半酣，忽然淚下。眾夥計問其原故，那汪彥道：“我也不為著別的，隻因向日無子，從南海普陀洛迦山求得一子，叫名興哥。看來麵方耳大，也成個人形，其如呆呆癡癡，到了十五歲，格格喇喇指天劃地，一句說話也不明白，卻似啞子一般。遇著飲食，不論多少，好象肚內有熱爐熱灶，無有不納，豈不是個焦員外的令郎、胡永兒的丈夫？雖掙了潑天家私，也是一盤瞎帳。”說畢便淒淒慘慘、嗚嗚咽咽哭將起來。夥計中有那當心的上前勸慰寬心，有勸到揚州、蘇州再娶一妾，另生幾個好的；有拿酒複來相勸，猜拳行令的，都也不在話下。臨了來有個老成的夥計，走近前來，說道：“老朝奉，不消著忙，明年小主十六歲了。徽州俗例，人到十六歲就要出門學做生意。我看小主雖則不大言語，心中也還有靈機，麵貌上也有些福氣，不若撥出多少本錢，待我幫他出門學學乖，待他曆練幾年就不難了。”一麵就與興哥說知，興哥也就把頭點了幾點。眾夥計盡道：“小朝奉心裏是明白的，不難！不難！”俱各散訖。”到了次年正月初一日，眾夥計會同拜年吃酒，中間老成的夥計也就說起小朝奉生意的事。汪彥道：“他年小性癡，且把三千兩到下路開個小典，教他坐在那裏看看罷了。”約定二月起身。
言之未已，那興哥斯斯文文立起身來，卻明明白白說道：“我偌大家私，唯我一個承載，怎麼止把三千兩與我，就要叫找出門？卻是不夠！”眾盡駭異。連那老朝奉聽了也不覺快活起來，接口連聲說道：“果然奇了，也說的話公然不差！想是福至心靈了。”滿堂人俱各稱羨，隻待二月初頭整備行李，拜別父母起身。汪彥占卜得往平江下路去好。那平江是個貨物馬頭，市井熱鬧，人煙湊集，開典鋪的甚多，那三千兩那裏得夠？興哥開口說：“須得萬金方行，不然我依舊閉著口，坐在家裏。”那老朝奉也道：“他說得有理。”就湊足了一萬兩。未免照例備了些醃菜幹、豬油罐、炒豆瓶子，歡歡喜喜出了門。那老夥計已預先托人把鋪麵房屋、招牌、架子、家夥什物俱已停當，揀了黃道吉日開張，掛得一麵招牌。就有一個人拿著十個盒子進來，說道：“賀喜！賀喜！願小朝奉開典鋪，就趁了十對盒利錢，權且當銀十兩做個彩頭。”小朝奉聽見說得快活，他道：“我也不要你的盒子，送你二十兩，酬你這個好意。”那夥計道：“小朝奉不可聽他！這是從來市井光棍打抽豐、討彩頭，都是套子，不可與他！”小朝奉道：“第一次也讓我一個順利。”夥計就閉口了。不多時，又見一夥衣冠濟楚，捧著表禮走將進來，看名帖上整齊數來四十位，道是上下排鄰，聞得朝奉開當，各人備了一兩分資外，又添出五分，備了花紅糕酒，都來賀喜。那夥計們少不得請出興哥來做主人，眾鄰舍俱各唱喏稱賀，分賓坐了，奉茶而別。興哥回轉身，欣欣喜色，對眾夥計道：“怪不得老朝奉卜得此地開典好，就是這鄰舍高情卻難得的。”一麵就把那封的分資扯開兩個，眾夥計上前把手按住道：“這是套禮，收不得的。過日備戲設席請他後就返璧了。”興哥道：“方才二十兩出門，今就有四十兩進門，就是對合利錢佳兆，如何方才當盒子的不要賞他！”說畢，仍舊把眾分一卷拿了進去。急得眾夥計沒些布擺，隻是叫苦。少刻，喚一個小郎進去，興哥打開銀庫，揀出十兩一錠的銀子，齊齊整整封作四十封，一麵換了衣服，備了名帖，走出鋪中，說：“我如今要答拜了。”眾道：“四十封銀為何？”興哥道：“陌生所在，難得他們盛意，備禮答他。”眾夥計道：“隻消費二十兩一席戲足夠了，如何要這許多？”興哥道：“你們隻曉得小家子局麵，既在他地方開鋪賺錢，就要結識地鄰，日後有些事情也得便宜。自古道，他敬我一尺，我敬他一丈。這十兩頭也隻照曆來規例，亦未見得從厚。”言畢徑出門去，各家一一送了。那些鄰舍個個喜歡，人人快活，稱道：“小朝奉是個大方。”那些夥計齊齊歎氣跌腳，隻好付之無可奈何。興哥拜完客，回到鋪中坐著，忽見一人牽著匹馬進門道：“在下是個馬販子，販了二十匹馬來，馬價都是百金一匹的。遇著行情遲鈍，眾馬嗷嗷，隻得將一匹來寶鋪，當五十兩買料。賣出依舊加利奉贖。”興哥心中愛著駿馬，一眼看了就笑起來，那夥計道：“開口貨從來不當，出去！出去！”興哥道：“省會地麵馬也是要用的，若不當與他，那四十九匹都餓死了，豈不可憐！”說畢就進裏邊去。那夥計越發回他，那馬販蜘躕半晌，隻要候小朝奉出來討個下落。那知不多時，興哥捧出元寶兩錠，就招馬販進中門遞與他。馬販說：“當一錠夠了。”興哥說：“你辛苦來此，須要趁錢方好。如何百金的價止當五十兩？卻不折了本麼。快去！快去！”那馬販倒地四拜，稱謝恩主而去。眾夥計尚自不知，興哥又到鋪內坐定。又見一個窮人手拿鐵鍋一隻，夥計上帳當去三錢。才出門去，興哥把頭一側，想道：“這個窮人家裏不過一隻鍋子，將來當了，老婆在家如何煮飯？三錢銀值得恁麼？”便走出鋪來，提了鍋子出門就上了馬，一溜煙追去。畢竟尋著那個窮人還了他去。鋪中眾人沸沸的說起方才當馬之事，又吃了一驚，隻等興哥回，大白日裏就把當門關上，接著興哥到廳上。眾夥計一齊依次坐下，老夥計道：“小主人，你從幼未經出門，你的身命幹係都在我們身上，就是一萬兩本錢也是在老朝奉麵前包定加三利息來的。才得一二日，如此顛顛倒倒，本錢倒失去了一大塊，將來怎麼算帳？”興哥道：“不難，不難。若說加三利息，你們眾人就提了三千兩去，餘下本錢聽我發揮罷了。你們眾夥計舊規俱已曉得，不過以舊抵新，移遠作近，在日用使費上扣刻些須，當官幫貼中開些虛帳，出入等頭銀水外過克一分，掛失票、留月分、出當包、討些酒錢，就是你們伎倆，這都不在我心上。你們要去就去，難道我迷失了路頭不成？”眾人被他數落，頓口無言。那老者諒來不可挽回，同眾人備細寫了稟帖，第二日就回徽州報信去了。興哥看見老者去了，心中不覺又鬆了一鬆。不久傳聞出去，那些鄰舍也都裝了套子，或有說官司連累、急急去救父母的，或有說錢糧拖欠、即刻去比卯救家屬的，或有說父母疾病臨危、要去調治結果的，或有說修蓋廟宇、砌造橋梁，一時工錢要緊的。興哥一一都不要當頭，悉如來願，應手給散去了。不一月間，那一萬兩金錢俱化作莊周蝴蝶。正要尋同鄉親戚寫個會稟接來應手，那老朝奉風快的到來，進門前後一看，叫屈連聲，揪著興哥就打。興哥隻是嘻嘻笑道：“人若不把錢財散去，老朝奉在家隻消半間草屋，幾件布衣，數擔粗米，一罐豬油，就夠一生受用，何必艱難險阻，一搬到土窖中藏著，有何享用？”老朝奉聽了又氣又惱，晚年止得此子，也無可奈何。次日即收拾行李，退還房屋，一夥回家去了。就把興哥關閉一室，不許在外應酬。”不覺過了四五個月，不知那裏尋得五千青蚨，把家中做生意的夥計都送一百文，按月要收二百文。眾人在他門下也就胡亂送些與他，不半年也就積起三萬上下。老朝奉知道，說“此子如今曉得生放利錢，比當初大不相同。”興哥隻做不知，終日在私下盤放錢債。老朝奉一日道：“你既知積財當積的，何不再拿一萬出門去？”興哥道：“前番一萬胡亂散去，如今卻要多些，刻苦翻轉那一萬本來才好。”老朝奉道：“說得有理。”問道：“依舊開當罷？”興哥道：“典鋪如今開的多了，不去做他。須得五萬之數，或進京販賣金珠，或江西澆造瓷器，或買福建海板，或置淮揚鹽引，相機而行，隨我活變。再不象前番占卜到平江府做的故事也！”老朝奉聽了，爽快就兌下五萬兩，選下八個家人，仔細包包裹裹，共有三十擔行李。興哥依舊騎著那馬，瀟瀟灑灑起身，同管家在路上商量得明州曬白鯗生意絕好，徑往明州進發。訪得浮橋外下塘街有幾家大財主經紀，可以安身，就在他家住下，安頓行李。那知這曬鯗生意三月中方得通行，興哥卻早到半月。下處甚是寂寞，帶了幾個家人且到洛迦山遊玩數日。一者進香，再者觀海，亦是暢事。那山上清淨道場並無俗客。次日單身步月而行，不覺信步一直到那釣鼇磯上，對著汪洋大海盤膝而坐。月色正中，海氣逼得衣袂生涼。正待回步，忽見磯邊樹林影裏走出一人來，興哥也道：“奇怪，奇怪！”依舊坐下。那人將到麵前，興哥看見，唬了一跳。看那人時，生得好生怪異：隻見兩隻突眼，一部落腮。兩鬢蓬鬆，宛似鍾馗下界；雙眉倒豎，猶如羅漢西來。雄糾糾難束纏的氣岸，分明戲海神龍；意悠悠沒投奔的精神，逼肖失林餓虎。