“仆數月來”至“略之可也”。這個段落敘述詩人搜集、編次自己所作詩，及將這些詩分類的標準。同時，闡發其詩或發明“兼濟”之誌，或闡說“獨善”之義。且或“兼濟天下”，抑或“獨善其身”，乃白居易始終奉行之道。“檢討”，搜尋、收集。“囊（zhì）”，指書函之類。同“帙”。“卷首”，卷頭、卷別。“拾遺”，左拾遺，官名。“自……訖……”，從……到……。“退公”，公事辦完，退朝，猶今下班。“移病”，古代辭職往往移書稱病，故曰移病。知足保和，“吟玩（wàn）情性”，知道滿足，保養元氣，吟詠玩賞，順適性情。“五言、七言，長句、絕句”，指五言、七言長句，五言、七言絕句。長句，指三韻以上的詩，古詩一般是兩句為一韻，此指絕句言。“異日”，他日，將來。“致於”，送予。“執事”，猶左右，即今辦事人員。“窮則獨善其身，達則兼濟天下”，《孟子·盡心上》作“窮則獨善其身，達則兼善天下。”“窮”“達”意即不見用、見用；“善”“濟”用如動詞。“師”，以……為師，取法。“時”，時機，機遇。“為”，作為，成為。“雲龍”，行雲之龍。傳說龍噓氣而成雲。“風鵬”，摶風之鵬。《莊子·逍遙遊》有“鵬之徙於南冥”、“摶（tuán）扶搖而上者九萬裏”之句。“陳力以出”：陳，布也。出，進也。《論語·季氏》：“就力就列。”“霧豹”，《古列女傳》有“南山有玄豹，霧雨七日而不下食者……”（劉向），文中用以表示深藏不露。“冥鴻”，《法言·問明》有“鴻飛冥冥，弋人何篡焉？”（弋人，射鳥者；篡，取也。）文中用以表示遠引不出。“寂”，靜。“寥”，空曠。“進退出處”，進、出，入仕、仕進；退、出，隱退、退居。“誌”，誌氣、誌向。“行”，修身、律己。“奉而始終”，貫徹始終。“道”，聖賢之道。“發明”，闡發。“銓次”，衡量編選。“編集”，編輯。“略”，省略，刪削。
“微之，夫貴耳賤目”至“知我心哉”。這個段落說明詩人自己所看重的詩是什麼，並說明隻有元稹跟自己看法一致，回憶了昔日出遊唱和之樂。最後提議各自編纂自己的詩文，等再次相見時一同商議編集。
“貴耳賤目，榮古陋今”，貴、賤、榮、陋均作動詞用。“大情”，即常情。“韋蘇州”，韋應物，貞元初曾任蘇州刺史。“歌行”，泛指題作“歌”、“行”、“歌行”或體製形式相類的古體詩。“秉（bǐnɡ）筆者”，即執筆者，作者。“已”，同“以”。“諷諭者意激而言質”，諷諭詩，意思激切而言語質直。“閑適者思澹而詞迂”，閑適詩，思慮恬淡而文詞徐緩。“安知”，怎麼知道，哪裏知道。“複”，再。“出”，文中猶言出生。“小通”，通指仕途順利。“小窮”，窮指被貶斥。“索居”散居。“誠南”，長安城南。“小律”，指八句的律詩。“皇子陂”、“昭國裏”，均在長安城南。詩人住在昭國裏，有《昭國閑居》詩。“樊、李”，一說攀宗憲、李景信，一說攀宗師、李建。“措（cuò）口”，置喙，猶插嘴。“勞”，勞苦；“役”，役使，均作動詞。“偶”，動詞，伴同，相伴。“同”，誌同道合，誌趣相同。“偶同人”，與誌同道合者為侶。“驂”，駕，乘。“鷙”，似鳳凰一樣的鳥。“蓬瀛”，蓬萊，瀛洲，傳說中的兩座仙山。“無以加於”，沒有高於、沒有超過。“外形骸，脫蹤跡，傲軒鼎，輕人寰”，外、脫、傲、輕，均用作動詞。意即以軀體為外物，擺脫與俗人往來的蹤跡，蔑視軒鼎富貴，輕視人間（寰）。“還往”，交往。“尤長”，特好、特長。“張十八古樂府”，張十八即張籍，排行十八。古樂府，白居易有《讀張籍古樂府》詩，見前。“李十二”，李紳，官至同平章事。“盧、楊二秘書”，盧拱、楊巨源，均作過秘書郎。“竇七元八”，竇鞏、元宗得。掇（duó），拾取。“擬議”，猶考慮、計劃。“左轉”，降職、貶官。古代尊右卑左，故左有“降”之意。“繼行”，接著走了。“心期”，心意。“自是”，自以為是，自以為好。“割截”，刪除、刪削。“妍蚩（yánchī）益又自惑”，好壞且又自己分辨不清。妍蚩，即美醜。益，更，越發。“交友”，朋友，作名詞。“姑息”，過份寬容。“削奪”，即刪削、刪除。“病之”，病作動詞，即以為不好。“纂（zuǎn）”，纂集、編纂。“筆”，指文章。“粗”，大致、大略。“卷第”，卷次。“出”，拿出。“終前誌”，了卻宿願。“溘（kè然”，突然、奄忽，指死。“如之何”，奈之何，猶怎麼辦。
“潯陽臘月”至結尾，最後這個段落記敘詩人寫這封信時的心情。“潯陽”，江州治所，今江西九江市。“鮮歡”，少歡。“無睡”，不能眠。“言無次第”，言詞紊亂。“勿以”，不要以，不要因為。“且”，權且，姑且，聊。“以”，用以，用來。
最後“樂天再拜”，是寫信信後的落款。“樂天”，古人習慣稱呼，同輩間稱人呼字，如開篇稱微之。按說自稱應稱名，如開篇自稱“居易”。結句又自稱“樂天”，是好友之間不拘形跡、不拘禮儀的作法。“再拜”，行兩次拜禮。
詩人以書信的形式，論作詩的大旨和主張，是白居易也是有唐一代一篇論詩歌的重要文章。所謂“文章合為時而著，歌詩合為事而作”的主張，強調詩歌“補察時政，泄導人情”的作用，和“誌在兼濟，行在獨善”，“奉而始終之”的聖賢之道，“言而發明之”的諸體詩作，以及年輕時刻苦求學的情形，中晚年詩歌為統治者扼腕、切齒，為百姓們交口稱譽的情狀，表現了詩人為人及寫詩的一致。
《與元九書》是一篇對古今中外詩壇頗具影響的詩歌理論文章。他論述了詩歌的起源問題，論述了詩歌的內容與形式問題，涉及到了詩歌反映現實、揭露矛盾以及詩歌的作用和衡量詩作的標準。使“詩歌創作論”進一步係統化。