當此之時，足下興有餘力，且與仆悉索還往中詩，取其尤長者，如張十八古樂府，李二十新歌行，盧、楊二秘書律詩，竇七元八絕句，博搜精掇，編而次之，號《元白往還詩集》。眾君子得擬議於此者，莫不踴躍欣喜，以為盛事。嗟乎！言未終而足下左轉，不數月而仆又繼行。心期索然，何日成就，又可為之歎息矣。
又仆嚐語足下，凡人為文，私於自是，不忍於割截，或失於繁多，其間妍蚩益又自惑。必待交友有公鑒無姑息者討論而削奪之，然後繁簡當否得其中矣。況仆與足下為文尤患其多。己尚病之，況他人乎？今且各纂詩筆，粗為卷第，待與足下相見日，各出所有，終前誌焉。又不知相遇是何年，相見在何地，溘然而至，則如之何！微之，微之，知我心哉！
潯陽臘月，江風苦寒，歲暮鮮歡，夜長無睡。引筆鋪紙，悄然燈前，有念則書，言無次第，勿以繁雜為倦，且以代一夕之話也。微之，微之，知我心哉！
樂天再拜。
這篇文章可以分為八個段落。
開篇至“足下幸試為仆留意一省”，先敘述寫此信的原因。“月日”，係草稿，故未實寫月份和日子。“白”，即告、啟之意。“僅”，近的意思。不能解作“僅僅”。“僅百篇”，不是說少。“辱序”，是說元稹不辭委曲，在白詩前寫上序。這裏“辱”乃謙遜的說法。“因緣”，即緣由。“遠近”，猶先後。“來旨”，來信的主旨。“總為一書”，總起來寫成一封書（信）。“為之”，寫那封信。之，指代“總為一書”的“書”。“無出”，未超出……之外。“數四”，一再，猶再三再四。“俟罪”，即“待罪”，猶今之“任職”，昔日官吏時時都有獲罪而失職的危險故常謙遜地說“待罪”。“盥（ɡuàn）櫛（jié）食寢”，即今洗臉、梳頭、吃飯、睡覺。“軸”，卷。唐代的書稿是抄寫在長條紙上，以便用軸卷起來。下文的“開卷”即打開軸卷（讀）。“畜”，同“蓄”。“相去”，相隔。去，即離。“憤悱之氣”，憤，即“心求通而未得”；悱，即“口欲言而未能”。《論語·述而》曰：“不憤不啟，不悱不發”。“前誌”，亦即上文“不能成就其誌”的“誌”。猶言以前的心意、心願。“仆”，白氏的謙稱。“省”，察、看的意思。
“夫文尚矣”至“況不逮杜者乎”，前一部分（“夫文尚矣”至“言者聞者莫不兩盡其心焉”）談詩的作用和詩道之隆盛。“尚矣”，意即起源久遠、曆史悠久。“三才”，天、地、人。“三光”，日、月、星。“五材”，即“五行”水、火、木、金、土。“莫先乎情”，言首先是情。“莫始乎言”，沒有比言早的。始，即早或初。“根情，苗言，華聲，實義”，以植物之根、苗、華（花）、實比喻詩的情、言、聲、義關係。“群分而氣同，形異而情一”，即種類不同而具有的氣質同，形狀不同而懷有的情感同。群，類；分，區別。“應”反應。“交”，接觸。“六義”，風、雅、頌、賦、比、興，分別為《詩》的三種體裁和三種表現方法。“五音”，表示聲音清濁抑揚的宮、商、角、徵（zhǐ）、羽。“音有韻，義有類”，意即五音有韻律（體裁），六義有類分（表現方法）。“孕大含深，貫微空密”，孕、含、貫、洞係動詞，大、深、微、密乃名詞。意思是包涵亙之博大精深者，貫通事物之隱微細密者。“一氣泰”，天地之氣通泰。“百誌熙”，人人心意和樂。“垂衣而理”，即無為而治，意思是垂衣拱手而治。《尚書·武成》有“垂拱而治”，二者意思相同。“理”，唐代高宗名李治，為避諱而以“理”字代“治”字。下文的“人情”，亦為避唐太宗李世民諱，而以“人”字代“民”字。“元首明，股肱（ɡōnɡ）良”，出自《書·益稷》。意思是君明，臣良，諸事都安寧。“言者無罪，聞者作戒”，《詩·大雅》有“言之者無罪，聞之者足以戒。”“兩盡其心”，即互盡其心。兩，此處作“互”學用。
後一部分（“洎周衰秦興”至“況不逮杜者乎”）論詩道之衰微。“洎（jì）”，及。“采詩官”，周朝設此官到民間采集詩歌。《漢書·藝文誌》、《漢書·食貸誌》均有相關記載。“補察”，補（就過失而言）救、考察。“諂成”，歌頌成績。諂，有諂媚之義。“（wán）”，削，挖。“騷辭”，《離騷》，《楚辭》。“五言”，五言詩。“騷人”，文中指《離騷》作者屈原。作動詞用，即切合。“河梁”，指李陵《與蘇武》詩中“攜手上河梁”一首。“澤畔之吟”，屈原《楚辭·漁父》：“屈原既放，遊於江潭，行吟澤畔。”“梗概”，指《詩》的大概。“雙鳧”，蘇武《別李陵》“雙鳧俱北飛，一鳧獨南翔。”“興離別”之興，即“賦比興”的興，詩歌先言他物以引起所詠之事叫“興”。“諷君子小人則引香花惡鳥為比”，王逸說：“《離騷》之文依《詩》取興，引類譬喻。故善鳥香草以配忠貞，惡鳥臭物以比讒佞。”（《離騷序》）“風人”，詩人。“晉、宋已還”，宋，南朝宋。已還，以來。“以康樂之奧博，多溺於山水；以淵明之高古，偏放於田園。”康樂，指南朝宋謝靈運，襲封康樂公。淵明，晉人陶潛。“江、鮑之流”，指南朝梁人江淹、南朝宋人鮑照。梁鴻《五噫》，梁鴻，東漢人。他作《五噫歌》，諷刺帝王，漢章帝認為他不該作這樣的歌，便尋找他。鴻因此而更名改姓，同妻子避居齊魯一帶。“（jìn）”，漸。“顧”，隻看，但看。“設如”，譬如，比如。“‘比風其涼’，假風以刺威虐也。”“北風其涼”，《詩·邶風·北風》中句子。《詩序》雲：“《北風》，刺虐也。”“雨（yǔ）雪霏霏”，《詩·小雅·采薇》中句子。雨雪，下雪。雨，作動詞用。落。“棠棣之華”，《詩·小雅·常棣》中句子。《詩序》雲：《常棣》，燕（通“宴”）兄弟也。“采采茫（fóu），（yǐ）”，《詩·周南·》中句子。《詩序》雲：“《》，後妃之美也。和平則婦人樂有子矣。”“美草”，讚美。美，作動詞。“餘霞散成綺，澄江淨如練”，謝《晚登三山還望京邑》中詩句。“離花先委露，別葉乍辭風”，鮑明遠《玩月城西門廨中》的詩句。“不可勝（shēnɡ）數（shǔ）”，數也數不完。“陳子昂有《感遇》詩二十首”，《舊唐書》本傳說有《感遇》詩三十首，《新唐書》本傳說三十八首。按：《全唐詩》錄三十八首。有“唐初，文章承六朝餘風，子昂始變雅正”之說。“鮑防有《感興》詩十五首”，《新唐書》本傳說他“善辭章”“於詩尤工”，《全唐詩》錄其詩八首，其中隻有《雜感》一首，未見有《感興》詩。“（luó）縷格律”，猶言格律運用極其純熟。縷，委曲。“朱門酒肉臭，路有凍死骨”，杜甫《自京赴奉先縣詠懷五百字》中詩句。
“仆常痛詩道崩壞”至“然亦不能不粗陳於左右”。這個段落很短，詩人說自己麵對詩道崩壞，意欲扶起之，但事與願違，實在做不到。“憤發”，即憤激。“或”，有時，每每。“輟”，罷。“哺”，吃。“欲扶起之”，之，代指“詩道”。“事有大謬者”，事情有大不對的，即事與願違。“事”即下文所說“誌未就而悔已生，言未聞而謗已成”，“得罪於文章”。“一二而言”，一點兩點地說，一一地主。“左右”，對對方尊敬之稱。說不敢直接向對方陳述，而是通過其左右的執事人員轉達。
“仆始生六七月始”至“又請為左右終言之。”這個段落記敘學詩的經過，不僅提出自己寫作詩文的主張，而且說明自己作詩為人的意圖。“識（zhì）”，即記。“百十其試”，十次百次地試。“其”下用作名詞，文言中一種句式結構。“宿習之緣”，即宿緣、前因。“始知”，才知曉，才知道。“苦節”，苦行。“不遑”，無暇。“膚革”，肌肉。“瞥瞥然”二句猶言眼睛昏花好象一晃一晃地飛著蠅子、掛著珠子，動不動以萬數。“力文”，即盡力於為文。“多故”，多事也。“二十七方從鄉賦”，二十七歲才由鄉貢入京應進士試（見《舊唐書》本傳、元稹《白氏長慶集序》。“既第”，即考中進士。第，作動詞，猶言考中。“專於科試”，專致力於“才識兼茂”、“明於體用”等分科考試。“交友”，至交、朋友。“未窺作者之域”，沒窺見作者的境地，亦即還達不到作者的水平。“登朝”，入朝做官。“文章合為（wèi）時而著，歌詩合為事而作”，猶言詩文應為了反映當前的時代和事情。合，應該。“皇帝”，指唐憲宗。“宰府”，相府。“璽書”，詔書。“人”，即民。“擢在翰林”，入翰林為學士。“諫官”，指拾遺的官。“手”，親手。“諫紙”，寫諫章的紙。白詩中有“月慚諫紙二百張”之句。“人病”，即民族。“詠歌之”，“之”，代“可以救濟人病，裨補時闕，而難於指言者”。“聞於上”，聞於皇上。“上……次……下”，“上”指皇上，“次”說官守，“下”言個人平生誌願。“宸（chén）”，特指帝居或皇帝的言動，“聰”，指皇帝的見聞。“副憂勤”，副，猶幫；憂勤，指皇帝的憂民勤政。“恩獎”，指朝廷的恩獎。“言責”，諫諍的職責。“複”，酬，償。“誌”，誌向，誌願。“誌未就”，誌願未實現。“言未聞”，詩沒聞於上。“謗”，誹謗。
“凡聞仆《賀雨》詩”至“勿念我哉！”這個段落，既寫了自己由作詩而被謗，又敘了自己由作詩而名彰。同時，退而說自己的被謗不見得無過於同時的著名詩人。“《賀雨》詩”，寫久旱得雨，言明君要明、臣要直，勸諸事要善始善終。“眾口藉藉”，成語，猶眾口囂囂，聒噪不停。“《哭孔戡（kɑn）》詩”，即《孔戡詩》，悼惜孔戡之死，有才而不被重用。“眾麵脈脈”，眾人含怒的樣子。《秦中吟》，包括《重賦》、《輕肥》、《歌舞》、賣花》等十首諷諭詩，諷刺剝削者的奢靡荒淫。“《樂遊園》”，一作《登樂遊園望》，通過寫自己詩友的死或被貶，諷刺執政者。“扼腕”，扼著手腕，表示痛恨之極。“《宿紫閣村》詩”，一作《宿紫閣山北村》，諷刺軍人掠奪財物。“握軍要者”，指掌握兵權的人。“不相與者”，不相識之人。“沽（ɡū）名”，沽名釣譽。“詆（dǐ）訐（jié）”，惡語攻擊。“訕（shàn）謗”，譏笑誹謗。“如牛僧孺之戒”，元和初牛僧孺條陳失政，對策鯁直，觸怒權臣被貶斥。詩中意在勸友人引牛僧孺為戒，不要在詩中抨擊時政。“妻孥（nú）”，妻子。鄧魴（fánɡ），鄧詩似陶淵明，三十歲懷才不遇而死。“無何”，不久，未幾。“唐衢”，年五十不遇而卒，遺作千首。“困躓”，窮愁困頓。“四始”，《毛詩·大序》稱“風、雅（小雅，大雅）、頌”為“四始”。鄭玄曰：“始者，王道興衰之所由。”“下人”，即下民。“若此之甚”，如此厲害。“屬（zhǔ）文”，寫文章。“接……歡”，聯歡。“群居”，文中指與眾友相處。“中期”，朝廷之上。“緦（sī）麻”，古喪服中僅服三個月最輕的一種。“緦麻之親”即指較為疏遠的親戚。“達官”，猶顯貴。“半麵”，意猶一麵之交。“舊”兒名詞，即故舊朋友。“蹇（jiǎn）”，跛，腐。“利足之途”，功名仕進之路。指善於奔走趨附。“張空拳於戰文之場”，戰文，比文章以取勝。全句意為在科場毫無憑借。“十年之間，三登科第”，詩人於貞元十六年（800）登進士第；十八年（802）以吏部試書判拔萃登科；元和元年（806）應“才識兼茂，明於體用”科試入第四等。“清貫”，侍從之官，猶如清班。“冕旒（liú）”，冕，皇冠；旒，冕之垂珠。文中指代皇帝。“日者”，猶近日。“間（jiàn）說”，私語。“禮吏部”，即禮部、吏部。唐禮部主進士考試；進士及第後，由吏部再考試，方能授職。“私試賦”，指詩人應試所作《性習相遠近賦》《求玄珠賦》《漢高皇帝親斬白蛇賦》等。“判”，指詩人應試所作判詞百道。“恧（nǜ）然”，慚愧貌。高霞寓，範陽人。元和中隨諸將討王承宗，累功拜振武寧節度使。“娉”，同聘。“倡妓”，歌女。“江館”，近江的客舍。“複何人哉？”又是什麼人呢？“昨”，猶往日，不是今所謂“昨天”。“漢南”，漢水之南。“眾樂”，許多樂人。“主”，主人，詩的作者。“逆旅”，旅店。“雕蟲之戲”，細微而不足稱道的技能。是謙遜說法。漢揚雄《法言·吾子》：“或問‘吾子少而好賦？’曰‘然。童子雕蟲篆刻。’俄而曰‘壯夫不為也。’”“淵、雲”，指漢宣帝時王褒，字子淵；王莽時揚雄，字子雲。二人均以賦著稱。“名者公器，不可以多取”，《莊子·天運》有“名，公器也。不可多取。”“使”，假使，假如。“造物者”，指天。“（zhūn）窮”，困窮。本作屯，《易》卦名。“剝”，均係《易》卦名，困厄，凶多吉少之卦。“一命”，指官的最低等級，一命之士。《周禮·春官·典命》鄭玄注：“王之下士，一命。”周期任命官自一命至九命。“窮悴（cuì）”，困窮、困頓。悴，憂。“試協律”，試，未正式任命。協律，故律郎，唐時係正八品。“佐”，江州司馬是主官刺史的佐貳之官，故曰“佐”，唐製，州分上中下。上州司馬，從（zònɡ）五品下階：“不負白氏之子”，不辜負作為白家之子，具不辱先人之意。