一九五○年一月，人民解放軍主力在入川作戰取得輝煌勝利的基礎上，回師湘西，立刻展開了對土匪的大規模進剿。凶惡、狡猾的裴大鏢迫於形勢，又龜縮到了深溝高壘的白浪灘，企圖作垂死的一搏。
根據觀音保提供的情報，特別是那張《白浪灘布防圖》，團部又重新研究了對裴大鏢頑匪的作戰部署。決定派一支偵察隊從水路奇襲，越過白浪灘天險，像一把尖刀直插進敵人的心髒，打亂裴匪的陣腳，使其首尾不能相顧；如有可能，則搗毀土匪的大本營，活捉匪首裴大鏢。而我軍主力，一個營從蘭溪鎮出發作正麵佯攻；一個營由公路去桃源縣，從興隆街、柳林汊一線沿江西上，包抄切斷裴匪的後路；一個營從烽火坪翻山，到西家坪一帶，專打翻山潰散之敵，務必全殲，除此大害。
不用說，當尖刀的任務自然又落在向添壘他們的肩上。為了確保夜闖白浪灘天險的成功，他們接受觀音保的建議，邀請關臘狗的父親—著名的“沅江通”關老大，做這次行動的“領水”，並進行了一段緊張的準備與集訓。
快要過舊曆年了，連續下了幾場小雪，大山都披上銀裝，河麵也寒氣逼人。在辰州東城灣寬敞的河灘邊，一字兒排開兩張新紮的木排，威風凜凜地站立著一隊戰士。
許團長和於政委踏著碎瓊亂玉走來，向添壘他們敬了軍禮：“報告團長，政委，偵察隊已準備完畢！”
許團長從左到右望了一眼那全副武裝、神采飛揚的二十三個戰士，十分嚴肅地說：“同誌們，湘西匪患由來已久，國民黨蔣介石不但不派兵討伐，反而‘招撫’慫恿，封官賜爵，使得土匪人槍越來越多，他們妄圖將湘西變為中國的盲腸，為‘反攻大陸’做內應，陷人民於萬劫不複的災難之中。現在，我命令你們：為了解救辰州人民的苦難，為了開拓湘西的和平、民主與社會主義的坦途，攻下白浪灘，徹底殲滅裴大鏢這股頑匪！”
二十三個戰士異口同聲地回答：“堅決完成任務！”
於政委走到排頭的關老大麵前，親切地說：“老人家，辛苦啦。今天是臘月二十九，看來這一次不能在家裏過年了。”
關老大，六十歲，身材魁梧，紅光滿麵，穿著一件青灰布棉襖，青布纏頭，黃布裹腳，全身透著勇氣與力量。他響亮地說：“消滅裴大鏢，為辰州人民、也為我兒子報仇，到白浪灘過年更有意義！”聲音如銅鍾一般悅耳動聽。
於政委又走到排尾的觀音保麵前，拍拍他的肩膀說：“怎麼樣？傷勢全好了嗎？咱們的‘留守偵察兵’同誌。”
觀音保和花麻子扭打受了傷，在辰州治療了八九天，聽說要攻打白浪灘，主動要求當向導。他穿了高飛的一套舊軍裝。勒著向添壘給他的一根黑皮帶，十分神氣地說：“報告首長，我的傷全養好了！莫說白浪灘，就是桃源，也能跑它兩個來回。”
於政委笑了，他深情地說：“你提供的軍事情報，特別是那張《白浪灘布防圖》很有價值，是我們修改作戰計劃的主要依據之一。你當留守偵察兵的時候，任務完成得很好，這次上前線，既要與自然天險鬥，還要與土匪頑敵鬥，更要起到一個偵察兵的作用。”
“是！”觀音保昂頭挺胸，莊嚴地回答。
八點左右，木排開頭了。十多支大棹撥水向前，排上飄起了有節奏的“哎”聲，兩張木排先後離開了江岸。辰州縣城是一座山城，房屋接瓦連椽，順山勢而建，較高處露出雉堞，沿山圍繞，叢樹點綴其間，白雪覆蓋其上，風光十分秀麗。尤其是東關天主堂兩個鍾樓的尖頂，南岸屏障般的鳳凰山和七層白塔，夾河而立，仿佛在歡送偵察隊出征。
沅江上的木排一般分坐排與行江排兩種。坐排固定不動，專為上下來往的行江排服務。行江排一般為兩張，中間用竹纜子拴住。排上有棚，或呈人字形，或呈房屋狀，是排工休息的地方。棚門口的方向，往往是領水過灘指揮扳棹時的方向。領水常在右邊，掌上風棹，排工在左邊，掌下風棹。兩張排平時四個人就夠了。向添壘偵察隊紮的是行江排，又是去執行戰鬥任務，所以每張排上安置了十二個人：兩個掌上風棹，兩個掌下風棹，八個人輪換，剩下四個人做武裝警戒。向添壘、高飛、觀音保都跟著關老大在第一張排上。
一排排吊腳樓閃過去了，吊腳樓上婦人們招呼孩子的聲音飛過去了，在高張的船尾寫著金漆字的大而明黃的船隻也已向後移動。
兩岸，是黃白相間的草地、臘梅綻放的山坡、綿延不絕的鬆林……這裏那裏飄揚著紅紅的火焰同白煙，遠山戴著積雪，近石垂掛著藤蘿，有雪處一片淡白，無雪處則一片墨綠。
江道似深似淺。走到深處，一眼望不到底，隻見碧澄澄的一片，像又厚又綠的玻璃。讓近午的陽光一照，連水底深處都搖曳著一根根發光的白帶。而走到淺處，那一顆顆遍布江底的赭色的卵石，則曆曆可數。青色的、白色的、紅色的魚兒在江底自由地遨遊，雖然到了冬天，它們卻一點兒也不感到寒冷……
“我們湖南有四條大江，分別叫做湘、資、沅、澧。四江之中，要數沅江的性子最野，脾氣最躁。船戶們常說：‘三堖九洞十八灘，處處都是鬼門關’。用這句話形容沅江的凶險，一點兒也不過分。”關老大站在木排的前端，一邊指點戰士們扳棹，一邊大聲介紹道。關老大的一生是與這條桀驁不馴的沅江分不開的，他七歲下江，十二歲放排，艱苦的生活，驚險的搏鬥，使他磨煉出鋼一般的性格，火一樣的豪情。他有一句口頭禪：“沅江是烈馬，我是馴馬人”。他從來不相信有什麼不可戰勝的自然力，專門鬥險排難。哪兒有事哪兒請，隻要他一到，再大的險阻也能排除。因此，提起關老大的名字，在沅江上下沒有人不佩服的。