船離碼頭，觀音保把船上人分了工：丫頭婆拿竹篙攔頭，辣妹子、九斤和冬生搖櫓，他自己管理後梢、掌舵。
蘭溪鎮正沉睡在迷夢裏。那一長列依山傍水的街鎮，那一排排懸空而起的吊腳樓……都將巨大的黑影投在江麵，使江麵模糊有如深淵。間或有一兩盞橘黃色的燈光，但一晃就過去了。驀地“刷啦啦”一陣響，兩岸樹木都搖動起來，整個大江似乎也在搖動。啊，起風了！觀音保立即吩咐道：“解繩索，張帆！”
冬生主動上前，從桅杆上解下繩索，“呸”一聲朝手掌上吐口唾沫，雙手使勁，便去拉那布帆。但他拉了幾次，那布帆竟紋絲不動。
“冬生，你撐過船嗎？你懂得船上的規矩嗎？這張帆落帆都是攔頭工的事，怎麼好抓到紙頭就是錢，一陣亂搶呢？你閃開，讓我來！”丫頭婆撥開冬生，兩手攥繩，隻一拉，就把風帆升起來了。
“怎麼樣？打灶，做床，各幹一行吧！”丫頭婆十分得意地說。
船隨風勢，迅速地向上遊劃去。
“什麼人？哪裏來的船隻？快靠過來檢查！”蘭溪橋的守橋土匪首先發現了這隻小劃子，站在橋上，搖旗大叫。
“別聽他們的，衝過去！”觀音保鎮靜地說，舵把向左一歪，船隻便向左方馳去。
“他娘的！一定是共產黨！”匪徒們罵罵咧咧，舉槍朝河中射擊。
“劈！劈！……”
“叭！叭！……”
子彈曳著白光，劃開沉沉夜幕，從觀音保等人的頭頂上飛過。
“不要慌，低下頭，使勁搖櫓！”觀音保大聲說，儼然像個沉著的指揮員。
“嘎吱，嘎吱……”辣妹子與九斤麵向正前方，冬生背向正前方，一推一送地搖著。粗大的櫓把隨著他們身體的俯仰，撥弄著激流旋渦，攪出朵朵墨色的浪花，發出陣陣沉悶的水聲。
疏疏落落的燈火向後退去，黑影幢幢的房屋向後退去，連山跨水的蘭溪橋向後退去……
碼頭上又出現了一股土匪，由參謀長楊品開親自率領。其中一部分人上了拴在江邊的兩隻大船，一部分人沿江上行到蘭溪橋，與守橋哨兵合在一起，繼續向西，沿江追趕。他們手中都舉著燈籠火把，恰似一團閃光的飛蝗，又像一條噴火的遊龍。吆喝聲、呐喊聲亂成一片：
“抓住那隻小劃子！”
“抓住共軍的偵察隊！”
老百姓被吵醒了，他們驚慌地從門縫裏向外張望，既不敢開門，也不敢點燈；水鳥被驚醒了，“撲棱棱”拍動著翅膀，離開棲身的草叢，從吵嚷的北岸飛向安靜的南岸。
“嘎吱、嘎吱……”辣妹子等人拚命搖櫓，汗珠子掉在手上、腳前，仿佛能發出聲音。
“橐，橐……”丫頭婆屹立船頭，不時用竹篙點著石頭，聽著那水聲中乍起的脆響。
“呼，呼，呼，呼……”觀音保全神貫注，努力用耳朵捕捉著河麵山穀中的夜風，鬆緊帆索，不斷調整方向，使布帆達到最大的吃風量。
沅江河床彎曲，岸上多石岩陡坡，沿岸的羊腸小路從灌木小樹林中穿過，白天走走並不輕鬆，晚上行走就更加艱難。從陸上追趕的土匪很快就落後了，幾個彎子一轉，連燈籠火把也看不見了。這一下急壞了從水路追趕的兩隻大船。楊品開氣喘籲籲，指手畫腳地叫道：“扯風篷，快扯風篷！”
四五個土匪繞著桅杆團團轉，解繩索，拉布帆，“嗨喲杭育”地叫號子，寬大、沉重的風篷在一片“紮紮”聲中升起來了，恰似拉開了兩張硬弓。
“嘿嗬，嘿嗬……”每隻船上有二十個人搖櫓，且分兩班輪流，速度頓時加快。不大一會兒工夫，便趕了上來。
“前頭的小劃子停下，繳槍不殺！”
“老子船大追上來，你們跑不了啦！”
土匪們得意地狂叫著，將手中的槍栓擺弄得“稀裏嘩啦”直響。站在第一隻船頭上的楊品開忙製止道：“不要開槍，捉活的！”
情勢非常緊急。觀音保朝兩岸的山樹看了看，發現船隻已乘風上行了八九裏，快到柳樹灣了。他想：與其五個人一同犧牲，不如先跑掉幾個。住在水邊的孩子都會水，從這裏跳入河中，還可以遊回村裏去。他喊道：“辣妹子，冬生，你們兩個快下水，朝村子方向泅！”
辣妹子搖著頭說：“不，我不下水。要逃大家一起逃，要死五個人死在一塊兒。”
冬生受到辣妹子情緒的感染，也反對道：“我也不下水。和土匪們拚了吧！”
“你們就知道拚，拚，拚，五個人都死了，誰給解放軍送情報去？”觀音保火了，大聲吼道：“服從命令聽指揮，辣妹子、冬生，我現在給你們數數，當我數到五時，你們兩個就跳下去！”
辣妹子和冬生隻好點點頭。
“一、二、三、四……”“五”字剛出口，就聽得“咚，咚”兩聲，兩個人影一閃，辣妹子與冬生便跳進水中。
大船與小船的距離正在縮短，楊品開發現小劃子上的人影少了兩個，不由得驚叫起來：“咦，人呢？是上天了，還是落水了？弟兄們！子彈上膛，提防共軍開溜喲。”
這時，觀音保又發出了命令：“丫頭婆，九斤，準備下水！”
丫頭婆倔強地搖了搖頭：“你下去，我留在船上！我會把土匪引—”