解放軍走了，天氣也開始涼起來。栗樹葉子由綠變黃，一片片飄落著；楓樹葉子全紅了，一蓬蓬像燃燒的火焰；沿河的橘林，果實早已摘盡，失去了那“丹朱明黃，耀人眼目”的景象；而高大的銀杏、白楊，則黃綠雜彩相間，如有所召喚，有所期待。由於戰亂，沅江上來往的船隻不多了，那亢奮、撩人的櫓歌也很少聽見，斑駁陸離的兩山投影在險灘激流中，顯得異乎尋常的寂寞與淒清。
“裴大鏢又殺回來了，前天血洗了鄭家村，凡是農會會員都被抓起來，坐老虎凳，灌辣椒水、‘吊半邊豬’。有七人砍了腦殼，有十一個婦女遭到禍害……”
“裴大鏢一臉殺氣，口口聲聲報仇雪恨，明天中午要在蘭溪鎮擊鼓發兵，攻打辰州……”消息不脛而走，在木排上、水塘邊、水碾子房裏……迅速傳開，像石頭壓在人們的心上，如冰雹砸毀了和平的生活。年輕的姑娘和媳婦不是剪短頭發，便是女扮男裝，四出逃避。家家戶戶都鎖上門，除了老弱病殘不能行動者外，多數人家都上了山，連牛、羊、雞、鴨等家畜家禽也隱蔽起來，村子變得十分安靜。
“—”一聲柳哨，騰起在柳樹灣，這是觀音保和他的小夥伴們事先約好的集合信號。自從那天觀音保跟向添壘隊長要求任務以後，他便把兒童團重新組織了一下，讓年齡小的、身體弱的去照顧各人的父母，幫助群眾轉移；另外挑選了丫頭婆、辣妹子、冬生與九斤等四個機靈、精幹的兒童團員，組成“留守偵察隊”，跟著他到處流動，搜集情報，監視敵人。
第一個來到村頭板栗樹下的，是辣妹子。她婆、她媽和弟弟是大前年讓裴大鏢的土匪殺害的，家裏就剩下她爹和她兩個人。她既做女，又做兒，對家中的事有一半決定權。她爹要她上山躲一躲：“這舞槍弄棒的事是男伢兒、和尚頭們幹的，你個姑娘家跟著瞎起哄做什麼？”她說：“哪個喊你生了個女兒呀，你沒有兒子報仇，就得靠我這個女兒報仇了！”沒等走到山根，兩手一甩，提起腳來，就回村了。
最後一個到的是冬生，他爹牛大寅由於主動投誠，受到我軍嘉獎，名字也上了土匪的黑名冊，是這次疏散的重點對象。牛大寅不放心冬生，自己走也得把兒子帶上。這使冬生非常苦惱。他想：觀音保讓我參加偵察活動，對我是多麼大的信任。丫頭婆與辣妹子本來就嫌我膽小怕事，我要是不去的話，他們不光會更加看不起我，甚至還會埋怨觀音保看錯人哩！冬生越想越不對勁，乘著母親打瞌睡之機，踮起腳尖，從山洞裏逃了出來。
“冬生，你是不是怕場合，不想參加了？”丫頭婆果然又數落起他來，“偵察不是打水漂石，不是玩家家，你膽子小，就莫去！”
“不。我要去！我要去！”冬生急出了兩行眼淚。
“丫頭婆，你莫雷公打豆腐，專揀軟的欺！你自己到得也不早呀！”辣妹子頭一次為冬生開脫、講話，使冬生感到十分意外，十分驚喜。
“好了，好了，你們都莫嗦了，時間寶貴。”觀音保打斷了他們的對話，學著向添壘隊長的口氣，急切地說：“我們今天的任務，就是到蘭溪鎮去，摸清裴大鏢的動向—”
丫頭婆問：“留守偵察隊長，什麼叫‘動向’？”
“‘動向’嘛，就是裴大鏢的想法、行動、兵力，還有……”觀音保一時語塞。說實話，他對向隊長講的“行動”這個詞至今也沒有完全弄清楚，“反正，反正就是裴大鏢的情況吧。搜集得越多越好，打聽得越細越好。要不，向隊長他們重新打回來，什麼都要從頭開始，那就太耽誤事情啦！”
“好。”幾個聲音同時答道。
當觀音保等五人摸到蘭溪鎮時，天已中午。各商店都開了板子，一家鋪麵掛一麵青天白日旗。大街上，來來往往的土匪特別多，如同趕廟會一樣。有的小頭目還帶了妻兒家室，換了新衣，見了同級的，又作揖，又打招呼，親熱得使人生厭。
“過三個鍾頭，在蘭溪邊水碾坊聚齊。”觀音保低聲對小夥伴們說。他揚了揚手，五個“留守偵察兵”便擠進人流，消失在街頭巷尾。
觀音保朝雞場走去，這裏人更多，還搭了個土台子。看樣子，裴大鏢的擊鼓發兵要在這裏舉行。觀音保乘人們不注意，迅速地爬上了土台邊的一棵樟樹，坐在枝叉上，撥開樹葉眺望。果然，一會兒從東頭傳來了鑼響，四個手拎大鑼的土匪，一邊揮著鑼槌，一邊大聲吆喝：
“閑雜人等快快閃開，裴總指揮、裴師長大駕到！”
隨著向兩邊倒去的人群，一頂八人抬的大轎在鼓樂聲中、鞭炮聲裏，得意洋洋地從鎮街口拐了進來。後麵跟著的是楊品開率領的手槍隊，還有四個大隊長、五個支隊長率領的長槍隊。他們衣裝不整，腳步雜遝，走到雞場停下。梁騷連忙跑到轎前，用手掀起大紅繡花的轎簾，讓頭戴紅花禮帽、身穿黑呢子製服、腳蹬亮麵皮靴的裴大鏢及另一個同樣打扮的少年走了出來。