三個月以後的一個中午，觀音保懷裏抱著一隻大紅公雞，和他的小夥伴辣妹子、丫頭婆一起，走在蘭溪鎮青石板鋪成的大街上。
蘭溪鎮離辰州六十裏，它位於蘭溪與沅江的交彙處，古木叢竹，風景秀美。在沅江開行的商船，六十裏為一大站。上辰州、下常德的船隻都要在這裏交易轉手。木材浮江而下時，常常半個河麵都是木排。沿河開有油坊、錢莊、煙館和各種字號的商店，有一二百家鋪麵。河麵既寬且平，碼頭又幹淨整齊。街市盡頭是一長潭，名“青龍潭”，傳說明朝萬曆年間，有龍自潭中躍出，向北飛去，化而為青龍山。每當黃昏薄暮，紫絳色的山頭為落日鍍上一層金輝，彩色薄霧在河上飄蕩，大幫貨船攏岸，搖船人促櫓長歌。莊嚴、瑰麗，充滿了一種不可言喻的美！
觀音保被獨眼龍綁票以後，在白浪灘土匪窩裏關了一個多月，直到他母親柳曲氏咬緊牙關，再向裴大鏢借了一大筆的高利貸，才被釋放回家。俗話說：“辰州頭上三把刀，險灘，稅收，裴大鏢。”裴家的錢是那麼好用的嗎？為了償還埋葬觀音保父兄的棺材錢，柳曲氏為裴家做了多年的老媽子；而今要付清觀音保的贖身錢，她母子二人又該服多少勞役、吃多少苦啊！母親一急之下，便病倒了。觀音保求告無門，隻好將平時省吃儉用喂下的幾隻雞拿到蘭溪鎮集市，以便換些銅錢，給母親抓一帖草藥。但他把四隻生蛋的母雞都賣掉了，卻獨獨留下一隻大紅公雞。任誰出價，都不肯脫手。
說起這隻大紅公雞，確實長得漂亮、神氣。你瞧它高高的身架，豐滿的羽毛，大紅的冠子，粗壯的腳杆，尖利的爪子，誰見了誰都喜歡。它是觀音保貧苦生活的夥伴，不僅早上能夠打鳴，報時辰，還會守院看家。可不是嗎，隻要生人邁進觀音保家的門坎，大紅公雞就“喔喔”地啼叫起來，而像辣妹子、冬生、丫頭婆等熟人上門，它則乖乖地跟在身後，從人們的手上搶食吃。至於它的啼聲，那就別提有多麼洪亮，多麼好聽了。觀音保對這隻公雞產生了深厚的感情，常常給它捉小蟲子吃。家裏揭不開鍋的時候，寧可自己挨餓，也要省下幾粒米來喂公雞。難怪母親責怪他偏心，隻喜歡這隻公雞，而不喜歡那幾隻生蛋母雞。即使到了今天這樣困難的時候，觀音保也舍不得將它賣掉。
“啪嗒啪嗒—”三雙赤腳踏得青石板直響。街旁有兩個戴瓜皮帽、穿著馬褂的孩子指點著觀音保笑：“嘻嘻，這麼大的人，還戴銅項圈，醜不醜？”
“醜你個爹！”丫頭婆吼道，同時揮了揮拳頭。他和觀音保同年，但比觀音保胖。雖然取了“丫頭婆”這麼個小名，實際上卻粗魯得很，遠近的孩子都怕他。
看見丫頭婆的拳頭，那兩個孩子嚇跑了，其中一個小的還摔了一跤，頭上的瓜皮帽滾進了溝裏，樂得辣妹子拍手大笑：“鎮上的孩子都是紙紮的，一吹就倒，一捅就破。”她比觀音保小一歲，上身穿一件帶扣花的毛藍布衣，留著一根辮子，性格卻比男孩子還要潑辣。
隻有觀音保沒有出聲，仍然低頭走路。
“勾勾嘍—”不知何處傳來了雞叫，觀音保懷中的公雞動了一下。他抬頭一看，前麵是一塊寬敞的平地，黑壓壓圍著一大群人，個個伸長脖子往裏瞅，不時來一兩聲喝彩，噴一兩句罵人的話。剛才聽到的雞叫，就是從那圈子裏飛出來的。
“觀保哥，到雞場了，我們擠進去看看好嗎？”辣妹子提議道。
觀音保認得這個地方，叫左一坪，是蘭溪鎮中心商場所在地。據說日本投降的那一年，玩龍燈失了火，燒得一片精光。後來，裴大鏢的賬房先生孟二瞎子買下了這塊地皮，做了“雞場”。因為地處鬧市，賣雞的多，鬥雞的多，生意特別好。光一年抽頭，就夠孟二瞎子置好幾份產業了。
“我媽說，雞場就是賭場，不是我們窮人去的地方。我不去！你們也不要去！”觀音保說。他說話雖然不多，卻說一句算一句，在柳樹灣的孩子們中間很有威信。
三人正要離開，一個胖子從人圈中擠了出來，一眼看中了觀音保的大紅公雞，驚喜地叫道：“好雞，少見的好雞！放進場子，準能百戰百勝！”
丫頭婆不相信地說：“你莫逗弄人！”雞場上的聲音弄得他心裏癢癢的，不進場去看看真不情願。
“我逗弄你，是這個。”胖子一伸小拇指，接著誇道：“你看這身架，簡直是鋼打的，再硬的西北風也吹不倒；你不看這尖嘴，簡直是鐵鑄的，即使石頭也能啄出血……”胖子剛剛鬥輸了雞，急於上場扳本，不惜用最好的形容詞。
“觀保哥，進去試一試嘛！”辣妹子也被講得動了心。
“對，對，對，耳聽為虛，眼見為實，還是上場試試，方知我講的不是虛誇。”胖子極力慫恿道。
“好吧，就試一試，隻打一架，不打第二架。”觀音保終於鬆了口。
丫頭婆與辣妹子一聲歡呼，跟著胖子，搶先擠入了人圈。
正像其他城鎮有鬥畫眉、打蛐蛐的習慣一樣，蘭溪鎮也有鬥雞的習慣。所謂“雞場”就是用篾席圈出的一塊空地，小的有一間屋場大，大的有五六間甚至十多間屋場大，觀眾與雞主人都圍站在篾席的外麵。鬥雞講究“搭彩”，即兩隻雞的主人事先商量好輸贏的錢數，誰贏了誰拿錢，也有代雞主人行事或同雞主人同時行事的，就像賭場裏下賭注一樣。熱心好事的觀眾湊足的錢，叫“邊彩”，一般占總數的二分之一或三分之一。哪方麵的雞打贏了，哪方麵的人就按比例拿錢。但每贏一次，必須抽出十分之一給雞場主，叫交“頭兒錢”，又稱“水子錢”。雞分三種：桃源雞、廣雞與山雞。桃源雞是肉食雞，笨，不靈活，常打敗仗，近年來上場充鬥雞的比較少。廣雞高大，重的可達十一二斤，頭頂冠小，無下冠，外毛純黑，內胎毛雪白，白腳，白嘴。這種雞力氣大，蹦子重，缺點是成熟遲，一般要上二斤半才開啼，一年半後才打架。山雞大冠，紅毛或紅黑毛，重的也有六七斤。這種成熟早，一般在半斤就開啼了。它雖然不及廣雞大，但如果把它的蛋和廣雞的蛋同一窩孵，就是廣雞再大，再凶，也不敢與山雞鬥。因自小就被山雞管著了，還形成一個怕毛色的弱點。如被紅毛山雞管的，隻要碰見紅色毛的雞，就不敢打。所以究竟哪種雞厲害，要現場鬥過之後才能決定。但作為鬥雞有一條是共同的，即要求絕對純熟，絕不怕人，伸手可捉，見人不讓路。兩雞相鬥，主要是用嘴啄，用腳爪彈。一般三五個回合，就能分上下，贏雞不叫，輸雞叫。有的雞主人見自己的雞打輸了，氣得連雞也不要了，讓贏家領了去，這叫“拖船”。打贏就為王，被封為“王”的雞，一隻可以賣二三十元，甚至五六十元。