“大胡子，你是駕船，還是奔喪？一路上隻是催，催得我們連撒泡尿的時間也沒有！真要逼急了，老子竹篙一甩，上坡回家去了。”臘狗是大胡子專門請來的攔頭人，技術上有兩下子，敢與大胡子對罵。他口裏雖然這麼講，人卻回到了船頭，抽出竹篙拿在手上，準備點篙。
“關臘狗，你昏頭了！不看看這是什麼地方？還不快叫觀音保他們負好纖板，拽著竹纜上岸……”大胡子罵道，同時開始解纜索，放纜子。
觀音保抬頭一看，船隻早已出了長潭，正緩慢地向一片石灘挪去，而兩邊的山勢卻更高峻了，全是刀劈斧削似的懸崖。懸崖上覆蓋著各種灌木和花草，有的枝柯扶疏，有的長葉飄拂，有的花朵下垂成一長串，紅白相間，幽香刺鼻……右岸的道路到這裏，突然上升，從山腰間穿過，明顯地露出了人工斧鑿的痕跡，路旁掛著又粗又長的鐵鏈，這就是沅江上有名的“寡婦鏈”。它是辰州境內沿江兩岸三十幾個寡婦用自己的血汗錢，集資打造的，其中也有觀音保的母親柳曲氏的一份。她們中間，有的是丈夫在這裏摔下了懸崖，有的是兒子在這裏葬身魚腹，而柳曲氏則是丈夫與兒子一同在這兒雙雙喪命……
“這麼危險的地方，怎麼好讓一個孩子去爬坡背纖啊？大胡子，你這個家夥，要錢不要命，心太狠了！”臘狗搖著竹篙，大聲叫道，對小兄弟的關心與同情，使他差一點忘記了自己的處境。
“我心狠？這船是我家的嗎？除去老板，這船上總共隻有九個人，舵手與攔頭工又不能離位，不叫觀音保上坡搭一手，我們過得了這灘嗎？”大胡子也回罵著。由於灘水加急，船隻不僅不能前進，反而開始倒退了。
眼前的情勢確實十分緊張，觀音保連忙負了纖板，跳下船去。長長的竹纜早讓拉頭纖的薑大毛和拉二纖的魯幺爹拽上了山道。王小佬等四個水手正跟著他們奔跑，光腳踏得河邊的鵝卵石“稀裏嘩啦”亂響，正午的炎熱從腳底一直竄到了頭頂。當觀音保追上了大幫，把纖板上短小的分纜搭上那條又粗又長的主纜的時候，已經滿頭大汗，氣喘籲籲了。
“哎—嗨—唉—”前頭薑大毛喊起了號子，七個人都不由自主地調節了一下自己的腳步，七人重濁的呼吸變得均勻起來，七人劇烈的心跳也共了一個節奏……
“喲嗬嗨！”回聲起自後麵六個人的嘴邊，順著山勢逐漸上升，從低處響到高處，從河上響到雲裏，從這山響到那山……
在號子中，“麻陽船”頂風前進，速度加快了。
觀音保上身前傾，低頭彎腰，走在隊伍的最後麵。他看不見前麵大人們的腳後跟，隻看見岩石裸露、利如刀刃的山間小路。這難道是人走的路嗎？五步一高坎，七步一斷層，一麵是千丈懸崖，一麵是百尺深淵。其中有一段絕壁，手腳全無抓處，下麵洪波迭起，驚濤裂岸，空手爬過去，兩條腿都兀自發軟，而他們還要背起四五百公尺的長竹纜拉船上灘，每“喲嗬嗨”的喊一聲號子，往前衝一步，都要付出極大的力氣，冒著極大的危險。萬一船一打橫，一條纜索上的人就得像牽粽子一般的全被牽到水裏。在這兒安上一條鐵鏈，纖夫們誰不感激那些善良的寡婦呢？