一九四九年的夏天，在湖南西部的沅江中遊，一隻中型的“麻陽船”正在逆水而上，與險灘急浪搏鬥。
這種船，頭尾高舉，秀拔而靈便，由於出處是麻陽河（即辰溪），所以叫做“麻陽船”。它是沅江流域數量最多、活動最頻繁的船隻，水上轉運全靠它。一個月前，這隻船由辰溪商會雇下，裝了幾百斤麻、幾百斤五倍子，還有水銀、朱砂等土特產，沿江下行直到常德。貨物脫手後，換回一船花紗、布匹，又日夜兼程，沿江上行，經桃源、辰州，返回辰溪去。時局不穩，前線吃緊，匪患四起，一船人的心都像這炎陽炙烤下的江水一樣，滾沸難受。
此刻，船已過灘，行在一個長潭中。兩岸是高大壁立千丈的山，山頭上長著茂密的竹子，像一片片拂天的綠雲；山下岩邊排列著一塊接一塊的岩石，顏色黛黑，龐大如屋；一群群野鶯、畫眉，從竹林中飛出，落在石頭上，自在鳴囀，直到船隻近身時，方“噗”的一聲，一齊向林中飛去。水邊還有許多不知名的水鳥，有的長頸紅脖，像係著一條彩色飄帶；有的花紋豔麗，尾巴像一把扇子……它們貼水爭飛，鳧水嬉戲，分明顯示出氣候的炎熱與臨江的快樂。
攔頭人關臘狗，是一個二十五歲，有著一張黑裏透紅的圓臉、一身栗子肉的小夥子。他是上西溪關家坪的有名的“沅江通”關老大的幺兒，從小就跟父親在沅江上闖蕩，不僅有氣力，而且有膽量，有經驗。上灘下灘，會看水路；張帆落帆，能敏捷地拉桅下繩索。走風船行如箭時，蹲在船頭上吆喝，把帶刺的語言扔給同行落後的船隻。自己船隻落後被人嘲罵時，還善於反駁；人家唱歌，他也會用更悅耳的歌聲作答。提起關臘狗的歌喉，無論在江上、船上、排上，沒有人不佩服的。
關臘狗望了望兩岸黛色如屋的大岩石，回過頭來對站在船桅邊的小水手說：“觀音保，我教給你的那支《沅江岩石歌》，你會背了嗎？”
小水手沉默著，沒有回答。
“你就是這個啞脾氣，不逗人喜歡。”關臘狗不滿地瞪了對方一眼，又熱情地說：“好吧，我再教你一遍吧！這回你可不興左耳朵進去右耳朵出來哦！”
務農耕春牯牛岩，
天晴落雨鬥篷岩，
彎腰耘田蓑衣岩，
遊山打獵野豬岩，
飛禽走獸鷂子岩，
誦經念佛和尚岩，
遊船卜卦告子岩，
觀音梳頭鏡子岩，
玉女端杯茶盤岩，
漂洋遊巡官船岩，
成雙並對鴛鴦岩，
銅壺滴漏響水岩，
屠夫殺豬殺刀岩，
撐船爬排穿石岩……
關臘狗念一句，停一下，想讓小水手跟著學，沒料到觀音保一聲不響，兩片倔強的嘴唇仍舊緊閉著。
這是一個十四歲的少年。他長臉，高鼻梁，一雙呆滯、疑惑的大眼，隱藏在額上垂下的亂發之中，使人聯想到一頭受過驚恐的小鹿；由於饑餓、貧血，發育不良，長得十分單瘦，站在船艙板上，又像豎立著的一根幹柴棍。他赤著一雙腳，上身沒有穿衣服，下身隻穿一條短褲，背脊曬得像一塊黝黑的鐵板，脖子上卻戴著一個精致、古樸的銅項圈。戴銅項圈，是湘西的風俗習慣。因為日子艱難，怕孩子養不大，一般窮苦人家都早早地把孩子許給了菩薩，不惜用口攢肚省的長年積蓄，請首飾匠打一個黃銅製的項圈，以便把弱小的生命保護起來。但一般都偏於幼年，稍微大一點，就摘下來了。像觀音保這樣大歲數還戴銅項圈的少年是極少的，這也許是因為觀音保的母親過去虔誠，總希望觀音菩薩保佑自己的兒子從小到大，太平無事吧！