瞿林東
一、關於炎帝的傳說
在中國古代曆史文獻中，有許多關於炎帝的傳說。從曆史學的觀點來看，遠古的傳說雖然不能視為真實的曆史，但有些傳說總還是保存了先民在一代代口耳相傳中對於曆史的片斷記憶。從這個意義上說，“傳說是傳播曆史知識的最原始的形式”，“遠古的傳說，總是夾雜著相當濃厚的神話性質。而且隨著年代的變遷，傳說的本身，也會有變化。但傳說裏也有反映曆史真實的東西。”白壽彝：《中國史學史》第1冊，上海人民出版社1986年版，第45頁。正因為如此，在人類文明史上，傳說具有重要的價值。
關於炎帝或炎帝神農氏的傳說，反映了中國先民發明農業之早、從事耕稼之勤的曆史；這樣的傳說，曆代皆有，且從很早的時候起，人們就開始了對炎帝或炎帝神農氏的祭祀，直至於今，這從一個方麵反映了中華文明之連續性的發展。炎帝傳說與炎帝祭祀，已成為中華文化的一個重要部分。
先秦文獻，以至於秦漢及秦漢以下的許多文獻，都有關於炎帝傳說的豐富內容。這裏，僅舉幾例有代表性的材料略作說明。
一是關於炎帝最早的活動區域。皇甫謐《帝王世紀第一》記：“神農氏，薑姓也。母曰任姒，有蟲喬氏之女，名登，為少典妃。遊於華陽，有神龍首感女登於常羊，生炎帝，人身牛首，長於薑水，因以氏焉。”這是關於炎帝的出生和由來，而其“氏”則與薑水有關。同書又說：“炎帝初都陳，又徙魯。”這表明，炎帝或炎帝部落活動的範圍不限於一個固定的地方，後世各地多有關於炎帝的傳說，當與此有關。
二是關於炎帝或炎帝神農氏何以為後世所敬仰與尊崇。《周易·係辭下》記：“皰犧氏沒，神農氏作，斫木為耜，揉木為耒，耒耨之利，以教天下”，“日中為市，致天下之民，聚天下之貨，交易而退，各得其所”。顯然，這是關於原始農事和原始交換的記載。尤其是關於農事的記載，在先秦文獻中層出不窮。如《屍子》記：“神農氏治天下，欲雨則雨，五日為行雨，旬五日為時雨。正四時之製，萬物鹹利，故謂之神。”見汪繼培輯《屍子》，上海古籍出版社1989年版。雨水與農事有直接的關係，至於“行雨”、“時雨”的說法，當是反映了先民對於風調雨順的期望。而四時的製定，同曆法有關，也同農事有關，這應是一個漫長的發展過程才能達到的。先民把這些經驗的總結都集中到炎帝或炎帝神農氏這個象征性的人物身上，反映了他們對這些經驗的重視，從而這個象征性人物在先民的心目中也被神化了。《屍子》為戰國時作品，它說“故謂之神”，正反映了這一曆史過程。關於傳說中炎帝的另一個貢獻，是“嚐味草木，宣藥療疾，救夭傷之命，百姓日用而不知，著《本草》四卷”《帝王世紀第一》，見《叢書集成初編》本。炎帝著書，自不可能，但先民在這方麵的經驗積累是毫無疑義的，這些也都集於炎帝而使其格外為後人所敬重。
三是炎帝或炎帝神農氏名號的由來。這自然與炎帝或炎帝神農氏何以受到先民的敬仰與尊崇有關，同時也還有與此相關的一些傳說有關。《漢書·律曆誌下》記炎帝：“《易》曰："皰犧氏沒，神農氏作。"言共工伯而不王，雖有水德，非其序也。以火承木，故為炎帝。教民耕農，故天下號曰神農氏。”這是說的“炎帝”、“神農氏”名號之所由來，以及二者合而為一的原因，分別都交代清楚了。《白虎通義》卷一記：
謂之神農何？古之人民皆食禽獸肉。至於神農，人民眾多，禽獸不足，於是神農因天之時，分地之利，製耒耜，教民農作，神而化之，使民宜之，故謂之神農也。
這是突出從狩獵到農耕過程中，“神農”的作用。《帝王世紀第一》稱：炎帝“長於薑水，有聖德，以火承木，位在南方主夏，故謂之炎帝”。這是把活動方位與名號聯係起來。馬端臨《文獻通考·職官考一·官製總序》又說：