午夜，萬物發涼，夜梟的瘮人叫聲在發黃的樹葉和林間跌宕，牲畜的夢夢囈和深山野獸們的鳴叫此起彼伏。二人不敢怠慢，沒回自己帳房，便又帶著護從，出了單於庭，向左賢王所部駐地狂奔而去。一路上，火把閃亮，馬蹄如驟，驚醒了潛伏的旱獺和野兔，臥眠的山羊、斑馬和梅花鹿。
天色微明，駿馬踩著初秋的茅草，出了一身熱汗，到左賢王大營，沙乎拉和達利加一進帳，就對拉祜共傳達了冒頓旨意。拉祜共對左穀蠡王茨胡達拉道：“單於令，即刻令亞馬甲率軍撤出連城，暫且在我部駐紮。並責令右穀蠡王拉度賽木著人通知東胡軍方，今日午時，日當正空，正式交接連城，並履行約定。”
3
坐在馬背上，拉祜共想：自出任右賢王以來，不論是對丁零、樓煩還是月氏，雖然多次險象環生，但未曾有過敗績。而今，冒頓不發一兵，就將連城拱手送給了宿敵東胡。雖說失城事小，但辱沒了列祖列宗，也使得匈奴自此被鄰邦小看。
以東胡單於冄達貪婪脾性，此次取連城而不費吹灰之力，要不了多久，必然還會張口索要。長此以往……拉祜共又想到父親頭曼，這個被冠以軟弱之名的單於，雖然多次不顧臣子反對，以歲貢方式，向月氏和東胡俯首稱臣，連年納貢，但從未將疆土拱手送人。
拉祜共想起頭曼臨死前那個下午，與他交談的情景。頭曼滿麵衰容，用充滿玄機的言辭說：“中原每百年便有梟雄降世，我汗國亦然。為父當政已五十餘年，也早該退位和老死了。倘若某日暴斃，抑或死無所蹤，爾等切莫大動幹戈，不論是誰就任單於，都必須聽令效命，忠心輔佐。”
拉祜共道：“父親何出此言，而今汗國上下，唯冒頓行事周密，包藏甚深，單於若有不測，必定為其所為。”拉祜共話音未落，頭曼單於臉色突變，一聲斷喝，打斷了拉祜共的話頭。
拉祜共忙道：“單於息怒，小兒胡說，還望父親不要怪罪。”看著惶恐的拉祜共，頭曼的聲音忽然變軟，低聲道：“我兒不要驚慌，為父沒有怪罪之意，隻是囑托罷了，倘若事有不測，定要記住我言，不可妄議猜斷，惹禍上身。”
拉祜共看著頭曼蒼老而憂苦的麵容，心中有一種不明所以的顧憐情緒。躬身對頭曼說：“兒臣必定謹遵教誨，請單於放心，也請父王善自保重。”頭曼對著拉祜共嗯了一聲，又道：“你要特別叮囑右賢王曼頓，他年幼，容易衝動，倘若鬧起事來，必定身首異處。不如順水推舟，圖個安生的好。”
說完，頭曼便催拉祜共返回本部。拉祜共不知道頭曼為什麼這樣驚慌、怯弱，本想再說些什麼，但見頭曼態度堅決，便低頭辭別。出單於庭時，正好看到冒頓率眾從狼山西峽穀返回，特地從另一條路出單於庭，行至半途，突然想，應當盡快將頭曼囑托告知曼頓。
回想至此，拉祜共不由得輕輕哦了一聲。或許頭曼早就料到自己會突然被人殺死，也知道自己會死在何人手下。頭曼之所以一再叮囑他不要妄議猜斷，甚至無條件聽命於新單於，無非是要他順從大流，自保其身……
拉祜共心裏也很清楚，生命是事業、榮耀、財富、美色、權利的根本所在。單憑入質月氏，驀然逃回和勇奪秦州之事，冒頓絕對不是軟弱之輩，若頭曼果真為冒頓伏殺，那麼就可驗定：冒頓心機的確很深，所做的一切，無非是要埋藏得更深，更出其不意，石破天驚。
4
又一個冬天，天幕寒冷高遠，朔風鼓蕩茅草。牲畜們從夏牧場回到冬牧場，放牧的人大都躲在用麻布和獸皮蒙起來的木車上，一家人或更多的人圍著牛糞火烤肉或燒水喝。
冒頓最喜歡吃的是犛牛腿、羊排和牛鞭，還有右賢王供上的九色鹿肉。為了味道烤製得更好，冒頓成立了一個禦廚營，由一名百戶長領隊負責。與烤肉相伴的，是美酒。冒頓善飲，每一頓飯都要喝上二十斤米酒或葡萄酒。然後在溫熱的單於宮內，與寵愛的閼氏在胡笳、骨笛聲中，觀看胡旋舞，興致來潮，便在厚厚的獸皮地毯上激烈交合。
許多大臣見冒頓整日飲酒作樂，忍不住暗中搖頭。有的聚在一起，紛紛議論。冒頓似乎也知道，但也不做絲毫收斂，一如既往。
天氣越來越冷，風頭如刀，麵龐如割。再一天早上，漫天飛舞的大雪像是潔白的天鵝羽毛，一片接著一片，一粒壓著一粒，在北野，製造出一個冰天雪地的酷寒世界。
牲畜們看著口糧被大雪淹沒，隻好將胃內舊草翻出倒嚼。羊們最先感到饑餓，咩咩的叫聲此起彼伏，在陰山上下，在察布草原和河口一帶，也在遙遠的東胡和月氏境內。爾後是馬匹和犛牛，這些龐大的動物，饑餓來得比羊隻們更猛烈。
不幾日，就高到膝蓋，再加上持續不斷的風，像是一張闊大的紡織機，將鬆散的積雪織成堅硬無比的白色大氅，冰結山川大地。再十數日，瘦弱的羊羔倒斃，還有不到一年的馬駒和牛犢子，幹硬的屍體像是一塊塊石頭。左賢王拉祜共用飛鷹傳書給冒頓大單於，說明情況，報告災情。冒頓看到，隨手放在一邊。右賢王曼頓也發來同類報告，休屠王卡利賽木、渾邪王達達索等部飛書也先後而至。
冒頓知道，牲畜後，便是人。如果數量過大，會對整個匈奴部族的生存發展構成嚴重威脅。
這一場暴風雪，匈奴損失牲畜百萬計，人口近三萬。等到積雪完全消融，已是春天。青草到六月才搖曳起來。浩蕩的春風像是一把溫暖的梳子，將狼藉不堪的大地清理幹淨，又覆上一層盎然生機。為盡快清理凍死人畜屍體，冒頓製定了一個振奮人心的政策：凡主動將凍死的族眾收殮埋葬者，不分老幼貴賤，皆賞銀子一塊。深埋牲畜屍身者，補給相應數量的牲畜。
不過半個月，去冬留下的狼藉場麵便都被新的植被淹沒了。匈奴上下，馬匹嘶鳴，犛牛深吼，羊隻咩咩，又重新煥發出生機。冒頓又頒布了屯田令，在察布草原、騰格裏沙漠及遼東（遼寧遼陽）一帶建立農田基地，並成立了由前左賢王之子呼衍貝其為最高長官的屯田部，封呼衍貝其為屯田部名王。所需兵眾分別從單於庭、左右賢及渾邪王、休屠王所部抽調，前往指定地點，專事屯田生產。因為措施得力，兵眾積極，屯田開展順利，因已錯過了播種季節，便一律種植玉米、高粱和青稞等作物。
東胡和月氏，丁零和樓煩，也都損失慘重，到處都是倒斃的牲畜和人口。東胡冄達單於聞聽匈奴采取屯田及獎賞之策，也以單於名義，頒布了鼓勵生產，善待族眾，旨在恢複生機的詔令。因牲畜凍死太多，糧食耗費殆盡，國內民生舉步維艱。
想起去年不費一兵一卒，便迫使匈奴割城賠地之事。冄達道：“民生凋敝，倘若從他族掠奪些牲畜和口糧來，更有利於民眾恢複生機，豈不是大德一件？”亞利道：“以冒頓單於之懦弱怕事，隻要我大軍壓境，其必拱手相送。”
旗木耷說：“以臣之見，匈奴剛送我連城，今番我再起兵索要糧秣並牲畜，匈奴也同受雪災，正萎靡不振，別說沒有，就是有，為保其民生，也斷不會白白送與我東胡。”旗木耷剛說完，亞利道：“骨都侯未免太謹慎了，匈奴於我城池，足見其懦弱怕事，而城池相比糧秣，雖然後者關乎生計，但匈奴為求好，即使不會貢獻太多，但也會有所表示。”
旗木耷還想說些什麼，右輔弼骨都侯利亞尼寧對冄達道：“臣以為，二位大人所言皆有道理，但不需要大舉勞師動眾，隻需派人前往表明即可。”
冄達點頭道：“骨都侯說的有道理，本單於便遣你為使節，即日啟程，前往匈奴。”利亞尼寧沒想到冄達竟然派自己出使匈奴。這類事情，極難做好，一則，孤身深入匈奴，話不投機，惹惱冒頓，便有性命之虞。二則，深入他國，分文不帶，且索人錢財，這事自古勝少敗多。
想到這裏，不由臉露難色。冄達看到，知其不想去，睜大眼睛，威嚴地看了一眼利亞尼寧。利亞尼寧急忙俯首，知此事不可推諉，便道：“陛下放心，臣下這就啟程前往，傳達上意。”