頭曼抬頭看看金碧輝煌的拱頂，以及四邊的鑲金牆壁，琳琅滿目的珠寶及飾品，歎息一聲，忽地站起身來，大聲道：“即可傳令左右賢王及前線各部王侯，率本部人馬後撤千裏，至陰山（今蒙古國烏蘭巴托東南）之外三百裏駐紮，伐木設欄，並占領有利地勢，以防秦軍直入。”
匈奴這一次大遷徙，引發了西域各民族遷徙交融。而對於頭曼不戰而撤之舉，蒙恬有點意外。——遵照始皇帝詔令，秦國在河套南北地區設置了34個縣，重新恢複九原郡（內蒙包頭市東南）。公元前211年，嬴政下令從榆中、北河（今內蒙古河套地區東北岸）遷移3萬人，用於屯墾戍邊。這一次大移民，是繼趙武靈王招納東胡人為騎兵後，因戰爭而發生的又一次較大規模的民族融合。
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楊柳吐絮結葉，眾草蔓延天涯。蒙恬令人率民夫，在臨河、高闕廣築亭嶂，不斷加固城池，使之與隴西郡相互通達毗連，各地駐軍隔山相望，臨河對應，燃狼糞以為警報，形成了功能齊全、效用顯著的報警與防禦係統。
與此同時，從九原郡直達雲陽長達一千八百多裏的直道全麵竣工。以致涇（河）、渭（河）分明——聯通秦之後方邊境要地——始皇帝聞奏，異常高興，禦駕西行，再次勒石為碑，大頌功績，重重封賞蒙恬等人，轉而巡查南方。到琅琊台，立石紀功讚說：“六合之內，皇帝之土。西徙流沙，南盡北戶，東有東海。人跡所至，無不臣者……”然後東行，在泰山、碣石、會稽、嶧山等處，勒石紀功：“（寡人）夙興夜寐，建設長利，專隆教誨，憂恤黔首，朝夕不懈……功蓋五帝，澤及牛馬”等等。
始皇帝三十七年七月（公元前210年），嬴政巡視至沙丘（今河北平鄉縣東北），先趙武靈王趙雍遇難地，嬴政突感不適，將隨行丞相李斯、宦官趙高、次子胡亥叫到榻前，擬詔書，召太子扶蘇回國繼位。
還沒等到詔書下達，嬴政便魂遊西極了（史稱“沙丘之變”）。天縱英才的嬴政最終還是被自己打敗——妄圖千秋的王業傳至二世，便在反叛烽煙中轟然倒塌。嬴政的失敗，不在於嚴律苛政和殺人無算，在於察人不明，用人不當；在於其好大喜功，妄自尊大……聰明一世的李斯，其成就與愚蠢程度成正比，與堅決維護主上王權的趙國丞相肥義相較，李斯是一個極端自私的仕者，一個以自己得失為最高政治方向甚至不擇手段的人。
善於察言觀色，極盡諂諛的宦官趙高素知李斯與蒙恬、蒙尚素來不睦，攛掇說：“聽聞太子扶蘇與蒙恬交好，今一並在河套與匈奴作戰，扶蘇繼位，隻怕丞相不再是李斯，而是蒙恬了。”趙高的這句話，真可謂“醍醐灌頂”，一言驚醒夢中人——經過一番激烈思想鬥爭，李斯最終決定與趙高合謀，篡改嬴政詔書，派人假傳聖旨，將太子扶蘇賜死，扶持胡亥登基稱帝。而遠在河套前線的太子扶蘇和將軍蒙恬，直到胡亥繼位，君臨天下之後（公元前209年），才接到嬴政駕崩的消息。
這一消息，對扶蘇和蒙恬來說，無疑驚天霹靂。扶蘇呆楞許久，才放聲號啕，涕淚縱橫，直哭得天地昏暗，山河變色——而就在扶蘇悲慟不止之時，皇帝遺詔也到了河套，傳位胡亥，早已是鐵定事實，扶蘇賜死，也沒讓扶蘇感到十分震驚——既然傳位胡亥，當然不能留太子在世。
扶蘇止住哭聲，拜謝隆恩，當即抽出長劍，朝自己脖頸削去。蒙恬看眼疾手快，按住扶蘇自刎劍刃，說：“皇帝新崩，遺詔及傳言未必屬實，待你我不日回到長安，查探屬實之後，再行決斷不遲。”扶蘇仰天長歎道：“君令臣死，臣不得不死。”說完，沒等蒙恬再次阻攔，鋒利的劍刃猶如一道迅即閃電，噌地一聲，扶蘇喉管開裂，鮮血噴濺而出，身體轟然落地。
蒙恬放聲大哭，所部將領一個個跪地嚎啕，三十萬秦軍聞聽，也都悲泣出聲——高亢悲愴的哭聲猶如洶湧的潮水和崩塌的雪山。
正在三軍痛哭之間，大風驟起，飛沙走石，瞬間遮沒了整個天空，三步之外，看不清任何東西。
大約半日，大風驟止，日光降臨，高闕城中，一片狼藉。趙影、李鐸、趙連等人驚魂稍定，才發現蒙恬及太子屍首杳無蹤影。趙影令士兵全城搜索——連茅廁都沒放過。又分派兵馬，出城分頭尋找，仍舊沒有發現蒙恬及太子扶蘇蹤跡。
得知太子扶蘇自殺及蒙恬失蹤的消息，頭曼放聲大笑，眾臣僚也都咧開嘴巴，大笑出聲。少頃，頭曼忽然收住笑聲，臉色怪異，鬱鬱道：“蒙恬乃是一代名將，星宿降世，一生縱橫，所向披靡，如此結局，叫人心寒。太子扶蘇，仁厚慈愛，若繼承大統，必四海承平，國富民強，滅我，指日可待。”眾臣嗯嗯出聲，表情紛雜。
趙影令全軍披麻戴孝，以示哀悼。然後帶著蒙恬的三十萬大軍，棄了廣臨河、高闕和河套腹地，回到九原郡。
頭曼單於下令在匈奴全境廣置亭嶂，修築城牆，然後放馬向東，收複失地千餘裏。
與此同時，胡亥殺諸公子，李斯也沒逃過厄運，被腰斬於市。在趙高蠱惑下，征五萬壯夫到鹹陽為其圈養狗馬禽獸，以為取樂——以致泱泱大國：“刑者相伴於道，而死人日積於市。”“法令誅罰，日益深刻。”（《史記·李斯列傳》）“人與之為怨，家與之為仇。”（《漢書·賈山傳》）七月，陳勝、吳廣在大澤鄉“魚腹剖書”“篝火狐鳴”，殺官起義；九月，項梁、項羽殺死會稽郡守殷通，得精兵八千，響應起事。泗水亭長劉季不甘落後，私放所押刑徒，“斬蛇起義”。至此，剛剛安靜下來的中原又是馬蹄橫飛，戰刀閃亮，內戰不休。
始皇帝嬴政窮多半生心力，獨立或者代趙武靈王創立的中原一統至聖偉業，雖短時而效長——“（始皇帝嬴政）開後世一統之局，定郡縣之製。其政治上之設施，（於後世）關係可謂極大。焚書坑儒……北築長城，南戎百粵。內開馳道，建鹹陽宮殿。物質上之種種建設，亦至偉大。（錢穆《秦漢史》）因了其自身的原因及二世“秦法益峻”，使煌煌大秦一統之業，尚“未見衰落之象”（梁啟超語），便在其死後不久灰飛煙滅，歸於楚漢，終被劉邦鯨吞。