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公元前215年2月，始皇帝命太子扶蘇監軍，將軍蒙恬調集三十萬軍馬輜重，由隴西郡出發，向匈奴發出了義無反顧的進剿——秦匈拉開大戰帷幕，雖曆時短暫，但戰果輝煌，匈奴遭到了自黃帝、周穆王、秦昭襄王、趙武靈王、燕國秦開、趙國李牧以來的第六次慘敗。
蒙恬大軍一路北上，所經之地，車轍深深，馬蹄雜亂，將士們身穿麻衣棉衣，走得熱氣騰騰。三十萬大軍首尾相連，旗幟飛揚，長矛林立，氣勢威猛。用鐵皮裹了的戰車浩浩蕩蕩，跟隨前鋒騎兵，很快進入匈奴領地。
蒙恬便走便令隨軍征夫修築亭幛，建立烽燧，十裏一座，以狼煙為號，相互銜接，互通消息。到臨河附近，蒙恬命前鋒帶兵三萬，先行進擊左賢王提迪達拉所部，命令左右將軍各帶三萬兵馬，從臨河東，南北馳去八百裏，然後迂回，一旦正麵作戰，即可帶戰車夾擊匈奴左賢王提迪達拉所部。
自己則親率二十萬大軍斷後。
前鋒軍隊到達臨河南部，停止前進，匈奴左右穀蠡王率兵在北部嚴陣以待，用尖木紮起柵欄，數萬弓箭手持盾站立，數萬騎兵橫刀在握。左賢王提迪達拉站在高崗，看秦軍甲胄明亮，隊伍行進有序。覺得很難有取勝把握，考量一夜後，遂棄了本部駐牧地，倉皇撤到高闕。嚴守城門，堅壁不出。
蒙恬見匈奴不戰而退，樂得其所，紮營完畢，即令隨軍民夫及時跟進，在荒蕪的戈壁草灘上修建亭幛、城池和烽火台。始皇帝聞報：下令犒勞蒙恬所部，並決定在河套設立河套郡，任命蒙恬為郡守。
公元前214年夏天，以往空渺千裏的河套平原頓時變了模樣，高聳的烽燧依次坐落在一側山嶺上，呼啦啦的龍旗在風中飄揚，持矛荷盾的兵士佇立哨樓，巡視遠方。河套郡的城池建設大約用了半年時間，雖然人眾稍少，且大都是守城將士、征用的民夫、少許的商賈和匈奴俘虜，但也有了一些王化樂土的熱鬧跡象。
匈奴多次派巡查軍士前往打探，見此景象，心中黯然。不戰而退的左賢王提迪達拉一病不起，次年春天撒手人寰。
為防秦軍再行進擊，頭曼令各部嚴加防範，全族婦女和老人日夜加緊製作弓箭、兵刃和短刀。著令獨立大將軍率部在假陰山四麵二百裏外，效仿秦軍，修建防護牆，並在附近大小製高點，設立瞭望台，派出機警兵佐，日夜巡防。
左、右賢王及各部統帥嚴守駐牧地，密切監視秦軍動向，加緊修築防禦工事，務必將蒙恬大軍阻截於單於庭五百裏以外——這時，春天蓬勃，少雨的高原塵土鬆動。
三月初，五原郡和代州一帶的杏花開了，接著是梨花和桃花，枯燥的山坡瞬間煥發了盎然綠意。而河套向陰山一帶，淩晨和傍晚仍舊酷寒，滴水成冰。
蒙恬坐在大帳，焦急等待著始皇帝進軍的命令，他手中的虎符雖然可以調動兵馬，但沒有始皇帝詔令，私自出兵便是謀逆。
長途作戰需一鼓作氣，久拖不戰，士兵必然麻痹懈怠。倘若匈奴三部合攏，一旦遭到大規模圍攻，便會前功盡棄。
蒙恬多次向太子扶蘇說起，太子扶蘇也隻是搖頭歎息，若是沒有皇帝詔書，冒然與匈奴作戰，別說蒙恬不保，自己也恐被始皇帝疑忌，甚至廢除其太子之位。
太子扶蘇是崇德仁義之人——對贏政大肆修建宮殿、征用民夫充邊、頒布種種嚴律苛政持反對意見，始皇帝“焚書坑儒”前，扶蘇曾仗義執言，多次勸諫——始皇帝盛怒，便令扶蘇監軍蒙恬，不得在朝中出現。——如此，又許多天過去了，始終不見皇帝詔書，據從長安來的運糧官說：這些天來，皇帝四處巡遊，臨東海，登泰山，求神祭天，到處留下彪炳個人功績的石碑石刻。
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河套之地，漠煙沉沉，極目東方，天地混濁。太陽升起不久，東邊河道一側，忽然馳來一批快馬，領頭的是一位將軍。城上軍士看是本國人馬，不敢怠慢，急忙打開城門。進城的一幹人到將軍府，進門就道：“監軍太子扶蘇和蒙恬將軍，跪接皇帝詔令。”蒙恬和扶蘇聽到，整裝完畢，山呼萬歲，伏身跪下了下去。
趙影召開黃色詔書，大聲念道：“奉天承運，皇帝詔曰：太子扶蘇，將軍蒙恬，出兵塞外，戰果輝煌，今匈奴元氣未傷，主力尚在，為剪除後患，永葆康寧。令扶蘇蒙恬，即日整頓兵馬，進擊匈奴。欽此。”蒙恬和扶蘇再次叩頭，稱頌皇帝之英明睿智，雄才大略之後，方才起身。
趙影將詔書交與扶蘇，俯身跪拜了太子，又向蒙恬躬身作拜。扶蘇說：“將軍遠道而來，饑渴勞頓，請到驛館休息。”趙影躬身說：“末將此來，願為太子效力，隨蒙將軍橫刀戰陣。”蒙恬接話說：“將軍入陣，如虎添翼，我軍必直搗單於庭，活捉頭曼。以謝皇帝隆恩。”
次日清晨，臨河的嫩草掛滿了露珠，一顆顆落在塵土。蒙恬擂鼓聚將，大軍在闊大操場上呼啦啦縱橫成行。各路前鋒將領站在本部隊列之前，馬奴在一旁牽著駿馬，一手拿著長矛鐵槊，後麵的兵士手托長戈，盔甲明亮，似乎荒蕪的戈壁上拔地而起的一片青紗帳。
混跡城中的匈奴探子看到秦軍集結兵馬，急忙溜出城外，在遠處所荒野，翻身上馬，一溜煙奔去。頭曼單於等人正在為秦軍反常舉動議論紛紛，莫衷一是。聽了探子回報，立即召集各部將帥，商議對策。頭曼說：“秦軍作勢要再次進犯我國，各位有何高見？”幾個望族麵麵相看，都沒說什麼？
頭曼心中戚然，轉臉看了看巫師齊齊拉木。齊齊拉木長發披在腦後，眼睛深邃，猶如鷹隼。見頭曼單於以眼神問及自己，微微額首，說：“今秦之大軍氣勢洶洶，雖不戰而其勢不減，我部雖連造城牆，眼下正是青黃不接，士兵饑寒，戰馬羸弱。我部地域博大，且無遮擋，硬敵無取勝把握，不如再後撤數百裏，暫避其鋒，在屬地廣置亭嶂，修築城牆，待秋高馬肥，再行與之決戰不”
輔弼侯骨毒其也說：“老臣以為巫師所言切中實際，當下之勢，與秦軍硬敵，顯然不是最好的策略，不如北撤千裏，即使蒙恬不中我圈套，麵對瀚海鹹澤，凶險之途，也會望而卻步。”