深秋夜半，東京洛陽的宮城中一片肅殺沉寂，杳然無聲。西風瑟瑟吹過，宮牆外幾株古槐上殘留的幾片枯葉，發出輕微的唰啦聲響，就零亂地飄落進禁宮院內，隨風翻卷著不知了去向。
偌大一片宮殿群落，隻有後宮皇上的寢殿裏隔窗透出燈火——不，皇後的寢殿裏也有燭光閃爍，隻是比皇上殿裏的光亮暗了些。
驀地，從皇上寢殿中傳出一陣淒厲驚恐的嘶叫：“啊——有賊！來人啊，有賊殺進來啦！”
這叫聲穿透大殿窗牖，從陰森的廊簷下飛出，劃破濃重的夜幕，傳播得十分遼遠，讓人毛骨悚然。然而，直到這叫聲回蕩著消逝遠去，整個禁宮中卻沒有一點兒驚恐慌亂，一切又複歸深夜的靜謐。
柳娣輕輕推開蕭後寢的木門，低低地叫了聲：“皇後。”
蕭後和衣斜倚在鳳榻上，下身遮蓋著錦衾，見柳娣進來，淺淺地笑笑，說：“我就知道你也沒睡。”她笑得有些勉強，但是語氣中卻流露出正盼著柳娣來陪伴自己的心思。
柳娣移步走來，在床沿上坐下，說：“皇上又做惡夢了。”
蕭後微微歎了口氣，顯得無奈，又似習以為常，不足為怪了。
皇上自九月十五離了雁門，經並州南返，回到東京洛陽的時候已經是十月初五了。聽說在並州多滯留了兩天，要不然回來的還要早些。
滯留並州的緣由是，群臣對自此返回西京長安還是東京洛陽發生了歧見。
蘇威早就認為，三征高麗返回長安之後，皇上就該安於京師，不應再東巡西遊。他先後在洛陽及汾陽，都曾勸諫皇上不可貿然出塞。這次雁門脫險，南返並州，他依然堅持己見，認為皇上應即返長安，坐鎮西京。蘇威說：
“陛下，如今四方盜賊不息，又剛剛解脫了雁門突厥之圍，軍中士馬疲弊，社稷也多受驚擾。陛下應直往西京，深固根本，養息天下，才是為國家大計著想。”
關中是形勝之地，周室隋代，朝廷根基全在關中，這一點楊廣不是不明白，憑心而論，蘇威的話很有道理。但是，他從心底裏就不願意回到長安那個山河阻隔、四麵閉塞的地方，因此，盡管蘇威說得有理，他聽了卻很不順耳。什麼士馬疲弊，天下驚擾，即便如此，回到哪裏不照樣休養生息？所以，楊廣對蘇威的建議隻是默默地聽著，不置可否。
字文述卻說：“陛下，隨駕北巡的臣將，眷屬大多在東京，臣以為，陛下應順路先向洛陽，使群臣安慰家眷，然後由潼關入關中，再去長安也不遲。”
這話說到楊廣心裏去了，而且這個理由也非常合乎情理。文臣武將隨駕出巡已有半年之久，誰沒有離思別愁？應該先讓他們與妻兒團聚，是人之常情，更是皇上隆恩。什麼坐守西京，深根固本，等以後再說吧。
於是，楊廣決定由並州起駕，直向東京。
回到洛陽的那天，浩蕩的車駕行進在通向皇城的大街上，楊廣環顧四司，看著擁擠在街道兩側觀瞻皇上儀容的人群，說了一句：“咦，這人還是不少嘛！”
蘇威在旁邊聽了，心中一悸。誅殺楊玄感餘黨時，皇上曾說過人不可多，多了便聚眾為盜的話。今天又嫌人還是太多，是何用意？又有了什麼新的打算？還是依舊沒從突厥兵圍攻雁門的驚嚇中清醒過來？蘇威著實猜不透了。
讓後宮嬪妃內侍大感驚異的是，皇上自雁門歸來就有了一種“怪病”，每到夜晚久久不能入眠，好歹的睡過去，又幾乎夜夜都被惡夢驚醒，聲嘶力竭地高呼“有賊”，而且大汗淋漓。及至醒過來，問他夢到了什麼，卻又支吾著說不清楚，好似根本沒有作夢。術士太醫都輪番看了，無從解疑。萬象春和長生湯還一直服用著，也隻是支撐著睡前的精氣。隻要睡去，不久還是驚厥而起。
柳娣與蕭後對視著，好一會兒不說話，或許兩個人心裏都在想著該說點什麼才好。半晌，還是柳娣先開了口：
“皇後，皇上到底是怎麼了？”
“誰知道呢。”蕭後歎息著說：“太醫們都沒了辦法，隻說是受了驚嚇。可那鎮驚驅邪的藥用了一筐了，根本不管用。依我看，還就是嚇的。聽大臣們說，在雁門這一個多月，皇上哭過好幾回，一哭就渾身哆嗦。哼，皇上這半輩子，還沒經過這種折騰呢！”
“可也是。”柳娣又說，“不過，這樣下去也不是個辦法。剛才皇上喊得多嚇人啊。要我說，皇後，你是不是該過去看看？”
“我？柳娣，這個時候過去能看到什麼，你還沒數嗎？”
聽著蕭後反問，柳娣的臉唰地紅了。
幾天前，也是在半夜裏聽到皇上的驚叫，蕭後吩咐柳娣去皇上那邊問候一聲。因為柳娣是蕭後的貼身，跟皇上的那種關係內侍們心知肚明，內侍們沒有阻攔，放柳娣徑直進了寢宮。
柳娣推門進去，一下子就愣住了。就見那張寬闊的龍榻上，有七八個女人簇擁著皇上，並且都跟皇上一樣，全身赤裸一絲不掛，或攀或迭地攪纏著，看上去就是一座白花花的肉堆，分不出其中還有男有女。細瞅，才看清楚，幾個女人，有的把臉貼在皇上胸前，有的將手放在皇上胸部，有的用手在皇上腰間到小腹往來輕揉。這幾個女人，不管是靜著的，還是動著的，嘴裏都在輕聲念叨：睡吧，陛下。睡吧，沒事兒了……
早就聽說因為皇上夜裏不能安睡，每晚都需十幾個嬪妃宮娥侍寢，卻不曾想竟是這番景象。柳娣目睹了這一切，呆怔了一會兒，掉頭跑回到蕭後那裏。
蕭後聽了柳娣的描述，隻淡淡地說：“有什麼值得大驚小怪的，皇上嘛……”
對於皇後說的，柳娣不是不懂。皇上嘛，整個天下都是他的，不論他說什麼、幹什麼都不足為怪，誰都得服從。理雖如此，但是柳娣每當想起龍榻上的那種景象，總覺得臉上發燒，心裏別扭。所以，這會兒她對皇後不願去寢宮探候皇上的舉動，從心底裏感到同情和理解。
夜更深了，宮院裏更靜了。兩個人都還沒有睡意，就索性又扯開了別的話題。
柳娣說：“皇後，聽說皇上又發敕命建造龍舟了。”
“嗯。”蕭後點頭回答，“皇上是要再次遊幸揚州啊！”
宮中上下都知道，專供皇上遊幸江南的龍舟早已被楊玄感的叛軍一把火燒了。再下江南，必造新船。換句話說，既然皇上已敕命新造龍舟，那就是聖意已決，欲再遊揚州了。
柳娣又問：“皇上這回再下江南，皇後定要隨駕同遊了吧？”
“那是。”蕭後答應著，又補上了一句：“也少不了你。”
楊廣第二次巡幸揚州時，蕭後因身體有病未能同行，從大業二年陪皇上遊江南那回至今，算來又快十年了。
蕭後說：“十年了，也真想著再回江南看看。你呢？”
“嗯，我也是。皇後，我想……”柳娣欲言又止。“想什麼？說呀！”蕭後盯著柳娣問。“皇上到了江南，不會三天五日的就回來，少則三個月，多則一年。所以我想，借這個機會回趟老家。”
“哦！你……”蕭後心中一震。
柳娣在禁宮多年，宮裏的規矩她不會不懂。不管是內侍宮娥，還是仆役使女，隻要人了禁宮，那幾乎就是一輩子了。除非老邁病殘，極少有半途出宮的。如有，也是情況極為特殊，而且隻要出去就不能再回來了。
一種說不出的滋味襲上蕭後心頭，她感到鼻子酸酸的，又問：“柳娣，說實話，你是不是想離開皇宮，離開我？”
“皇後。我，我不想……”
蕭後擺了擺手，阻止她再說下去。她不想呆在裏，還是不想與皇後分別？為什麼非要她說出來不可？就是說出來了，又有什麼意思？蕭後在心中暗暗反問自己：掏心窩地說，你想在深宮裏呆一輩子直至老死嗎？不想，又有什麼辦法？這可是天下千千萬萬人羨慕的、垂涎的、夢寐以求的，而且感到神秘、神聖、至高無上的皇宮啊！
“唉！”蕭後長歎一聲，說：“柳娣呀，有時候我想，假如十四歲那年我沒有被選為晉王妃，還在舅舅家的那個小村子裏一直過到今天，會是個什麼樣？”
“嗨，皇後，這還用想嘛！那種窮日子、苦日子你也不是沒經過，哪裏比得上王妃、皇後的榮華富貴舒服！”
“真的嗎？”蕭後笑著問。
“真……我，我……”柳娣一時語塞，她不知道皇後這是怎麼了，腦子裏在亂想些什麼。
“是啊，”蕭後自語著，“榮華有了，富貴也享了，到頭來又得了些什麼？綾羅綢緞，金銀珠玉，還是個榮華富貴！除此之外，空無一物……”
柳娣哧地一聲笑了：“哎，皇後，有金銀珠玉就行了唄，怎麼是空無一物呢！你看那鄉間百姓，吃了一輩子苦，受了一輩子累，到老還是窮得叮哨響，那才是空無一物哩！”
“至少，人是自由自在的！”蕭後說。
聽了這話，柳娣嚇了一跳，趕緊壓低聲音勸道：“皇後，這可不是你該說的話呀！”蕭後笑著問：“那該誰說？除了我，誰說出來都得殺頭！”
柳娣嘟囔著：“那是呀，朝廷規製就是這樣嘛！”
“就是這樣？”蕭後收斂了微笑，“既然就是這樣，又何必設那三省六部，弄那麼多文武員？那些大臣們也活該，明知不該說，說了也無用，卻偏要說，自討苦吃！”
越說越離譜了，柳娣嚇得不敢再接話薦兒。她忽然想到，皇後的忿懣，可能與蕭場大人最近的遭貶有關。
蕭場是蕭後的弟弟，楊廣身為太子的時候他就在東謀事，大業後遷至內史侍郎。蕭瑒性情剛正，敢於直陳諫言，因而常惹得楊廣反感，但礙於蕭後的麵子，也就再三容忍了。
楊廣從雁門回到洛陽不久，蕭場就同幾位朝臣一起，奏請皇上兌現獎賞力守雁門有功士兵的諾言。這就跟皇上的意願相悖了。楊廣自從雁門脫險，就不再提及此事。可是幾位朝臣奏議，他又不便直接反悔，於是采用變法，重新改定戎秩：建節尉為正六品，以下依次是奮武、宣惠、綏德、懷仁、秉義、奉誠、立信等尉，每尉依次遞降一階。也就是說，即便得了這個職，也比過去同等職的階位低得多了。即使這樣，在一萬五千名有功兵中又層層篩選，最後隻有一千五百人得以授銜，而且隻是進階，並無賞賜。
蕭場認為皇上此舉大為不妥，身為天子豈能出爾反爾，背棄前言。於是再諫皇上，應按最初的承諾論功行賞。這回皇上真是忍無可忍了，怒斥蕭場嘩眾取寵、蠱惑人心、意在利己。將他貶為河池郡守，命即刻啟程赴任！
河池是邊地小郡，遭貶去那裏為，跟發配流徙差不了許多。既然如此，臨行前跟蕭後見麵告別的事就連想也別想了。