大業七年五月，楊廣登臨揚子津臨江宮，在凝暉殿宴請百官，向揚州的父老鄉親告別，之後，他又一路乘坐龍舟溯運河而上，經過通濟渠渡黃河入永濟渠，直奔涿郡。
時值春季選，按照慣例皇上應該穩坐宮中，在眾多候補人員中挑選合格的人員從而填補空缺的職位。但是現在他已經無暇顧及了，於是便敕命選部、門下、內史、禦史四司員跟隨在船上作為補缺人員。參加選補的人統統跟在岸邊，隨船北上，等候傳喚選補。一些人要徒步隨船三千多裏，都沒有被選補錄用，反而因為饑餓和勞累而導致死亡。
途經東京洛陽，楊廣頒布了《幸涿郡詔》：
武有七德，先之以安民。政有六本，興之以教義。高麗高元，虧失藩禮，欲將問罪遼左，恢複勝略。雖懷伐國，仍事省方。今往涿郡，巡撫民俗。其河北諸郡及山西、山東年九十以上者，版授太守；八十者，授縣令。
六月，楊廣抵達涿郡，住進了新建的臨朔宮。隨駕的九品以上員都給以宅居安置，士兵則住宿帳篷。這時，從四麵八方征調的百萬兵馬正如百川歸海，浩浩蕩蕩奔赴涿郡。各路兵馬中，跋涉最遠的就是來自嶺南的三萬名排鑹手了。排鑹是嶺南一帶的兵器，排是盾，鑹是一種小矛，嶺南排鑹手擅於山地作戰。
楊廣抵達涿郡之後，又敕命河南、淮南、江南造戎車五萬乘，送至涿郡附近的高陽，用來裝載衣甲幔幕。大量的軍隊集結，原有征發運到的糧草軍需已顯得緊張。於是，皇上又敕令征發江淮以南民佚和船隻，將黎陽、洛口諸倉的糧米源源運往涿郡……
緊鑼密鼓的備戰一直持續到大業八年一月。元旦過後，大業皇帝正式下達了《征高麗詔》。
合水縣令庾質奉召來到臨朔謁見皇上。庾質曾是大業元年時候的太史令，因直言國事失去恩寵，被貶為合水令。庾質善觀天文地理，預測災異，楊廣這次召他來涿郡，就是讓他預測伐高麗一事。
庾質行過跪拜之禮，楊廣便開門見山地問道：
“朕繼承先帝意旨，將禦駕親征高麗。一個小小的高麗國，其地域戶口與大隋的一個郡相當。卿以為此戰能否克敵？”
庾質回答說：“以臣觀察，出兵可以克敵。但是依臣愚見，陛下不可率部親征。”
楊廣一聽，臉上就有了三分不悅，說：“你這是什麼道理？朕今日聚集天下兵馬至此，怎麼能躲在後麵不見敵軍呢！豈不讓天下恥笑朕懦弱無勇？”
庾質說：“謀略與懦弱無幹。陛下乃堂堂大隋天子，高麗是一個彈丸小國，禦駕親征，於國威軍威不稱。臣願陛下安駕坐鎮涿郡，命驍勇將帥，指授方略，領兵倍道兼行，出其不意。此事宜速用奇兵，若行動遲緩，必定無功。”
“好了！”楊廣不想聽庾質再說下去，臉上的三分不悅已變為七分慍怒，“你既然不想隨駕前往，那你就留在涿郡吧。如果沒什麼事稟奏，你可以走了。”
庾質悻悻地退出宮來。他想不明白，皇上對自己所說的道理置若罔聞。隻要皇上不禦駕親征，軍隊的行動就會迅速靈活得多，獲勝的希望就會更大一些。兵貴神速呀！既然對庾質的話聽不進去，又何苦把我千裏迢迢從合水召來涿郡！我庾質父子自開皇文帝時侍奉朝廷至今，忠心耿耿，天地可鑒。一言一行全為國家社稷，還有什麼值得懷疑的嗎？
庾質的父親叫庾季才，善觀天象，預言天時人事大都應驗，在梁、周朝廷大名鼎鼎。文帝楊堅為周室丞相時，曾於深夜密召庾季才，請教他代周稱帝的前景，庾季才說：
“天道精微，難可意察，以人事預，符兆已定。季才即使說不行，楊公難道還會棄去做隱士嗎？”
幾句話很含蓄地暗示了楊堅稱帝是大勢所趨。而庾質觀察天時人事，不在其父之下，卻是懷才不遇，始終沒有得到皇上的信任。
庾質說出兵可以克敵，說的是天象，這對楊廣當然是吉兆。但要旗開得勝，大功告成，還要有神靈的護佑。於是，他先在臨朔懷荒殿齋戒之後，又在桑幹河南岸設壇祭祀戰神，在臨朔南祭祀先帝，在薊城北祭祀了馬神。
至此，征伐高麗的一切準備全部就緒，楊廣在臨朔宮升殿親授節度：征討大軍共編為二十四軍，每軍各設大將、副將一名；每軍有騎兵四十團，每團十隊，每隊一百人；步兵八十隊，分為四團，每團各設偏將一人。每團士兵的鎧胄、纓拂、旗幡顏色統一，與其它團都有區別。
每軍還設受降使者一人，承詔慰撫高麗降者，不受大將節製。在楊廣看來，區區高麗，隻要見到百萬重兵雲集城下，必定畏威而降，所以先設受降使者，專司高麗君臣投降事宜。其餘隨軍輜重散兵也編為四團，由步兵掩護前進。軍隊的前進、停止或設營，都規定了一定的號令。
楊廣詔令，每天遣一軍出發，前後相距四十裏，連營漸進。涿郡通向遼東的大路上，大隋軍隊首尾相繼，鼓角相聞，旌旗漫卷，綿延九百六十裏。二十四軍之後，是大業皇帝楊廣率領的天子六軍，前後八十裏。這樣，征伐高麗的大隋軍隊共有三十軍，前後相續達一千四十裏。諸軍都有長一尺五寸，寬二寸的帛帶，上麵題寫著各軍番號，作為標記。
皇上征營中的十二衛，以及三台、五省、九寺等部衙門，都分屬內外前後左右六軍，使用所屬軍隊番號，不得用原台省名稱。上至王公，下到兵丁夫役，均有帛帶縫在衣領，上寫番號、姓名，稱為“軍記帶”。每軍發給數百麵幡旗，軍士因公離營，必須手執幡旗。不執幡而離營者，若被他軍驗查軍記帶，發現不是本部兵士，無需稟報，立即斬首。
一百多萬隋朝大軍，浩浩蕩蕩，殺奔遼水。
楊廣高坐在車駕之上，看著前後左右的禦林軍，清一色的白馬，威風凜凜，勢不可擋。大軍行進，鐵蹄噠噠，排山倒海，洶湧澎湃。這聲音與其說是進軍的號角，不如說是勝利的凱歌。他在想，百萬雄師討伐高麗小國，此一去定是有征無戰。隋軍抵達遼東之日，便是高麗國束手投降，俯首稱臣之時。那時，一定要像安撫突厥諸蕃酋長一樣，對高麗施以隆恩，赦免其有失藩禮之罪，賞賜錦段，倍加優待，然後盛宴百將士，大酺三日，班師回朝。
在楊廣看來，這一切都早已安排妥當，隻不過等他親臨其境，走走過場完成下來就是了。然而，他萬萬沒有想到，等在他前麵的結果，與他心中的設想大相徑庭。
楊廣率天子六軍到達遼水西岸時，已是三月中旬。
隋朝大軍齊集遼水邊，臨水結成大陣。遼水是隋軍進攻高麗的第一道天然屏障，高麗兵早已隔河防守，拆毀了橋梁，嚴陣以待。雖說是早春三月的枯水時節，河麵上卻也波濤滾滾，河水冰冷刺骨。望著河對岸隱約可見的遼東城池，楊廣即命工部尚書宇文愷連夜趕造三座浮橋，決定次日黎明渡河。
此役的前鋒是左屯衛大將軍麥鐵杖。這位曾是楊素麾下的猛將，其剽悍勇武倍受皇上賞識。為報皇恩，麥鐵杖將三個兒子也編入了征伐高麗的隊伍裏。此刻，他準備身先士卒，搶渡遼水，已將生死置之度外。眼見東方既白，麥鐵杖將三個兒子召到麵前，鄭重地告誡說：“我受國恩，今天到了報效之日。如果我戰死了，你們當感到榮耀，皇上也不會虧待你們。切記，今後做人，當以誠孝自勉！”
進攻的時刻到了，剛剛造好的三座浮橋迅速架在了河麵上。麥鐵杖一聲號令，最先跳上浮橋，率領著先鋒隊伍向東岸衝去。戰鼓驚天動地，麥鐵杖疾步如飛，眨眼間衝到了橋頭，卻大吃一驚：浮橋都造得短了，橋頭離岸還有一丈多遠！軍令既出，絕無後退的餘地。麥鐵杖已無暇多想，大吼一聲跳入水中。身後士卒也不敢猶豫，一個個跟著他跳下來，手持刀槍奮力劃水，衝向東岸。