這時候忽聽一聲鑼響，在岸上守伏的高麗兵蜂擁而至，圍向河邊，朝著水裏的隋軍箭弩齊發。立時，慘叫聲響成一片，麥鐵杖的部中箭傷亡過半，鮮血與初升的朝霞一起，將河水染得通紅。沒有中箭的士兵，多數也因驚慌失措溺水而死。跳進水中即已亂不成陣的隊伍，此時已是潰不成軍了。
麥鐵杖氣急得兩眼冒火，憑著一身力氣奮力躍上東岸，哇哇大叫著殺人高麗軍中。一邊衝殺，一邊左顧右盼，見跟上岸來的隻有虎賁郎將錢士雄和孟金叉二人。三個人東衝西殺，也砍倒了近百名高麗兵，無奈後衛不繼，三人寡不敵眾，不一會兒便先後中箭負傷，又被圍上來的高麗兵亂刀砍死。
征伐高麗的第一次衝鋒就這樣結束了。
首戰失利，讓楊廣惱怒至極，這太有損於天子尊嚴了！他立即將督造浮橋的宇文愷撤職關押，待戰後再加處治。又斬殺了三名負責造橋的員。麥鐵杖戰死令楊廣痛心不已，他派人渡河，出重金從高麗人手裏買回麥鐵杖的屍體厚葬，又重重賞賜了他的三個兒子。一切處置妥當，楊廣召來了少府監何稠。
“何卿，”楊廣非常嚴肅地問，“你知道搶渡遼水一戰敗在哪裏？”
這是明知故問。何稠答了一句：“知道。”看看皇上不再發問，隻是兩眼盯著自己，何稠又說：
“陛下，臣看過那三座浮橋，都是測量計算上有誤。請陛下給臣兩天時間，定會造一座順利通達對岸的浮橋。”
“好。”楊廣滿意地點點頭。
兩天後浮橋造成，隋軍二次強渡遼水，果然順利過河，與高麗軍在遼水東岸擺陣大戰。高麗軍原本就不是對手，前次是因隋軍浮橋有誤僥幸取勝，這一回卻敗得落花流水，死者愈萬。高麗軍見事不好，急忙向遼東城內龜縮，隋軍乘勝東進，將遼東城團團包圍。
隨後，皇上的車駕也渡過遼水。楊廣巡視了東岸戰場，所到之處遍地都是被殺的高麗兵屍體，欣喜萬分，不禁詩興大發，信口作雜言詩一首：秉旄仗節定遼東，俘馘變夷風。清歌凱捷九都水，歸宴洛陽宮。策功行賞不淹留，全軍藉智謀。詎以南宮複道上，先封雍齒侯。
念罷，命太史記下，冠名作：《紀遼東》。
接下來，就是攻克遼東城了。楊廣將各軍將領召到禦前，訓誡說：
今日朕親率百萬大軍東下討伐高麗，完全是為了拯救百姓，懲罰罪惡，而不是為了貪圖功名。諸將應理解朕的意圖。如果哪一位打算突擊偷襲，孤軍獨戰，使自己名揚沙場，以此邀賞請封，那是違背朕此次東征之初衷的。這一點，請諸將切記。所以，諸將進軍時，應當兵分三路，且要相知相聞相互配合，不可孤軍獨進，以防損傷。還有，凡軍事進止，都必須奏報朕知，等待命令，不可擅自行動。
聽了皇上的這些話，眾將領隻有唯唯稱是，可是每個人心裏都在打鼓。誰都知道兵家自古有“將在外，君命有所不受”之說。西漢名將周亞夫駐軍細柳，曾對漢文帝說過這句話，文帝十分讚賞。而今日楊廣所言，就等於給諸將領捆綁了手腳，失去了靈活作戰的主動權。這樣，誰也不敢保證不會貽誤戰機。看來，庾質勸皇上坐鎮涿郡，讓將帥領命東征，其中道理或許在此。
遼東城內的高麗守軍幾次出城反撲，均告失利。高麗人見在曠野交戰實在不易取勝，就改變策略，固守城池。楊廣下令隋軍攻城，卻又敕命諸將：“高麗軍一旦請降，就宜撫納，不得縱兵進攻。”遼東城池高堅，守易攻難。隋軍一次次的進攻都被擊退。不過也有幾次，隋軍攻上城頭，打開了缺口，高麗人立即投降，進攻就馬上停了下來，隋將將軍情飛奏楊廣。待領了旨令回來納降時，高麗人卻早已重整旗鼓，調整了防衛，繼續守戰。隋軍將領隻有暗暗哀歎白白失去的大好時機。這樣反反複複，遼東城的攻守之戰一直僵持到了六月。遼東城久攻不下，讓楊廣十分窩火，於是，他親臨城南，視察了高麗軍守城形勢，又召集諸將訓話說：
“大隋軍隊是怎麼了？往昔的氣勢，那威風都到哪裏去了？麵對一個高麗小城，競數月攻克不下，你們還有什麼臉麵見天下百姓！你們一個個自以為是高，又恃家世顯赫，拿著朝廷俸祿，想把朕當暗懦君主欺瞞麼？難怪在涿郡時你們都勸朕不要親征，原來是怕朕看見你們打敗仗！告訴你們，從今天起朕就住在城下，看你們攻城。哪個敢畏敵不前，朕就砍下他的頭！有奮勇殺敵者，朕自然會重重賞賜！”
眾將領嚇得麵麵相覷，不敢吭聲。
隨後，楊廣命何稠於城西數裏組六合城，真的住下來觀戰。
第二天，隋軍在各個將領的死命督戰下，從四麵向遼東城池發起丁又一次猛攻。戰鼓震天，呐喊聲遍野，隋軍士兵抬著衝梯，扛著飛竿，一窩蜂似地擁向城牆底下。城上的高麗兵奮力抵抗，刹那間，亂箭飛石急如驟雨。
楊廣坐在六合城頭，靜靜地觀賞著這個壯觀慘烈的場麵：衝梯剛剛搭上城牆，即刻被守城兵士推倒，爬到半腰的士卒慘叫著摔下來；飛竿支在城頭，一名兵士眼看就要攀到頂端，女牆裏探出一個人，舉刀將飛竿砍斷；又一架衝梯搭上去了，攀在最上麵的士兵的半個身子已經高出了城牆，突然，士兵的頭顱不知飛向何處，身子卻還緊緊地攀伏在衝梯上……漸漸地，衝鋒的呐喊變成了傷殘者悲慘的哀號。不過，進攻並沒有停止，士兵們一批又一批地衝上去，退下來，再衝上去，前仆後繼。忽然，楊廣看見一個士兵將飛竿搭上城頭，眨眼工夫便爬了上去。迅捷得像一隻猴子。高麗兵措手不及，見有人登城，蜂擁而上與他廝殺。那個人左衝右擋，竟接連砍倒了十幾個高麗兵。但畢竟勢單力薄，被高麗兵逼得又躍上女牆，未及站穩，高麗兵一槍刺向咽喉，他往後一仰，跌落下來。還沒落至半腰，他竟伸手抓住了飛竿上的垂繩，隨即一個鷂子翻身，又攀住飛竿向城頭爬去。不過這回高麗兵顯然有了防備，隻見城上一個士卒用鋼叉叉住飛竿頂部，使勁往城外一推。飛竿離開城頭立了起來，就在要向外倒下去的瞬間，那個人展臂一躍，像一隻大鳥在空中盤旋了幾圈，然後穩穩地站在了地上。
“哎呀，真是好身手！”楊廣驚異地叫出聲來，立即命侍衛急去城下，召那個士兵來六合城見駕。
“你叫什麼名字？”楊廣和藹地問。
那士兵雙膝跪地，伏首答道：“回陛下，小的姓沈名光。”
沈光是吳興人，父親沈君道曾做過陳國吏部侍郎。陳亡後移居長安。沈光自小驍捷，尤善於騎馬，與京師的遊俠交往密切。長安初建禪定寺時，寺中一根十幾丈高的幡竿斷了竿繩，無人可以上竿係繩，寺僧急得團團轉。沈光知道後去寺裏對僧人說：
“快拿繩來，看我把它係上去。”
眾僧驚喜，急忙拿了繩來。沈光口銜繩索，攀竿而上，直至竿頂龍頭，將繩子係好之後，放開手腳淩空而下，雙掌撐地倒立行走了十幾步，一躍立起。圍觀者驚歎不已，從此人送外號“肉飛仙”。