老舍原名舒慶春，字舍予，原籍北京。滿族正紅旗人，中國現代著名的小說家，戲劇家，尤其以描寫北京文化見長。
老舍誕生在一個國家、民族、家庭都深處憂患的年代。他出生前家裏已有好幾個哥哥和姐姐，他的降生給家庭帶來的更多是不幸——沉重生活負擔給家裏蒙上了一層濃濃的陰影。而在他一歲半時，家中受到了幾乎是滅頂的災難：八國聯軍入侵，家庭遭到劫掠，而父親在保衛皇城的巷戰中慘死。一群僥幸活下來的孤兒寡母不知何以為生。正像老舍自己所說，自從父親死後，他們一家人怎麼活過來的，連自己也難以說清楚。他說了一件事可反映當時的生活：每逢夜裏下暴雨的時節，我們就要坐到天明，以免屋頂忽然塌了下來，同歸於盡。
家庭的重擔落到了老舍已經四十多歲的母親身上，她日夜操勞，得些微薄的報酬使兒女們免於死亡。作為一個孩子的老舍，過早地承受了家庭的苦難，從一懂事便知道生活的艱辛，不能不同母親一起為生活而焦慮，成為一個“抑鬱寡歡”的孩子。不幸的生活雖剝奪了他童年的歡樂，卻也給了他一般孩子沒有的堅忍和深沉，成為他今後藝術生命中寶貴的財富。
像老舍這樣窮人家的孩子，在當時一般是很難有機會讀書的，老舍一直到七歲，還不識一個字。如果他一輩子沒有讀書的機會，也許會成為一個很平凡的人，中國現代文壇上也不會有“老舍”和他的傑作了。
但命運對老舍還是寬厚的，由於一種特殊的機緣，老舍獲得了上學的機會。
這一天，一個極富的人——劉大叔（劉大叔本名劉壽綿，官宦之家，前半生大富大貴，晚年出家為僧，法號宗月）偶然地來到老舍家看望他們。老舍家和劉家一直若斷若續地保持聯係，因為老舍與劉大叔女兒相隔一天出生，劉大叔對他特別關注。
劉大叔一進門看見老舍就問他幾歲了，上學沒有。得知情況後，他馬上說：“明天早上我來帶他上學，學費、書籍，你們都不必管。”第二天，在劉大叔的帶領下，老舍進了一家改良私塾，開始了學生生活，這成為了他生命的新起點。
1913～1918年，老舍就讀於北京師範學校，期間學習作詩、作文和演講。1918年，老舍擔任了一所小學的校長，此後被提升為勸學員，待遇豐厚，後因故辭職。
1924年～1929年，老舍去英國在倫敦大學任東方學院華語講師。1930年，老舍從國外回到北平，經人介紹，認識了在北京師範大學讀書的胡絮青。經過一年多的了解，他們舉行了婚禮，開始了幸福的婚姻生活。