“陵”原意是大土山。如《《詩經·小雅·天保》：“天保定爾，以莫不興。如山如阜，如岡如陵。”意思是：上天保佑您，沒有什麼不興旺的。像高山像土丘，像山陵像山崗。這句的“陵”就是大土山。再如《左傳·僖公三十二年》：“殽（xiáo，山名）有二陵焉。其南陵，夏後皋之墓也；其北陵文王之所避風雨也。”是說殽有兩座大山，南陵是夏後皋的墓地；北陵，文王在那裏避過風雨。
陵如何成為帝王墳墓的專稱呢？還得從墳墓說起。
墓是墳墓，古代稱墓。古代凡葬不堆土而植樹的叫做墓。《禮記·檀弓上》記載，孔子將亡父亡母合葬後，說：“吾聞之，古者墓而不墳。今丘也，東西南北人也，不可以弗識也。”意思是說，我聽說古代隻有墓不起墳，我是個四處奔走的人，不可沒有標誌。“於是封之，高到四尺。”這大概是起墳的源頭吧。
春秋時代的文獻中，凡葬稱為“墓”，按孔子所說“古者墓而不墳”，在古代就應該稱為“墓”。《禮記·檀弓上》記載：“古不修墓。”“朋友之墓，有宿草，而不哭焉。”《左傳·僖公三十二年》記載，八十多歲的蹇叔哭之曰：“孟子（孟明），吾見師之出而不見其入也。”秦穆公派人對他說：“而何知，中壽，而墓之木拱矣。”中壽是指活到六七十歲。這也可以印證古代墓上植樹不起墳。《周禮·春官·塚人》記載：“掌公墓之地，辨其兆域而為之圖。”塚人的職責是掌管君侯的墓，分清方位、地形並繪出圖。《周禮·春官·墓大夫》記載：“掌凡邦墓之地域。”墓大夫專職管理全國墓地。
中國帝王的墳墓稱“陵”，約從戰國中期以後，首先出現於趙、楚、秦等國。《史記·趙世家》載：趙肅侯十五年經營壽陵。《秦始皇本紀》載：秦惠文王葬公陵，悼武王葬永陵，孝文王葬壽陵。由此可見，這是君王墓稱“陵”之始。因為當時封建王權不斷增強，為表現最高統治者至高無上的地位，其墳墓不僅占地廣闊，封土之高如同山陵，因此帝王的墳墓就稱為“陵”。如唐朝詩人李白遊秦漢舊跡時，因觸景生情寫出了《憶秦娥》：“西風殘照，漢家陵闕。”詞中的“漢家陵闕”是指位於陝西關中黃土高原上的西漢帝王陵墓。舉世聞名的明朝十三個皇帝的陵墓“明十三陵”，則坐落於北京西北郊昌平縣境內的燕山山麓，是著名的古跡和觀光景點。清朝皇帝的陵墓分別為東陵和西陵。
那麼，古代帝王的墳墓為什麼稱“陵”呢？
“山陵”也指帝王的墳墓。《水經注·渭水》：“秦名天子塚曰山，漢曰陵，故通曰山陵矣。”《宋史·朱熹傳》：“若夫山陵之卜，則願黜台史之說，別求草澤，以營新宮。”
依規定皇帝的墓可建九丈高，但一般皇帝陵總是超過這個高度。至於老百姓的墳墓，不但要稱為“墳”，還受限在三尺以下，否則就是違法，要接受處罰的。其他大臣們的墳墓也有規格限製，不能隨便超越。
漢朝之後，幾乎每個皇帝陵都有稱號。如漢武帝陵稱為“茂陵”，唐太宗李世民的陵墓稱為“昭陵”等。還有生前沒有當過皇帝，因為子孫做了皇帝，死後就被追尊為帝的，他的墳墓也被稱為“陵”。如明太祖朱元璋做皇帝後，追諡他的父親朱世珍為淳帝，立廟號為仁祖，就在安徽鳳陽原墓建為皇陵；追諡他的祖父朱初一為裕帝，廟號為熙祖；追諡他的曾祖父朱四九為恒帝，立廟號為懿祖；追諡他的高祖父朱百六為玄帝，廟號為德祖；因德、懿二祖葬址不詳，於是將熙祖江蘇原葬處建陵葬三位祖帝後衣冠，三人合葬的墳墓稱為祖陵。又如晉武帝司馬炎當了皇帝，追諡他的祖父司馬懿為太祖宣皇帝，墳墓就稱為高原陵；追諡他的伯父司馬師為世宗景皇帝，墳墓稱峻平陵；追諡他的父親司馬昭為太祖文皇帝，墳墓稱為崇陽陵。而這種追尊的情況，曆代王朝幾乎都有。
中國曆代王朝提倡“厚葬以明孝”、“事死如事生”，所以皇帝逝世，就不惜花費大量的人力、財力為其建造巨大的陵墓。今人不可能像古代皇帝那樣修建規模巨大的墳墓。但是在有些地區卻有“返古”之風，修建陵墓越大越好。原本是對先輩的尊重與懷念，但是也要移風易俗。