王莽為了對匈奴人的友好要求有所表示，他派出一個以和親侯王歙、王歙之弟王颯為首的代表團，帶著大量的黃金、衣被、繒帛，以祝賀單於鹹初立為名，出使匈奴。代表團見到單於，沒談什麼正事，而是提出一個要求，想與單於作一筆交易，就是用重金買回不久前逃到匈奴的那些叛國投敵分子。為了表示重修舊好，單於二話沒說，就把陳良、終帶等27人帶上戒具，交給了使者。當單於問到自己那個在長安作人質的兒子登的境況時，使者秉承王莽的指示，欺騙單於說，登在長安過得很好，大可不必惦念。單於將信將疑，便以護送使者為名，派了40人跟隨代表團來到長安。王莽見叛國份子全部落入自己的掌心，決定一解心頭之恨，他按經書“焚如、死如、棄如”的記載，特創火刑，將陳良、終帶等人及其家屬，在長安鬧市區，當著大庭廣眾，把這些人全都活活燒死。與此同時，匈奴來使在長安也打聽到了登已被王莽殺掉的實信，單於得知兒子落得個如此悲慘的下場，悲痛欲絕，從此對王莽恨之入骨。
當時北方邊境地區屯兵30萬，嚴重地破壞了當地民眾正常的生產和生活，古語說：“大兵過後，必有凶年”，果然，異常嚴重的饑荒首先向這一地區無情地襲來，緣邊地區出現了人吃人的慘劇！當時，目睹這一慘狀的諫大夫如普，從邊境視察歸來，將那裏的情況向王莽做了如實的回報，並勸諫王莽說：“邊境地區的情況很嚴重，士兵長期苦守邊塞，邊郡民眾自顧不暇，實在無力給軍隊提供給養，臣以為我們應乘單於最近與我講和之機，趕快罷兵。”綜觀當時的局勢，應該說如普的建議是唯一可行的方案，但沒想到卻遭到朝中的一些狂熱分子的堅決反對。校尉韓威當眾口出狂言說：“以我新室之威而吞胡虜，猶如口吃蚤虱。臣願率領5000壯士，不帶鬥糧，饑餐虜肉，渴飲其血，橫行大漠南北！”可見，王莽的擴張政策並不是孤立的，而是大有其支持者。韓威的瘋狂戰爭叫囂頗和王莽的胃口，他聽後，立刻晉升韓威為將軍，以資鼓勵。不過王莽心理也有數，他知道這場戰爭是無論如何也打不下去了，所以他不得不采納了如普的建議，命令出征匈奴的將軍班師回朝，並將陳欽等18位將軍以無功而歸的罪名全部免職，然後宣布罷兵。
可惜王莽的罷兵又是個一相情願的鬧劇。戰火被挑起來了，打與不打那就由不得你了！單於鹹為了給慘死的兒子報仇，再次揮兵南侵，戰火重新在長城一線燃起。正在撤退的漢軍被突如其來的匈奴鐵騎打得措手不及，倉促之際，王莽急忙命令各路大軍迅速返回原地迎戰，結果幾十萬軍隊陷入一片混亂，潰不成軍。就這樣，匈奴鐵騎的燒殺擄掠，自己軍隊的四處蹂躪，可怕的饑荒無情肆虐，邊塞地區簡直成了人間地獄。為了死裏逃生，當地的民眾扶老攜幼，像潮水般湧向內地。但內地也並非是災民的容身之所，他們中的很多人被內地的豪民官吏借機掠為奴婢，占為己有。以奴婢解放者自居的王莽怎能容忍這種大逆不道的事情發生，他急忙下死令製止這種違法行為，但有誰聽呢？我們不知王莽是否想到，這些奴婢是誰製造出來的？如果想到了，那實在是對他王莽本人和他的“偉大”理想的絕大諷刺。
單於見王莽的軍隊又重新返回邊塞地區，也不願意與王莽鬧得魚死網破，便再次向新帝國遞出橄欖枝，表示願意和親，條件是交還兒子登的屍體。正在一籌莫展的王莽，一聽單於主動提出和親要求，像吃了一副興奮藥，頓時又精神起來了，心裏想，蠻夷到底還是畏懼中國的強大啊！要不你主動上門找我幹什麼？可又一想，這是不是單於借機報複設的一個圈套？我們的使者拿著財寶到了那裏，結果連人帶物全完，還平白無故地給人家留下個話柄！想來想去，他越發恨起他過去的老師、這次漢匈兩族兵戎相見的禍首陳欽來，如果不是誤聽了他的餿主意，事情怎麼會搞得如此不可收拾！於是他決定把曾經勸他殺掉單於之子登的陳欽當作替罪羊，去投石問路。他打定了這個主意之後，很快就找到一個借口，將陳欽逮捕，準備問罪。當這位以王莽的老師自居，反過來又甘當王莽奴仆的陳欽，平白無辜的身陷囹圄之後，方才明白自己成了王莽進行政治交易的犧牲品，他怒罵道：“你王莽不就是想拿我到匈奴那裏去做交易嗎？”說完，自殺身亡。這對王莽來說，倒是一件好事，否則他將落得個殺師的罪名，豈不是讓天下讀書人恥笑。不過，專製政治就是這麼回事，一切人都是一顆身不由己、任人擺布的棋子，即使你地位再顯赫，再重要，隻要需要，隨時都會被無情地犧牲掉！
天鳳2年（公元15年），王莽挑選了一個能言善辯的儒生王鹹為大使，載著陳欽的首級出使匈奴，以探虛實。臨行，王莽給王鹹下達了一係列指示：命令對方掘開烏珠留單於的墓，棘鞭其屍；匈奴人必須撤到大漠以北；單於必須獻馬一萬匹，牛三萬頭，羊十萬頭；將掠取的漢民全部歸還中國。王鹹心裏明白，王莽也是拿他當個棋子，借機去訛詐匈奴人，成功了，當然皆大喜歡，失敗了，無非多一顆人頭留在匈奴。但如果把王莽這些熱昏了的囈語真對單於說出來，恐怕活著回國的可能性幾乎是沒有的。所以王鹹見到單於後，僅是泛泛地爭一爭兩國交惡的責任問題，然後複命而還。王莽實際也是個色厲內荏的家夥，他聽王鹹說單於真的有意和親，倒很心滿意足，至於自己大言不慚地說過的那些混話早就拋到腦後了。
這年5月，王莽組成了一個由和親侯王歙、王鹹、伏黯、丁業等數人為陣容的代表團，護送著單於之子和其他與登一起被殺的匈奴貴人的靈柩，並且攜帶著大量黃金財寶（而不是向匈奴索要），來到匈奴。代表團獻上黃金財寶後，開始按照王莽的意圖遊說單於，力勸單於改“匈奴”為“恭奴”，單於曰“善於”，其實就是用金錢乞求給王莽一個麵子，然後他好拿這個麵子去粉飾太平，去愚弄輿論。單於覺得用幾個虛名換到如此豐厚的財寶，實在是樁好買賣，於是很痛快地就答應了。王莽聽到消息，喜出望外，沒想到用30萬大軍沒解決的問題，用點錢物卻輕易地解決了，真是金錢萬能啊！為此，他厚厚地犒賞了這次出使匈奴的人。不過，他想錯了，單於也不是好鬥的，通過與王莽的多次交往，單於看透了王莽是個什麼東西，也看透了新帝國外強中幹的內幕，從此，匈奴的鐵騎依然瘋狂地向中國內地衝殺過來，邊境地區依然是烽火不斷，雙方的關係沒有絲毫地改善。
這時，王莽的改革本已陷入困境，而匈奴人又偏偏不斷侵擾內地，這對王莽來說簡直是雪上加霜。為了防禦匈奴人的入侵，王莽在北部邊境屯兵20餘萬。由於戰事不斷，將士長期不得輪換，疲憊不堪，怨氣衝天；軍需糧草全由地方供給，導致物價飛漲，五原、代郡情況尤其嚴重。當地民眾陷入水深火熱之中，為了死裏求生，他們紛紛揭竿而起，往往數千人結為一群，與官府鬥爭，而且規模越來越大，並開始向其他地區蔓延。王莽急忙派遣捕盜將軍孔仁會同地方勢力，去剿滅起義者。官軍用了一年多的時間，總算控製住了局麵。
在挑起對匈奴人的戰爭的同時，王莽也沒有忘記去破壞與其他少數民族的關係，這並沒有什麼值得奇怪的，因為一種錯誤的指導思想，決不會有兩種結果。我們知道，早在王莽為了謀求安漢公權位時，就曾“風益州令塞外蠻夷獻白雉”，來粉飾太平。這裏的塞外蠻夷指的就是我國曆史上的“西南夷”。
西南夷是兩漢時代對分布在今雲南、貴州、四川南部和西部以及甘肅南端、廣西西端少部分地帶正式納入郡縣製範圍的眾多少數民族的概稱。西南夷與中原地區的聯係可以追溯到戰國時代。據說當時楚國的大將莊橋率兵遠征巴、黔以西地區，被秦兵截斷歸路，於是進入雲南地區，成為當地滇人的首領。到了秦漢時代，中原地區的統治者開始不斷向西南夷地區擴張，特別是到了雄心勃勃的漢武帝時期，經過30餘年的擴張戰爭，終於在這裏設置了犍為、牂柯、越嶲、沈黎、汶山、武都、益州等7郡，基本上將這一地區納入西漢帝國的版圖。到了漢昭帝時，遠在廣西西部和雲南東南部的句町國內服，西漢帝國的政治勢力進一步向遠南延伸。這裏民族眾多，風俗各異，地形複雜，文化落後，很多民族尚處於刀耕火種的原始部落的發展階段。但他們熱愛自己的生活，有強烈的民族意識，對於中原帝國的武力擴張進行了堅決的抵抗，不過這些弱小、分散的民族實在無力與強大的中原帝國相抗衡，最後隻得屈服於中原帝國的武力，成為中原帝國的一部分。中原帝國一方麵在這裏設置郡縣，一方麵也保留了他們固有的生活方式和組織結構，隻是加封他們的首領為王、侯、邑長，采取一種土流兼治的政權形式。（參見祁慶富《西南夷》一書）然而不平等的民族關係和地方官吏對當地少數民族的歧視和盤剝，常常激起他們從未間斷的反抗，直到大將軍王鳳執政時期，還發生了西漢帝國與夜郎的戰事，王鳳雖然用武力將這裏的少數民族的反抗鎮壓下去，使西南夷的形勢暫時趨於平靜，不過這裏始終是個政治敏感地區，它需要中原帝國的統治者對之慎之又慎，否則很容易鬧亂子。
滿腦子“用夏變夷”思想的王莽可不聽這套！就在五威將到四麵八方抖威風的時候，有一支人馬跑到西南夷，無緣無故將句町王降等為侯，句町王哪裏容忍這種無理取鬧，盛怒之下，表示不再服從王莽的統治。王莽更是寸步不讓，他馬上指使牂柯大尹周歆想方設法除掉句町王。有了王莽的指示，這位大尹自然就敢於不擇手段地去胡幹了，他想了一個十分卑鄙的詭計，花言巧語地把句町王騙來，然後將其殺掉，交差了事。在這幫人心中，什麼民族關係，什麼國家安危，都不在考慮之列，他們的概念十分的簡單，那就是我強大，你弱小，你就得聽我的擺布；你不聽，我就整治你，直到你聽話為止。但是他們從來沒考慮過，一個再弱小的民族，當他的尊嚴、利益、生存遭到了蹂躪、踐踏和損害時，他們是決不會忍受一個強大民族的如此蠻橫的邏輯的，他們肯定要為自己的尊嚴、利益和生存奮起鬥爭，即使這一鬥爭注定沒什麼希望，他們也會在所不顧！當句町王的弟弟和句町國的民眾聽到句町王被殺的消息後，群情激憤，呼之而起，毫不猶豫地拿起武器，潮水般地衝進郡治，將周歆這個狗官殺死。王莽聞訊，急忙派兵前去鎮壓，可是為時以晚，因為西南夷地區的星星之火這時已經形成燎原之勢。《漢書?西南夷傳》記載，在此之後，“三邊蠻夷愁擾盡反，複殺益州大尹程隆。”想必程隆也是周歆之類令少數民族痛恨的狗官。
就這樣，王莽不負責任地把西南夷地區的火給玩了起來。麵對著這越燒越旺的反叛之火，他唯一的法寶就是武力鎮壓。朝廷中又是一陣忙亂，王莽急派平蠻將軍馮茂征調巴、蜀、犍為三郡的地方武裝，火速前去平叛。於是類似征匈奴時的那種惡性循環開始了。先是四處強征壯丁，緊接著是向老百姓征糧征款，就這麼鬧騰了三年，反叛者不僅沒被鎮壓下去，出征的將士卻在惡劣的熱帶氣候折磨下，光病死的就達70%！巴、蜀地區的漢民也忍受不了王莽的橫征暴斂，開始騷動起來。局勢惡化，氣急敗壞的王莽把馮茂調回京師，定成死罪，一刀結果了他的性命。
王莽覺得小小的西南夷居然也跟他過不去，這太有損於他的形象了，難道“四夷賓服，萬邦來儀”的美夢就這麼破滅了嗎？想到這裏，他決心加大鎮壓力度。為此他任命親信寧始將軍廉丹為平叛部隊總指揮，會同庸部牧史熊，大規模征調西北地區天水、隴西等郡的騎兵；南方廣漢、巴、蜀、犍為等郡的步兵10萬人，再加上供應軍需的民夫共計20萬人，以泰山壓頂之勢奔向西南夷地區。戰爭開始時，王莽的軍隊殺死對方數千人，頗為得手，於是，廉丹等人驅軍深入西南夷腹部地區。他們哪裏知道，這裏叢山峻嶺、林木茂密、瘴氣四蔓、暑熱難挨，豈是輕易用兵之地！果然，由於後勤供應跟不上，前方的軍隊斷糧了！士兵連餓帶病，三年多的光景，死了數萬人，然而戰亂卻不見有平息的希望。
慍怒的王莽下令徵還廉丹、史熊，準備追究他們的瀆職罪。二人見勢不好，再三懇請增加兵力、物力，發誓必勝而後還朝。王莽像輸紅了眼的一個賭徒，決定再投入一次更大的賭注，以便把輸掉的東西全撈回來，所以，他毫不猶豫地立刻批準了這兩個敗軍之將的請求，開始了又一輪的大征兵、大賦斂，擾得天下洶洶，百姓叫苦不迭。一些稍有頭腦的官僚也感到這麼胡鬧下去，真要國將不國了。當時的就都大尹馮英就堅決抵製王莽的征調命令，他上書說：“自從西南夷反叛以來，已有十年之久，開始用郡縣的力量鎮壓，不奏效；接著又派馮茂全力鎮壓，耗費上億的資財，死掉十分之七的士兵，仍然不奏效；現在這兩個敗軍之將為了挽救自己的狗命，竟然再次征調各郡兵穀，抽取各家資產十分之四，至使緣邊地區家破人亡，民不聊生，臣以為陛下應即刻罷兵休戰，另做打算為是！”王莽自從當了皇帝之後，過去那種虛懷謙恭的勁頭早就沒了，現在他最忍受不了的就是臣下膽敢教訓他，所以讀過馮英的諫書，勃然大怒，立刻摘了馮英的烏紗帽，讓廉丹、史熊繼續打下去，可叛亂者卻越打越多，有增無減，局麵越發不可收拾了。這時王莽才有所覺悟地說：“馮英的建議也未可厚非啊！。”不過，一切都晚了。
王莽本著“用夏變夷”的沙文主義狂想，不僅在匈奴、西南夷捅了兩個大漏子。而且與此同時，他也沒有忘記在東夷和西域等地推行他的大國霸權主義路線。
當時的東夷指的是現在的東北、內蒙古東部、朝鮮一部分以及俄國賓海等地居住的一些少數民族，其中主要有夫餘、高句麗、悒婁、沃沮、穢貉等族。就在王莽發兵鎮壓西南夷少數民族的反抗時，王莽同時下令，讓高句麗出兵，配合他去攻打匈奴。但高句麗與匈奴並無宿怨，誰願意替王莽離鄉背井，前去送死呢，所以遲遲按兵不動。可是地方長官那裏肯依，不把高句麗人送上前線，他如何向王莽交差？因此催迫甚急。結果逼得一些高句麗人紛紛出塞遠逃，成為騷擾邊境的流寇。遼西大尹田譚尾追鎮壓，被其所殺。亂子鬧大了，地方官們為了推卸責任，都把罪責扣到歸順中國的高句麗侯身上。隻有嚴尤反駁說：“高句麗人犯法，不是高句麗侯造成的；即使高句麗侯真有它心，也應命令地方當局進行安撫才是。如果高句麗侯也跟著參與叛亂，夫餘等族必然起而響應，沒等我們那裏戰勝匈奴，這裏夫餘、穢貉又都反了，這可是我們最值得憂慮的大事啊！”
但王莽最不情願、最不能容忍的就是對“四夷”稍有軟弱的表示，否則大國的尊嚴何在？帝王的權威何在？“黃金時代”的輝煌何在？總之，這幾股病態的思想濁流一會聚到一起，就立刻會激起王莽內心深處排外、仇外的情緒的衝動，特別是在他的文化沙文主義政策不斷受挫之際。內心世界就更失去了平衡。王莽一聽嚴尤的建議就煩，這簡直是喪權辱國！所以沒容商量，當即拒絕采納嚴尤的安撫政策。可不出所料，穢貉果然反了。這時王莽突然想到了嚴尤，這倒不是準備采納他的建議，讓他去推行安撫政策。相反，他在想，你嚴尤不是想安撫造反者嗎？那好，我現在就讓你帶兵去鎮壓他們！這種做法非常能夠體現王莽的個人風格，即他總喜歡反其道而行之，以此來突現他異於常人，特立獨行的形象（他年輕時起就喜歡這麼幹）。嚴尤在王莽集團中，可以說是個佼佼者，他眼光銳敏、頭腦清醒、辦事幹練。他雖然對王莽的一係列對外政策很不以為然，但卻對王莽始終懷有深厚的感情。是啊，回想起來，過去西漢帝國的皇帝給了他什麼？他空懷一腔熱血、滿腹經綸，卻蟄居草野，一名不文，是王莽不拘一格降人才，方使他登上了政治舞台，才有了今天的赫赫功名，常言道“士為知己者死”，死而無憾。所以他怎能不服從王莽的意誌呢？隻有服從，才是報效，因此嚴尤接到命令，馬上放棄了自己的主張，立刻帶兵前去鎮壓反叛者。嚴尤也按照鎮壓西南夷的劊子手周歆的卑鄙伎倆如法炮製一個陰謀，將高句麗侯騙到自己這裏來，將其殺掉，然後傳首長安報捷。王莽喜出望外，在諸多的失敗中，他總算品嚐到一絲勝利的喜悅，總算挽回點丟得精光的麵子。為了歡慶這次所謂的勝利，長安城中免不了張燈結彩，大事鼓吹一番。借著喜慶的氣氛，王莽得意洋洋地宣布，從今以後，高句麗更名為“下句麗”，以示懲戒。可惜的是，王莽這種喜歡玩弄辭藻的作風並沒有給他帶來一相情願的好果子，王莽及其追隨者高興得太早了，沒過多久，告急文書雪片似地從東夷那方傳來，東夷和西南夷一樣，越鬧越亂，越鬧越凶，這些壞消息頓時給王莽過早的喜慶無情地澆上一桶冰雪水！
值得玩味的是，王莽卻懶得從這虛幻的喜慶氣氛中解脫出來，這時，不知是他確實自我感覺良好，還是想玩“此地無銀三百兩”的拙劣把戲，來掩飾他決策失誤造成的影響，反正他仍然裝出一副若無其事、不可一世的樣子，大談什麼“四夷不足吞滅”的道理，宣稱他要把對外的事情暫時的放一放，專心致誌地去搞一搞更有意義的“稽古之事”，不久，詔書下來了，他命令群臣為他著手準備到東方“巡遊”這件大事。
可還沒等王莽走出宮門一步，西域又出了亂子。
始建國5年（公元13年），西域烏孫國的首領大、小昆彌派遣使者到長安前來進貢。大昆彌雖然地位在小昆彌之上，但在國內小昆彌卻深得人心，很有影響。王莽這時正被匈奴侵擾而撓頭，他見烏孫使者前來進貢，認為正好利用這一機會把烏孫人拉入反匈奴人的戰略中來。這種設想不能說沒有道理，問題是怎麼去做。王莽為了贏得烏孫人的歡心，在接見使者時，有意讓小昆彌的使者坐在大昆彌使者的位置上，以示尊崇。沒想到參與接見的師友祭酒滿昌看後，覺得很不順眼，他突然跳出來，沒頭沒腦地參了小昆彌使者一本，他激動不已地喊到：“夷狄所以服從中國，是因為我們是禮儀之邦。大昆彌是君，小昆彌是臣，可現在君臣的位置卻顛倒了，怎能使夷狄賓服於我？這是誰搞的，簡直是大不敬！”這個滿腦子“君君、臣臣、父父、子子”的家夥，哪裏知道這些都是他的主子王莽的安排呢？他這麼一攪和，這出戲全給弄砸了，搞得賓主都十分尷尬，大小昆彌的使者也都非常不痛快。王莽見狀大怒，當場就把滿昌罷了官。但覆水難收，你就是殺了滿昌這個腐儒，也無濟於事了。
王莽這場拙劣的表演影響極壞，使者回國後，這一消息很快傳遍西域諸國。諸國君臣對王莽屢屢耍弄挑撥離間的手段，毫無誠意於互相交往，都非常憤慨。不久，焉耆國首先起兵反叛，西域最高行政長官都護但欽被殺，抵禦匈奴的最重要屏障就這樣喪失了。
天鳳3年（公元16年），王莽為了重新確立他在西域的統治地位，派遣五威將王駿、西域都護李崇、戊己校尉郭欽為大使，帶著人數不少的隊伍，威風凜凜地開到西域。在西域人的眼中，中原帝國畢竟是強大的，他們見中原的大隊人馬氣勢凶凶地開來，急忙前來迎接，接濟軍糧，以示友好。可王莽派來的這幾個大使，與王莽完全是一路貨色，一個個拉開妄自尊大的架勢，一個個滿腦子的陰謀詭計，為了馬到成功，五威將王駿想出來一個鬼主意，他打算趁西域人毫無設防，來個猝不及防的突然襲擊，將西域人殺他個人仰馬翻，永無反抗能力。西域人很快窺破了王駿等人的詭計，曾經叛亂的焉耆國來個將計就計，他們先派人向王駿等人詐降，以此麻痹對方，然後暗地聚集兵力預防不測事件發生。王駿等人不知是計，立刻調集莎車、龜茲兩國的士兵7000餘人，將其分為幾個部分，讓郭欽及副手何封帶著一部分人馬居後，前去占領焉耆。焉耆人早就探得消息，他們在必經之路設下伏兵，又聯合姑墨、封犁、危須等三國，唆使他們為反間，共同對付王駿等人。王駿的兵馬進入伏擊圈，伏兵四起，喊殺震天，可憐王駿等人不遠千裏而來建功立業，卻全都成了異域之鬼。由於郭欽、何封殿後，才使他們能夠僥幸殺出重圍，取道車師，逃回內地。剩下一個李崇，他收拾一些殘兵敗將，退保龜茲，在那裏單獨堅持了許多年。從此西域與內地完全斷絕了來往。王莽為了掩飾失敗的真相，竟將其稱之為勝利，逃回來的郭欽被封為鎮外將軍，晉爵為胡子。封何封為集胡男。由於王莽這種自欺欺人的政治把戲經常出台，因此人們也就見怪不怪了。
不過，王莽“用夏變夷”的夢想卻是徹底破產了。