兩宋雖然主要實行募兵製，但由於募兵問題較多，而且耗費國家財政巨大，所以包括廂兵、鄉兵、蕃兵、土兵和弓手等在內大量非正規軍，一直是宋政府軍事力量的重要補充，也發揮了應有作用。
一、訓練時間
由於非正規軍通常是由農民充當，因此訓練時間往往會選擇不影響正常生產的農閑時節進行。所謂“三時務農，一時講武。先王之政也，應京畿三路保甲，並於農隙時敎閱。”
大中祥符二年（1009）宋廷下令，在河北“河北諸州疆自今每歲十月至正月以旬休日召集校閱，免奪農時。”當然這樣的規定並非完全固定，在邊境地區，集中訓練時間就可以隨時調整。景德元年（1004）“遣使分詣河北、河東集強壯，借庫兵給糧訓練，非緣邊即分番迭教，敵騎入寇，悉入守城，寇退放營農。”
宋初北方廣大地區均推行非正規軍訓練，但實際效果不一定顯著，宋太宗年間時任開封尹的陳王元僖上疏：
竊睹仲春以來，分遣使臣於諸州點集鄉兵，其數甚眾。春氣方盛，農事正勤，況屬久安，豈可遽擾！且所取義卒，乃是丁夫。畎畝之氓，本難拘率，行伍之內，豈易指呼。雖教習之有方，終驅使之無效。若鳩集益廣，即經費倍多。以此思之，止為勞弊。今寇戎出塞，邊境已寧。至於防秋，須預經畫，望於將相之內，選材謀之人，付之兵權，委以閫政，精擇銳旅，分戍邊城，優恤其妻孥，激發其勇力。至於保障城寨，州郡官寮，遴揀當人，責成倚辦。此外深溝高壘，炳燧鳴刀，來則禦之，去則勿逐。有備無患，古之道也，所集鄉兵，雖眾何用。況又河南久為內地，人戶非能便習武藝，不可盡置戎行。河北累經戎馬，頗有嫻習馳射，或可選置軍中。望且於河朔緣邊諸州點集，止令本處守捍城池，河南諸州一切停罷。
春季正是農忙時節，宋廷於此時召集民兵訓練，本就不合時宜，再加上於很少遭受河南地區推行訓練效果當然不會十分明顯。
澶淵之盟以後，北宋邊防壓力大大減輕，對於邊境地區的民兵建設也有所忽視。隨著宋仁宗年間西北邊事吃緊，康定元年（1040）訂立陝西、河北邊境民兵訓練製度：
河北、河東路強壯，陝西、京東西路新置弓手，皆以二十五人為團，置押官；四團為都，置正副都頭各一人；五都為指揮，置指揮使，各以階級伏事。年二十係籍，六十免，取家人或它戶代之。聽私置弓弩。每歲十月後正月前，分番上州教閱，半月即遣歸農。或遇非時勾集守城及捕盜賊，日給糧二升。歲正月縣以籍上州，州以籍奏兵部，按舉不如法者。
而慶曆年間陝西開始推行弓手訓練規製：
遂縣創置教場，每歲起十月後至正月終，當分番勾集教閱，自教閱時，每人支口食米二升者……自教閱時量借甲弩器械，教習披帶，教罷便仰管轄官員收納入庫；其弓箭刀鋸及木槍杆棒之類，即許自置，以備本鄉村教習者……所差弓手，每五百人內選差會武藝有身手者一名充指揮使者……所點弓手，須是少壯者充，與免戶下諸雜差配……每歲教閱之時，乞令逐州知州、通判一次巡行諸縣，以按閱之。或所點人非壯健，器械不完利，行列不整，訓習不精，移易簿帳，減削糧食諸事，其逐縣令佐各行勘罰；其弛慢甚者，具事聞奏，嚴加黜責。
慶曆六年（1046）並州鄭戩為防止河東民兵“因循惰廢武藝”，建議“每歲九月農隙之際，分兩番，數多處分四番，番於本縣教閱半月，逐州軍吏教半月放歸田裏。從之。”
不過，隨著軍事威脅的消退，北宋非正規軍訓練趨於表麵化，治平年間陳襄看到河北地區非正規軍訓練幾乎名存實亡，其對於陝西非正規軍訓練提出一定建議：
臣昨奉使北蕃，久留邊郡，竊見高陽關一路沿邊州郡戍兵甚冗，馬步之卒，不減三萬九千餘人，歲費芻糧，動以萬計。諸州儲峙之數，出於貴糴，多者無數歲之備，少者微三年之蓄。一甲未擐，則財用已匱，而邊民困矣。幸而亭障無虞，可以姑息，一有警急，如何支持？臣愚以為方今安邊息民之要，莫先於減戍卒而用土兵。戍卒減則財用省而民力紓，土兵用則戰守易而城池固，此祖宗禦戎之遺策，不可廢也。今延安本路七州四軍義勇之籍，無慮四萬七千餘人，可以當馬步戍兵之數，但官司因循，失於訓練，歲時雖有教閱之名，而無可用之實，甚可惜也。況邊防諸郡，深池高壘，有陂塘沮洳之阻，無犬羊奔衝之患，萬一有寇至，不過堅吾壁以守之，清吾野以待之，則昔時義勇之軍，足為防扞之用，不有屯戍，又何患哉？臣欲請朝廷先遣才望之臣，按行一路，令與監司長吏將所籍義勇人數重行檢點，去其老弱，而補之壯勇，舍其征役，而授以騎耕，每於農隙之時，給與口食，選差教隊，使臣分往諸邑，精加簡閱，務令精銳，可以效用。然後減去戍兵之半，食於近輔之郡，遇大征伐，則發內卒以應之。如此則土有精兵，塞有餘粟，守禦有備，而邊民蘇矣。
隨著北宋中葉統治危機的加深，軍費支出龐大，越來越多的人建議大力推廣民兵，節省經費。
古之人創立法製，皆可以宜民，而後世行之者少，其故何也？非法製之不足經遠，後世不能謹守，而用之多從而廢壞也。古之法既已廢壞，則時異事變，不可得而複用矣，得其近於古者而用之，斯可也。有近古之法可益於當世，而又不能講修循奉，以用於天下，使之漸至廢壞，而乃求考三代之空文，掇拾漢唐之故事，欲變常動眾，大有興作，以補斯世之弊，不已迂乎！此與夫家有良田而不勤三時之務，以圖斂獲，必得井牧溝洫之製而後耕者何異矣？蓋天下之情，難於更新而易於襲故，將有所為而遽變其耳目，則震駭驚懼而不從，因其素所習熟之勢而漸以驅之，則為力不勞而享利甚博故也。然則有可用之法者，不可使之廢；有可因之勢者，不可舍而謀他。方今之事，固有類此矣。天下皆知兵之為弊，而欲救之者必曰複府兵也。府兵之法，廢壞已久，臣愚竊知其不可複矣，田不足以處兵，而兵不可使之耕也。然有近於府兵者，可舉其法而用之，三路之民兵是也。晉、魏、秦、雍，自古幹戈百戰之地，山川氣勢，剛勁猛健，土風豪勇，有舍生取義之俗，武卒銳士，著稱前世。國家之興，亦嚐籍而為兵矣。陜右之振武、保毅、河朔之忠烈、宣勇，河東之廣銳、神武，其初皆民而遂兵之，嚐有戰鬥之勞於祖宗之世，此民兵已試之効也。今三路義勇之籍凡數十萬，集而拘之者蓋累年矣，非一日恐之而驟募也。田事既隙，常有講閱之令。行陣之出入，金鼓之進退，粗識其略，皆知其欲使之戰也。武力勇銳，亦有超然於倫類，可以赴敵而禦暴者。田疇廬舍，各安其居；父母昆弟，各得其養。其心皆自愛重而不忍為不義，茍為術以誘之而致其力，則必有敢死立勝之功，非若四方凶悍之徒，群聚而異情，驕惰而不用命也。所謂法之可用，而勢之可因以驅者此也。兵說有之：凡人之所以守戰至死而不怨其上者，親戚墳墓之所在也，田宅富厚足居也；不然，則州黨宗族足懷，則民兵之情有餘於此矣；若乃慈愛於民，厚無所往，則上之人猶有不足與此焉。何者？取之於農，而拘之以為兵，列以部伍，而教以殺伐；是將使之戰也，則撫而待之，宜有加於農矣。今平居無毫毛之惠，銖兩之報，以示寬假，一旦有不幸，則欲蹈白刃以效死，彼之心安所利而樂為哉？郡縣之吏又多棄略其事而少嚐經意，此民兵所以名存而實去也。豈非有法而不善用以至於廢，有勢而不能因以就其功歟？昔秦人有並吞六國之誌，使其民所以要利於上者，非戰不可得。故能斬捕甲首則自複其役，小者相長其鄰裏，大者或優以爵祿。是以四世有勝，謂之數而不謂之幸。後世見秦之速亡，而遂譏其使民之不以義，亦已過矣。茍能為術以使天下而享其利，皆善使者也，顧其利之何如耳。國家有民兵而欲講修其法，以強中國，又何愧哉！臣願以義勇為上下之籍，精其閱習而課其藝能，擇其武壯健勇而中於式度者，處之上籍，或蠲不急之役，或寬過重之斂，以慰其為兵之心，以閉其奔走不已之漸。則人人要利而競勸，舉三路之農夫半為異時之精兵而不可勝用，抑亦善使天下之術歟！